陆九渊三人坠落在时轮星的齿轮广场上，银白色的金属地面传来轻微的震颤，那是行星核心齿轮转动的余波。刚站稳脚跟，他便反手扯下披风上被污染的一角——那片黑色污渍已蔓延至掌宽，布料接触皮肤的地方，传来时间被强行压缩的刺痛，仿佛有无数细小的齿轮在啃噬血肉。
“不能用普通能量清除。”灵儿的绿光小心翼翼地笼罩住污渍，光丝触及黑色区域时竟诡异地弯曲，“这东西能扭曲能量轨迹，像是...被赋予了独立意识的时间碎片。”她指尖的光丝突然断裂，断裂处渗出的绿芒落在地面，瞬间化作齑粉，“它在吞噬一切外来能量！”
墨尘的星图在广场上空展开，淡蓝色的投影覆盖了方圆百丈。星图上，无数代表时间流的光点沿着齿轮咬合的轨迹流动，形成精密的网络：“这颗星球本身就是个巨大的时间仪器。”他指向广场边缘的一座拱门，拱门上雕刻着守灵人图腾与齿轮组合的花纹，“那里是通往内城的唯一通道，星图显示门后有稳定的能量源，很可能是守灵人留下的据点。”
陆九渊将玄元泪锏拄在地面，锏身的金黑红纹路与金属地面产生共鸣，广场周围的齿轮突然发出低沉的嗡鸣，原本静止的指针开始顺时针转动：“它们在响应共生纹的能量。”他能感受到一股古老的意志顺着齿轮传来，那意志带着警惕，却没有敌意，“时轮星的核心在观察我们。”
三人穿过拱门时，门楣上的图腾突然亮起，一道淡金色的光幕扫过他们全身。陆九渊的共生纹泛起涟漪，光幕对他毫无阻碍；墨尘的星图投影闪烁了一下，光幕出现短暂的波动；唯有灵儿的绿光被光幕截留了一缕，光丝在光幕中分解重组，化作一串复杂的符文，烙印在她的手腕上。
“是守灵人的‘时序印记’。”灵儿看着手腕上的符文，符文正随着她的心跳微微闪烁，“这是进入内城的通行证，能让我们在一定程度上不受时间紊乱的影响。”她试着触碰身旁的齿轮墙壁，指尖划过之处，原本飞速转动的齿轮竟缓慢下来，“印记还能微弱地影响周围的时间流！”
内城的景象比广场更加诡异。两侧的建筑全由嵌套的齿轮构成，门窗是不断开合的金属叶片，街道上没有行人，只有一些由齿轮和发条组成的“机械侍者”在巡逻。这些侍者通体银白，头部是一颗透明的水晶球，球内封存着淡蓝色的能量流，见到陆九渊三人时，水晶球中的能量流会轻微波动，却没有发起攻击。
“它们的能量核心很纯净，像是...守灵人用玄牝本源制造的傀儡。”陆九渊的意识触须探向最近的侍者，侍者的水晶球突然投射出一段影像：守灵人始祖指挥着机械侍者搬运黑色石碑，石碑表面刻着与陆九渊披风污渍同源的纹路。影像一闪而逝，侍者恢复了巡逻状态，仿佛什么都没发生过。
墨尘的星图突然指向内城深处的一座高塔。塔顶尖端镶嵌着一颗巨大的红色水晶，水晶中流淌的能量与星门附近的时间倒影如出一辙：“那里的时间流是倒转的！”他的手指在星图上滑动，“从塔顶到塔底，时间在以十年为单位逆向流逝，塔底的能量波动...和你意识海里闪过的黑色石碑完全一致！”
话音未落，街道两侧的齿轮墙壁突然转动，无数细小的齿轮从墙壁中弹出，组成密密麻麻的金属荆棘，挡住了他们的去路。机械侍者的水晶球同时亮起红光，原本平静的能量流变得狂暴，它们手中的金属叶片弹出利刃，直指陆九渊手腕上的玄元泪锏。
