“铛——铛——铛——”
低沉而悠远的钟声穿透简陋石屋薄薄的门板，如同冰冷的潮水，将霍天渊从浅薄的睡眠中猛地拽出。
他一个激灵坐起身，窗外还是一片沉沉的墨蓝色，只有东方天际透着一丝几乎难以察觉的鱼肚白。几颗残星固执地钉在穹顶，散发着清冷微弱的光。寒气顺着破损的窗纸缝隙钻进来，让他裸露的皮肤瞬间起了一层鸡皮疙瘩。
卯时初刻。
杂役处起床的钟声，比百艺阁核心区域弟子们晨修的钟声，足足早了大半个时辰。
霍天渊揉了揉干涩发胀的眼睛，感觉四肢百骸都残留着昨日劳作后的酸痛。丹田内那可怜的、炼气二层的灵气，经过一夜勉强的恢复，依旧稀薄得可怜。他深吸了一口石屋内冰冷潮湿的空气，强行驱散脑海中的困倦，利落地套上那身灰色的杂役服，将标志着“甲”字的布条绑在胳膊上。
推开吱呀作响的木门，一股凛冽的寒气扑面而来，让他彻底清醒。杂役处所在的这片山坳还笼罩在黎明前最深的黑暗中，只有远处百艺阁核心区域的某些殿宇，隐约透出阵法运行的微光，如同遥远星河，可望而不可即。
他没有时间感慨，握紧了靠在门边的那把比他还高的大扫帚，踏着尚未褪尽的夜色，快步走向他今日工作的第一站——甲字区丹房。
来到丹房外的空地，一股复杂浓烈、经过一夜沉淀后更显古怪的气味便蛮横地涌入鼻腔。那不仅仅是草药的味道，更多的是各种药渣混合、发酵、甚至有些腐败后形成的刺鼻气息。借着微弱的晨曦，可以看到空地上狼藉一片，各种颜色的药渣黏糊糊地铺了一地，深褐、墨绿、焦黑……有些地方还凝结着不明成分的黏液，在清冷的空气中散发着若有若无的热气——那是昨夜通宵炼丹后刚清理出来的“战场”。
霍天渊叹了口气，认命地挥舞起了大扫帚。
“哗——啦——哗——啦——”
扫帚划过粘腻药渣和青石板的声音，在寂静的清晨显得格外刺耳。这些药渣异常难清理，粘性很大，往往需要他用上不小的力气，甚至暗中运转一丝灵气至双臂，才能将它们从地上“铲”起来。五颜六色的药粉沾在扫帚上，混合着露水，很快就把扫帚头染得污浊不堪。
（内心独白：这哪里是扫地，分明是在和这些丹药的“尸体”搏斗。难怪王管事说要手脚麻利，这活干慢了，等到日头出来，各房弟子开始走动，看到这满地狼藉，挨骂的肯定是自己。）
他埋着头，一下一下地清扫着。粘稠的药渣时不时会溅到他的裤腿和鞋面上，留下难以清洗的污渍。空气中弥漫的药粉让他鼻子发痒，忍不住想打喷嚏，却又不得不强行忍住。额头上很快渗出了细密的汗珠，与空气中的寒意混合，带来一种冰火两重天的难受感。
这还仅仅是清理工作最表层的一部分。持续地发力、走动，尤其是暗中调用灵气辅助，让他本就未完全恢复的体力与灵气都在快速消耗。他能清晰地感觉到，丹田内那点微薄的灵气，正如同漏气的皮囊般，一点点地流逝。而补充？在此地稀薄得可怜的灵气环境下，几乎可以忽略不计。
等到他将丹房外围这片空地初步清扫干净，将堆积如小丘般的药渣用独轮车运到指定堆放点时，东方的天际才终于染上了一层淡淡的金红色。阳光开始试图驱散晨雾，但霍天渊却感觉自己的身体像是被掏空了一半，手臂酸麻，后背也被汗水浸湿，紧贴着冰冷的杂役服。
而这，仅仅是一天工作的开始。接下来，他还需要去清理炼器坊外更沉重、棱角分明的废料，需要去符箓堂跑腿，需要处理更多的“垃圾”……
他拄着扫帚，微微喘息着，望向那片在晨曦中逐渐展现出恢弘气象的百艺阁核心区域。那里，灵气氤氲，甚至有肉眼可见的灵光在殿宇间流转。想必那些正式弟子，此刻刚刚结束舒适的晨修，正精神饱满地开始新一天的功课或技艺钻研吧。
而自己呢？
他低头看了看自己沾满药渍、灰尘的双手，感受着体内空空荡荡的丹田和疲惫不堪的身体。一天繁重劳作下来，留给他的，恐怕只有深夜里那点被极度疲惫包裹的、少得可怜的修炼时间，而且还是在如此恶劣的灵气环境下。
（内心独白：修炼？照这个架势，能保持修为不退步就谢天谢地了。这杂役的活，简直是在用我的修为和潜力，去换那点微薄的宗门贡献和勉强糊口的资源……这就是仙门底层的现实吗？）
一种无力感和巨大的落差感悄然涌上心头。但他很快甩了甩头，将这股情绪强行压下。现在不是自怨自艾的时候。
他推起独轮车，车轮压在崎岖不平的路面上，发出单调的“嘎吱”声。天光渐亮，将他忙碌而孤单的身影拉得细长。头顶，那几颗坚持到最后的残星，终于彻底隐没在越来越亮的天空中。
新的一天，才刚刚开始。而属于霍天渊的、与扫帚、废料和不断消耗的灵气相伴的征程，也才刚刚驶出第一步。他知道，自己必须想办法，在这种近乎掠夺式的消耗中，找到一丝喘息之机，找到一点能够滋养自身、逆转困境的微光。