队伍沿官道走，风裹着雪粒打在脸上，划出细碎的疼。日头悬在天上，白得发僵，落在身上没半点活气。夜里窝在破庙或背风处，啃口窝头——硬得能硌掉牙，得就着化了的雪水才能往下咽，雪水过喉咙时，像吞了口碎玻璃。
没三天，江苏来的刘磕巴就倒了。他原是货郎，腿有点瘸，此刻蜷在队伍拉货的板车上，裹着件露棉絮的破袄，嘴唇紫得像冻透的茄子，呼吸浅得像风里的灯芯，胸口起伏几乎看不见。有人凑过去看，他眼皮颤了颤，想抬却抬不动，只剩眼珠在眼窝里慢慢转，喉咙里“嗬嗬”响，半个字也吐不出来——烧得狠了，连呻吟的力气都没了。
“陈…陈二哥…”一个汉子拽了拽陈二的衣角，声音发虚，“要不…歇会儿？”
陈二往板车那边瞥了眼，嘴角撇出点冷笑：“歇着？等他把大伙都拖垮？”他走过去，靴底在板车帮上磕了磕雪，“扔了，别耽误道。”
“他还有气！”江荣廷往前站了半步，声音有点硬。他跟刘磕巴不熟，一路没说过三句话，可那板车上缩成一团的影子，看着总让人心里发堵。
陈二猛地回头，三角眼瞪得溜圆，唾沫星子喷在荣廷脸上：“气？这拖油瓶还不如路边的石头金贵！”他扬了扬鞭子，“你想充好人？行啊，自己留下陪他，看风雪咋把你俩一块埋了！”
周围的人都低下头，帽檐压得快遮住眼睛。有个后生想张嘴，被旁边的人悄悄拽了拽袖子，立马闭了嘴。
江荣廷知道自己护不住，在这路上，没人愿意为个不相干的人赌上自己的命。两个汉子架起刘磕巴往路边的乱葬岗拖，他身子软得像摊泥，破棉鞋掉了一只，露出的脚后跟黑得发亮，在雪地上拖出两道浅痕，很快就被风卷来的雪盖住了。荣廷别过脸，听见板车那边有人低低骂了句“晦气”，心里像被什么东西硌了下，说不出的闷。
陈二甩着鞭子喊：“走快点！早到一天，早淘一天金子！”
队伍继续往西走，雪没到膝盖，每一步都得卯着劲拔腿。路两旁的树枝挂着雪，被风一吹“簌簌”往下掉，地里的秸秆早成了硬茬，戳在雪地里像排歪歪扭扭的骨头。江荣廷远远望见灰蒙蒙的山，山尖裹着层厚雪，像顶脏棉帽。
“那就是碾子沟！”陈二指着喊，声音里透着点急切，“过了山梁，等着发大财！”
人群里响起稀稀拉拉的欢呼，有人把冻硬的破草帽往天上扔，可脸上没多少笑模样。荣廷望着那山影，心里沉得厉害——他总觉得那灰扑扑的山里头，藏着比官兵更狠的东西。东北有句糙话：“冬淘金，命换金，十去九不回，骨头喂狼群。”这话像根冰针，扎在脑子里拔不掉。
踏进碾子沟时，二十多人的队伍只剩十八个。路上除了刘磕巴，还有个山东后生在破庙里没熬过来，身子硬得像块石板，被大伙用雪埋了半截；两个河南汉子半夜卷了包袱溜了，雪地上的脚印没走三里就被风填了，谁也没提，像是从没存在过。剩下的十八个，个个脸上带着股子狠劲，眼神里的光又冷又硬，脚底板磨出的血泡早冻成了硬茧，踩在雪地上“咯吱”响，像踩着自己的骨头。
江荣廷被分到付把头的场子时，正见个老汉蹲在矿口的青石上，指尖捻着把矿土搓来搓去。六十岁的人了，背驼得像块老弓，可那双眼扫过岩壁的架势，比沟里最年轻的小伙还锐。都说这老汉看金脉是一绝，碾子沟三十多个金帮，多少人拿着罗盘量了又量，不如他往土上踩两脚准。
第二天一早，付把头拎着半扇冻羊往山神庙走，羊肉冻得跟铁块似的，油星子冻在上面，倒像撒了把碎银子。庙里神像漆皮剥落得厉害，露出底下的泥胎，眼珠子早被鸟雀啄空了，只剩两个黑窟窿瞅着人，身上落的雪厚得像盖了层棉絮，倒比外头的窝棚暖和些。
“都跪下！”付把头“咚”地砸在地上，“山神爷在上，求您多赏口饭吃！开春咱给您重塑金身，刷三层金漆！”
众人跟着磕头，额头磕在地上“砰砰”响。江荣廷跪在后面，想起佳怡在粮行灯下纳鞋底，说“稻穗抱团才抗冻”，这话此刻在脑子里转，倒比井底下的石头还沉——在这鬼地方，怕真是得抱团才能活下去。
所谓金矿，不过是漫山凿开的土井，黑黢黢的井筒嵌在冻土里，像一道道裂开的伤口。井口架着歪扭的绞车，摇起来“吱呀——吱呀——”响，像是随时会散架的老骨头。井绳冻得硬挺挺，吊桶往上提时，绳上的雪块“叮当”砸在地上，倒成了这死寂沟里唯一的响。
下井的人得蜷着身子钻过窄口，井筒里的潮气裹着土腥味往肺里钻，冻得人牙打颤。岩壁上的矿砂结着层冰壳，镐头抡下去，只凿出个白印，震得虎口发麻，半晌缓不过劲。最里头的人跪着刨砂，指甲缝里全是泥和冰碴，往筐里扒拉时，指节僵得打不了弯，攥镐柄时得先在嘴边哈半天气，才能勉强扣住。
绞车摇到日头偏西，才提上半筐矿砂。倒在筛子里淘洗时，碎冰混着砂粒往下掉，最后留在粗瓷碗里的金砂，还没指甲盖多，在昏黄的矿灯光下闪着细碎的光，倒像是从骨头缝里剔出来的碎末——这就是一天的指望。
陈二叼着杆铜烟袋，烟锅里的火星明明灭灭，棉帽歪在一边，露看井下上来的人弓着腰卸矿砂，脚在地上蹭来蹭去，像是站不稳，又像是故意在雪地上碾出些乱七八糟的印子。他裹着件半旧的棉袄，看人的时候总眯着眼，像只揣着坏心思的老猫。
其实他是沟里出了名的软蛋，专拣软柿子捏。他原是付把头手下的金工，靠着给土匪递烟送酒，才混上监工的差事，手里那根鞭子磨得发亮，却只敢抽抽老实人——见了脾气冲的，腰杆立马弯成虾米。