炼气五层的灵力在经脉中奔腾流转，带来一种前所未有的充盈与掌控感。李长寿缓缓睁开双眼，屋内昏暗，唯有窗外透入的熹微晨光，昭示着新的一天到来。
他仔细体悟着自身的变化。丹田气海扩张了近半，灵力更加凝练浑厚，神识感知的范围和敏锐度也提升了不止一筹。若说之前的神识如同朦胧的烛火，此刻便似一盏风灯，照亮范围更广，对灵力波动的感知也更为清晰。他甚至能隐约“看”到空气中那些稀薄灵气如烟尘般飘荡的轨迹。
“终于……炼气五层了。”他低声自语，感受着力量增长带来的些许安心。但这安心转瞬即逝，取而代之的是更深的紧迫感。炼气五层，在外门或许已不算底层，但在金丹长老面前，依旧如同蝼蚁。更别提那潜在的敌人“玄冥宗”，以及冰澜仙子警告中提及的、至少需要金丹修为才能探寻的“太虚秘境”。
他收敛气息，将外显修为稳固在炼气四层初期。起身活动了一下筋骨，体内传来一阵轻微的爆鸣声，那是灵力充盈、肉身得到进一步淬炼的体现。
推开房门，外界带着凉意的清新空气涌入。外门区域似乎恢复了往日的秩序，弟子们行色匆匆，或前往讲法堂，或接取任务，或三两成群低声交谈。但李长寿敏锐地察觉到，在这看似平静的表面下，依旧潜藏着一种难以言喻的紧张氛围。巡逻的执事弟子数量并未减少，偶尔掠过的强大神识，也提醒着众人，那场风波并未真正过去。
他如同往常一样，先去了一趟百草阁点卯。
钱管事见到他，难得地露出了几分和颜悦色：“李师侄，伤势可痊愈了？”
“劳师叔挂念，已无大碍。”李长寿恭敬回道。
“嗯，无事便好。”钱管事捋了捋短须，压低声音道，“前几日宗门筛查，声势浩大，想必你也经历了。莫要惊慌，宗门如此，也是为杜绝后患。你只需安心做事，勤加修炼即可。”
“晚辈明白。”李长寿点头，心中却是一动。钱管事这话，看似安慰，实则也是一种试探和告诫。
“对了，”钱管事话锋一转，“你之前说欲钻研符箓，以求自保，进展如何？”
李长寿脸上适时地露出几分“赧然”与“执着”：“回师叔，符箓之道，博大精深，晚辈资质鲁钝，至今只能勉强绘制最低阶的火球符、御风符，成功率亦是低得可怜，让师叔见笑了。”
说着，他还从储物袋中取出几张歪歪扭扭、灵力波动微弱的“火球符”半成品，上面还有焦黑的痕迹，显然是失败多次的产物。
钱管事瞥了一眼，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，随即笑道：“无妨，有此心便是好的。修真百艺，皆非易事，持之以恒，总有收获。阁内近日需处理一批新到的‘烈阳花’，此花性烈，处理时需以水灵力小心中和其火毒，颇为耗时，便交由你吧，也算磨砺一下你对灵力的控制。”
“多谢师叔！”李长寿脸上露出“感激”之色。烈阳花确实难处理，报酬也相对较高，钱管事此举，倒像是看他“可怜”，又念在他“忠心做事”的份上，给予的一点照顾。
接下任务，李长寿便如同一个真正沉迷于符箓与杂役的普通弟子，每日往返于住处与百草阁之间。白天在工坊小心翼翼地处理烈阳花，晚上则“废寝忘食”地练习绘制那些基础符箓，偶尔弄出点不大不小的动静，引得同屋弟子抱怨连连。
他完美的扮演着一个“努力但天赋有限”的底层弟子形象，将所有的锋芒与秘密，都深深隐藏在这层伪装之下。
暗中，他的修炼却从未停止。利用剩下的合气丹和那近百块下品灵石，他的修为在炼气五层的基础上稳步推进。对无名兽皮册的研究也更加深入，尤其是在“灵力感应”与“神识防护”方面，结合自身晋升后增强的神识，他隐隐感觉自己触摸到了某个门槛，似乎可以尝试制作效果更强的预警或防护符箓。
这一日，他正在处理烈阳花，指尖萦绕着柔和的水灵力，小心翼翼地剥离着花瓣上那灼热的火毒，忽然心有所感，抬头望向工坊门口。
只见林风一脸兴奋地跑了进来，四处张望，看到李长寿后，立刻快步走了过来。
“李师兄！大消息！天大的消息！”林风压抑着激动，声音却依旧带着颤抖。
李长寿手中动作不停，淡淡问道：“何事让林师弟如此兴奋？”
