论一道，可论历史、可论时策，也可论纲常，端看主考如何出题，考的终究还是文章。
至于昭告表等，可只选一道作答，因有固定格式，只要不犯错也就是了。
判五道，即判五件案子。
案件可谓千奇百怪，包罗万象，若对律法不熟，就可能错判漏判。
举子们若往后派官，多为地方官，需大量判案，因此这断案是否公正，对律法是否熟悉就极为重要。
也因此，第二场最要紧的就是判，题目也是最多。
陈砚先看的也是五个案件。
这案子可谓包罗万象，伤人、夺妻、家产承袭等，这其中最特殊的，乃是田税案。
此案并不复杂，就是村霸赵吉收买官吏，将自家每年该交的田税安在村民孙满堂头上，孙满堂得知后愤然上告，却被村霸赵吉杀死。
问此案该如何判。
此案牵扯赋税、官民勾结、命案，涉及律条颇多。
陈砚拿起墨锭细细研磨起来。
若当成一个案子破，实在不便，不如将其拆分成多个案子，再按照对应律法一一加刑罚。
赵吉除了杀人外，还有逃税、贿赂官吏等罪，不能一斩了之。
多年田税既是孙满堂代交，就该向赵吉收回田税，还于孙满堂的妻儿。
贿赂官吏，需杖四十，斩首前该把板子也打了。
至于受贿官吏，除要将受贿银钱尽数交出外，也需按大梁律法对其严惩。
思路通了，陈砚就将几人名字在草卷上写成一排，又将涉及律法一一写出，再将刑罚往每个人名下加，按照最终结果，将判词写好。
确认无遗漏后，陈砚将其誊抄。
待交卷后站在龙门，就听几名士子讨论田税案。
多数考生都对赵吉斩首，又严惩了官吏。
陈砚本静默不语，不成想其中一考生见他不开口，便主动询问他如何判。
“按律法判。”
陈砚并不多言。
乡试还有一场，他并不想在此时扰乱他人心情。
那考生却不依不饶：“我们都是按律法判，用的哪条律法，如何判还是有差距的。你如此年纪就来考乡试，必是天纵奇才，也让我等学一学。”
此考生陈砚并不认识，却突然发难，那就不能怪他了。
“小子愚钝，只能数罪并罚，那赵吉逃税、贿赂官吏、行凶杀人皆是重罪，小子按律法该杖责杖责，该罚银钱罚银钱，再行斩首。小子只想到这些，如有遗漏，还请兄台赐教。”
陈砚朝着那名考生抱拳，颇为真诚地讨教。
此话一出，在场不少考生脸色骤变。
乡试虽重第一场，第二场第三场也并非无用。
若有几名考生第一场文章在伯仲之间，考官便会根据第二场第三场的答卷来决定谁中。
原本他们以为自己答得没问题，听陈砚一说，他们惊觉自己竟漏了不少条例！
那便是答得不对了。
一时间可谓人心惶惶，心中生起的怨气便朝着多番追问陈砚的考生而去。
若非他一直追问，这小小考生如何会将此事说出口？
恰在此时，陈砚又诚恳问那名考生：“不知小子是否还有遗漏，还请兄台赐教。”
那考生脸色酱紫，一时讷讷不敢言。
待到龙门一开，他便慌也似的逃走，就怕再多待一会儿，自己便要被其他考生怒骂。
陈砚倒是深深佩服那名考生，经过两场大考，竟还有力气跑，不像他，已是疲惫不堪，只能慢慢踱步。
第一场考完他还有余力看书，可这第二场考完，叠加第一场的疲累，他就有些熬不住了。
一上牛车，他便坐下歇息。
不过他算好的，已有不少身子差的考生被抬出来，还有些虽能扶着墙走出来，不过看其满脸菜色就知是强撑。
此时陈砚便颇为感激自己平日里的勤奋，身子早已习惯这等疲累。
不过考试终究与平时自己写文章有所不同，那逼仄的空间，闷热的天气，让他没什么胃口，也更燥一些。
李景明是三人里最先出来的，满脸的疲态，不过与鲁策和徐彰二人比起来，他已经算是很好了。
两人几乎走不动道，还是陈老虎一手一个扶着来到牛车上，两人躺下就不起来了。
这一日饭也没吃，直接各自回屋睡觉。
第三场是策论。
寒门子弟可通过苦读精进文章，却没有政治资源，与那些从小耳濡目染的子弟相差甚远。
陈砚跟着周荣看了近一年的邸报，如今杨夫子又时常可从好友、学生那儿得知一些消息，让陈砚比李景明他们还是要强些。
五篇策论写起来倒也算顺手。
八月十五傍晚，乡试结束，陈砚等人回了客栈倒头就睡。
陈砚睡一觉也就好了，李景明病倒了。
大家去请大夫，方才知晓整个镇江病倒的考生不计其数，大夫们连口茶都顾不上喝，药铺补气血、治风热一类的药价疯涨。
李景明得知药价后不肯喝药，硬是自己熬了五日才好。
只是好起来时，眼窝凹陷，整个人仿佛脱了一层皮。
鲁策和徐彰虽没病，两人也是瘦了不少。
一场乡试考完，鲁策连连感慨：“考科举真是要人命。”
李景明虽脸色惨白，却一如既往嘴毒：“你大可下地干几天活，被蚂蟥钻进身子里吸几天血，再来与我等说科举要人命。”
鲁策：“……”
好好的一个人，怎么就生了一张破嘴。
鲁策破不服气问陈砚：“阿砚你说乡试累不累？”
“累。”
陈砚刚开口，鲁策就仿佛找到了靠山，一下跳起来，对李景明道：“看吧，连阿砚都说乡试累，李景明你有本事连阿砚一起骂。”
鲁策简直双眼放光，恨不得李景明挑衅陈砚，再被陈砚狠狠收拾一番。
毕竟除了陈砚，也没谁能收拾李景明了。
不等李景明开口，陈砚就道：“可我更不想被蚂蟥吸血。”
鲁策傻眼了。
李景明更是嗤笑一声：“他多大，你又多大，你竟与他比？”
鲁策对李景明这话颇为不满：“你就看着吧，他此次必定能折桂，我能不能上桂榜还两说，跟他还真就比不了。”
李景明终于被鲁策堵得哑口无言。
瞧见鲁策那得意样，陈砚想他可真是心大。
不少考生去各个寺庙烧香，为的就是讨个好彩头，鲁策倒好，开口闭口就是不一定中。
为了吵赢李景明真是拼了。
乡试结束，整个镇江府彻底热闹起来。
离放榜还有些时日，经历一场大考的士子们便彻底放飞自我，去各处画舫、青楼寻自己的红颜知己。