晨光熹微，周平坐在魈陵街临时搭建的粥棚里，粗糙的木凳硌得他腰背生疼。
他捧着一碗冒着热气的薄粥，目光却始终追随着在人群中穿梭的小渔。
这丫头明明昨晚才从鬼门关走了一遭，今早却又生龙活虎地忙着给灾民盛粥了。
周大哥，你的粥要凉了。小渔不知何时凑到跟前，往他碗里又添了勺咸菜。
周平回过神来，啜了口早已温凉的粥水。
米粒粗糙，却让他想起昨夜运河上那场恶战。
赤蛟帮那些法器在他脑海中一一闪过：分水蛟筋、玄龟护心镜、踏浪登云靴...
尤其是那枚邪气森森的幽冥哨，绝非寻常江湖势力能拿得出手的。
还在想赤蛟帮的事？小渔压低声音，手里舀粥的动作却不停。
周平指尖在碗沿轻轻摩挲。
这让他忽然想起三个月前，在追查神卫军大营爆炸一案时去过的倚翠楼。
那个叫风十娘的老鸨其身份神秘，背后肯定也隐藏着一支帮派。
小渔，周平突然放下粥碗，你说这些江湖势力，会不会都连着同一条线？
远处传来孩童的啼哭声，周平猛地抬头。
几个面黄肌瘦的孩子正挤在领粥队伍里，这让他又想起失踪的小石头。
法器、孩童、邪修...这些碎片在脑海中渐渐拼凑。
等赈灾粮发完第三轮，周平起身整了整衣袍，声音里带着寒意，必须要好好查查魈陵街孩子失踪案。
小渔擦了擦额头的汗珠，凑近低声道：最近魈陵街再没听说有孩子失踪了。
周平目光一凛，手指无意识地摩挲着刀柄：施粥...
他望向排队领粥的人群，那些瘦小的孩童被母亲紧紧搂在怀里，每日辰时开始放粮，百姓们拖家带口来领粥，确实不好下手。
那是不是说明...小渔眼睛一亮，歹人见风声紧，暂时收手了？
有这个可能，周平微微颔首，手指无意识地摩挲着刀柄，但越是这种时候，越不能掉以轻心——
话音未落，街口突然传来一阵嘈杂。
周平猛地抬头，只见对面乌泱乌泱涌来一大群人，粗布衣衫下隐约可见蛟龙纹身。
为首的正是昨日落水的赵天霸，他右臂缠着渗血的绷带，身后跟着几十个精壮汉子。
大人...小渔下意识摸向腰间短剑。
周平按住她的手，缓缓起身。
小渔一个箭步冲上前去，手中舀粥的铁勺直指赵天霸：你们这是做什么？！
赵天霸不慌不忙地从怀里掏出一个豁了口的粗陶碗，碗底还沾着昨夜的鱼腥味。
他身后二十多个帮众也齐刷刷亮出各式破碗——有缺角的、有裂纹的，甚至还有人捧着半边葫芦瓢。
姑娘这话说的，赵天霸一脸无辜地眨着眼，朝廷开仓赈济灾民，我们这些苦哈哈的跑船人，难道不算灾民？
排队的百姓们不安地骚动起来，几个孩童被这群凶神恶煞的汉子吓得直往母亲身后躲。
小渔气得柳眉倒竖，一步跨到赵天霸面前：你们赤蛟帮走一趟漕运，赚的银子够普通百姓吃几辈子！也好意思来领赈灾粮？
赵天霸突然捂住胸口，做出一副痛心疾首的模样：姑娘这话可冤枉人了！
他猛地扯开衣襟，露出缠满绷带的胸膛，昨晚周大人那一刀，把我们三十条漕船全劈沉了！船上几万石新米，现在都在河底喂鱼呢！
说着还故意咳嗽两声，光是赔给雇主的定金，就掏空了帮里积蓄...
你胡说！小渔指着他的嘴，你还有颗大金牙——
赵天霸闻言，突然咧嘴一笑——只见原本镶金牙的位置，现在只剩下一个黑漆漆的窟窿。
今早刚拔的，他愁眉苦脸地叹气，赔给货主当定金了。
周围百姓开始窃窃私语，几个心软的妇人甚至露出同情之色。
赵天霸趁机高举破碗，声音突然哽咽：难道我们这些跑船的，就不是大齐子民？就不配吃口赈灾粮？
小渔一时语塞，气得直跺脚。周平冷眼旁观，这哪是来讨粥，分明是来闹事的！
果不其然，接下来的日子里，赤蛟帮的人日日准时出现在粥棚前。
起初只是赵天霸带着几十个帮众，后来竟发展成上百号人浩浩荡荡地列队而来。
更棘手的是，京城里越来越多的闲汉、地痞见有便宜可占，也纷纷混入领粥的队伍。
小渔急得直搓手：周大哥，现在可怎么办？每日来领粥的人越来越多，好些人领完一轮又混进队尾重排。
周平眉头紧锁：各粥棚现存粮还有多少？原定的发放计划如何？
城外三十六处居养院倒还好，小渔快速翻动账本，每院收容人数都有院守严格登记，按人头发放，存粮足够维持两月。
她突然苦着脸指向魈陵街的账目，可咱们这儿...原计划十二万八千担发两个月，现在每天多出上千张嘴，照这个速度...
还剩多少？周平直接打断。
小渔咽了咽口水：只...只够十天了。
小渔话音未落，旁边几个老衙役就低声议论起来。
要我说，一个满脸褶子的老衙役搓着烟袋锅子，往粥里掺把沙子。真正的饥民哪会在意这个？那些来占便宜的，保准扭头就走。
老李头说得在理！立即有人附和，当年我在北疆当兵时，军营里就这么对付蹭饭的流民。
另一个账房模样的师爷推了推眼镜：不如用一斤米换三斤麸皮。虽然难以下咽，但胜在量多，撑个把月不成问题。
小渔听得直皱眉，正要反驳，周平招了招手，把众人聚拢过来。
周平招了招手，示意众人围拢过来。
他压低声音问道：诸位觉得，朝廷开仓赈济难民，为的是什么？
老衙役挠了挠头：自然是...让灾民有口饭吃？
账房师爷推了推眼镜：下官以为，是要让百姓记住皇恩浩荡。
周平点点头，手指轻叩桌面：说得都对，但更重要的，是为安抚民心，防止民变。
他目光扫过众人，可若是咱们往粥里掺沙子和麸皮...
那百姓喝完了还得骂娘！一个年轻衙役脱口而出。
正是。周平冷笑一声，指向窗外闹事的赤蛟帮众，更何况，你们觉得这些人真会在乎粥里有没有沙子？
他拿起桌上的木牌碎片，他们巴不得咱们这么做！到时候四处宣扬朝廷用麸皮糊弄百姓，正好给了他们闹事的由头。
小渔突然倒吸一口凉气：大人是说...他们故意煽动更多人领粥，就是等着我们...
自乱阵脚。周平接过话头。
“那现在怎么办？”小渔问道。
周平目光沉静地扫过众人：眼下最要紧的，是稳住粥棚的供应。
他转向账房师爷，立即从市面上收购粮米，价格高些也无妨，先解燃眉之急。
小渔急道：可市面上的粮价已经涨了三成...
无妨。周平从怀中取出一枚鎏金令牌，持此令去户部调应急银两。记住，要分散采购，别让人察觉是官府在收粮。