“它们把兵器当成了威胁源。”陆九渊没有拔刀，反而将玄元泪锏收入体内，共生纹的金光柔和地扩散开来，“试试用守灵人血脉沟通。”金光掠过之处，机械侍者的红光明显黯淡，水晶球中重新浮现出淡蓝色的能量流。
但那些金属荆棘并未退缩，反而开始收缩，尖端闪烁着时间加速的银光——被尖端触碰的地面，瞬间从崭新的金属变成锈蚀的废铁。灵儿的时序印记突然发热，她手腕上的符文投射到荆棘上，荆棘的收缩速度明显放缓：“印记能干扰它们的时间攻击！”她的绿光顺着符文蔓延，“这些荆棘是时轮星的防御机制，由核心齿轮直接控制，不是机械侍者能操控的！”
墨尘的黑暗魔力在地面凝成黑色的星轨，星轨与齿轮街道的纹路重合，产生强烈的共振：“我能暂时锁住齿轮的转动！”他的星图在头顶放大，“但核心齿轮的力量太强，最多只能撑三息！九渊，用共生纹找到荆棘的能量节点！”
陆九渊的意识触须顺着金属荆棘蔓延，在荆棘根部的齿轮咬合处，感受到了与黑色石碑相似的能量波动：“节点在那里！”他将混沌之力凝聚成针，精准地刺入咬合处的缝隙，“玄牝之力，破！”
金白双色的能量顺着缝隙涌入，金属荆棘的银光瞬间熄灭，如同失去动力的傀儡般瘫软在地。内城的齿轮墙壁发出一阵嗡鸣，仿佛在表达不满，随后便恢复了平静，机械侍者也重新变回巡逻状态，只是水晶球中的能量流，始终保持着对陆九渊的关注。
“看来守灵人始祖给它们设定了‘识别机制’。”陆九渊看着恢复正常的街道，“只要不主动攻击，它们就不会视我们为敌人。”他望向那座红色水晶高塔，“但塔底的黑色石碑，显然是它们的核心守护目标。”
灵儿的时序印记突然指向街道旁的一座建筑。建筑的齿轮大门上，刻着与她手腕符文相同的图案：“这里面有信息！”她伸手触碰大门，门扉缓缓打开，露出里面陈列的无数金属卷轴。
卷轴上记载的不是文字，而是流动的能量图案。陆九渊展开其中一卷，图案自动映入他的意识海，化作守灵人始祖的声音：“时轮星乃时间法则的具象，核心石碑封印着‘时之墟’的入口。吾等为寻玄牝本源的终极形态而来，却发现此地的时间法则，与母巢卵鞘同源...若后辈能见此卷，需谨记：黑色石碑非守灵人所造，它在等待能承受‘逆时序’之力的继承者。”
卷轴消散时，建筑外传来机械侍者的急促转动声。三人冲出建筑，只见所有侍者都面向红色水晶高塔的方向，水晶球中的能量流剧烈跳动，仿佛在预警着什么。高塔顶端的红色水晶突然爆发出刺眼的光芒，光芒中，一个由齿轮组成的巨大身影缓缓凝聚——那身影的轮廓，与陆九渊意识海中的黑色石碑守护者，一模一样。
“是时轮星的‘核心守卫’。”墨尘的星图剧烈收缩，“它被我们刚才的能量波动激活了，实力相当于时流之主的三倍！”
陆九渊握紧拳头，掌心的黑色污渍突然发烫，与高塔的红光产生诡异的共鸣。他能清晰地感觉到，那座黑色石碑正在呼唤他，而这种呼唤中，夹杂着与母巢相似的、令人不安的渴望。
齿城的初探，才刚刚触及表层。隐藏在齿轮与时间背后的真相，正随着核心守卫的觉醒，缓缓拉开序幕。