子夜时分，天衍城笼罩在静谧的夜色中。百花谷驻地内，大部分弟子已然安歇，为几日后的正式启程养精蓄锐。
云芷的房间内，却已是人去楼空。桌面上留有一枚玉简，是给瑾瑜长老的留言，表明自己已按计划先行一步。
而此刻的云芷，早已改头换面。她换上了一身不起眼的灰色散修服饰，脸上用了瑾瑜长老赐予的“千幻面纱”，改变了些许容貌，使得五官看起来更为普通，气息也收敛至炼气七八层的样子。即便是熟悉之人，乍看之下也难以辨认。
她如同鬼魅般穿梭在城中的阴影里，避开了几处大家族的眼线据点，最终悄无声息地来到了城东一处偏僻的货栈。这里是百花谷的一处秘密产业。
货栈后院，一辆看似运送普通灵草材料的马车早已准备就绪。车夫是个沉默寡言的中年汉子，气息沉稳，竟是筑基初期修为，显然是瑾瑜长老安排的得力人手。
片刻后，一道身影悄然落入马车车厢内，正是同样改变了装束、气息内敛如寻常富家夫人的瑾瑜长老。
“师尊。”云芷低声道。
瑾瑜长老微微颔首，目光赞许地扫过云芷的装扮：“很好，谨慎无大错。我们走吧。”
马车缓缓启动，混在几辆同样出城的货车中，沿着深夜仍在运作的货物通道，不引人注目地驶出了天衍城高大的城门。
金蝉脱壳之计，悄然实施。
马车驶出天衍城百里之后，便离开了官道，转而驶入一条更为偏僻、蜿蜒于山岭之间的小路。路面颠簸，但胜在人迹罕至。
车厢内布置了简单的空间阵法，并不显拥挤。瑾瑜长老闭目养神，实则神识早已如同水银泻地般铺开，监控着方圆数十里的风吹草动。
云芷则抓紧时间打坐调息，将自身状态调整至巅峰。她心中清楚，平静只是暂时的，南宫家的暗卫绝非易与之辈，随时可能追来。
“芷儿，”瑾瑜长老忽然开口，并未睁眼，“你对即将可能到来的厮杀，可有惧意？”
云芷睁开眼，眸中清澈而坚定：“回师尊，并无惧意，唯有战意。他们视我如草芥，欲除之而后快，我若退缩，道心何存？唯有以战止战，以杀止杀，让他们痛了，怕了，才不敢再来招惹。”
瑾瑜长老嘴角微不可查地扬起一丝弧度：“不错。修真界弱肉强食，一味忍让只会让人得寸进尺。你需记住，对敌仁慈，便是对自己残忍。届时若交手，不必留手，务必斩草除根，以免后患。”
“弟子明白。”云芷郑重点头。师尊这是在教导她修真界的生存法则。
马车继续前行，穿过茂密的丛林，越过潺潺的溪流。夜色渐退，天边泛起鱼肚白。一路平静得仿佛只是一次普通的旅行，但车厢内的两人都知晓，这平静之下，暗流汹涌。
就在云芷师徒二人离开天衍城两个时辰后，一队黑衣人也悄无声息地出现在了城东门外。
为首者身形瘦削，面容普通，唯有一双眼睛锐利如鹰隼，正是南宫家暗卫副统领，影杀。他身后跟着四名手下，皆气息阴冷，行动间悄无声息，显然都是精通追踪与暗杀的好手。
影杀蹲下身，手指在地面上轻轻拂过，又捻起一点几乎看不见的尘土放在鼻尖嗅了嗅。
“目标已离城。气息……很淡，被刻意掩盖了。”影杀的声音沙哑低沉，“方向，东南。”
一名手下低声道：“副统领，百花谷的大队人马尚未动身，目标会不会混在其中？”
影杀冷冷道：“瑾瑜那女人不是蠢货，不会留下如此明显的破绽。目标定然已先行离开。大队人马是幌子。”
他站起身，目光投向东南方向的连绵山岭：“他们想走小路避开眼线。可惜……猎犬的鼻子，总是最灵的。追！”
五道黑影如同融入夜色的蝙蝠，瞬间提速，沿着云芷马车留下的极淡痕迹，风驰电掣般追去。他们的速度，远比马车要快上许多。