“是宗门对遗迹的处置结果出来了！”林风凑近，神秘兮兮地道，“听说宗门高层与那遗迹深处的恐怖存在达成了某种协议！那处遗迹，将被正式命名为‘煞渊’，作为宗门长期试炼之地，并由几位长老联手布下大阵，限制其内煞灵的活动范围，确保试炼弟子安全！”
“哦？”李长寿手中动作微微一顿。达成协议？限制煞灵？这倒是出乎他的意料。看来那暗金色骸骨或者说其残留的意志，并非完全无法沟通，而宗门也选择了更为稳妥的利用方式。
“还有呢！”林风继续道，“据说此次试炼中表现出色的弟子，尤其是那几个在内门刘锋师兄带领下、发现古修石室的弟子，都获得了重赏！刘师兄更是被一位金丹长老看中，收为记名弟子了！”
李长寿心中冷笑，刘锋他们发现的，不过是他留下的残羹冷炙罢了。真正的机缘，早已落入他的囊中。
“此外，宗门为了激励弟子，宣布将‘煞渊’试炼常态化，每半年开启一次！而且，贡献卓着者，甚至有机会获得观摩内门核心传承的机会！”林风眼中闪烁着憧憬的光芒，“李师兄，下次！下次我们一定要把握住机会！”
李长寿不置可否地点点头：“机会固然重要，但实力才是根本。林师弟还需努力修炼才是。”
林风连连称是，又闲聊了几句，便兴冲冲地离开了，显然是去消化这“好消息”了。
李长寿看着他离去的背影，目光微闪。宗门此举，看似安抚人心，激励弟子，实则将“煞渊”彻底纳入了掌控，既能持续获取资源，磨砺弟子，也能更严密地监控其中的变化。对他而言，这意味着“煞渊”变得更加危险，但也可能……更加有机可乘？毕竟，常态化的试炼，意味着更多的混乱和可趁之机。
他低下头，继续处理手中的烈阳花，心中却已开始盘算。
接下来的数月，外门仿佛彻底恢复了平静。煞渊试炼的常态化，转移了大部分弟子的注意力，修炼氛围空前高涨。李长寿依旧保持着他的“低调”，修为在大量资源的堆积下，悄然提升到了炼气五层中期，对符箓的研究也终于有了突破性的进展——他成功绘制出了效果远超“敛息符”的“匿踪符”，以及一种能够微弱预警灵力波动的“灵觉符”。
这一日深夜，他正在屋内尝试结合兽皮册上的知识，推演一种更复杂的“小五行匿踪阵”的简化版（用于临时隐匿居所），忽然，他刚刚绘制成功的“灵觉符”无风自动，发出极其微弱的嗡鸣！
有强大的神识扫过这片区域！而且，并非往常巡逻执事的那种例行公事般的扫描，这道神识更加隐晦，带着一种明确的探查意味，在他屋外略微停留了一瞬！
李长寿瞬间汗毛倒竖，所有动作戛然而止，灵力内敛，呼吸近乎停滞，整个人如同化作了一块没有生命的石头。
那道神识停留了约莫三息，似乎并未发现任何异常，才如同潮水般缓缓退去。
直到那神识彻底消失，李长达才缓缓吐出一口浊气，后背已被冷汗浸湿。
“还在查……”他眼神冰冷。这道神识的主人，修为绝对在筑基后期以上，甚至可能就是当日的三位金丹长老之一！宗门，从未放弃对异动根源的追查！只是手段变得更加隐秘。
他看了一眼桌上那闪烁着微弱警示光芒的“灵觉符”，心中庆幸。若非此符预警，他刚才推演阵法时的微弱灵力波动，很可能就被捕捉到了！
“不能再待在外门了。”一个念头在他心中升起。这里人多眼杂，随时可能被这种隐秘的探查盯上。他需要一个更安全、更私密的地方，来消化那些烫手的收获，以及进行更深入的修炼和研究。
他的目光，不由自主地投向了储物袋中，那柄得自石室的、通体漆黑的古朴钥匙。
这钥匙，并非开启棺椁之用，冰澜仙子遗言中也未明确说明其用途，只提及与“太虚秘境”相关。但不知为何，他握着这钥匙时，总能感觉到一丝极其微弱的空间波动。
难道……这钥匙能开启某处隐秘的洞府？或者……一个小型的传送阵？
一个大胆的想法在他脑中滋生。
或许，是时候离开青云宗了？不，不是叛宗，而是寻找一个宗门势力范围之外的、安全的落脚点。
这个念头一旦出现，便如同野草般疯狂滋长。
他仔细权衡利弊。留在宗门，有稳定的资源（虽然对他现在而言已不算什么）和一定庇护，但时刻处于监视之下，难以放开手脚。离开宗门，固然前路未知，风险大增，但却拥有了绝对的自由和隐秘，可以安心研究玉简和兽皮册，提升实力。
“大道独行，何必依人篱下……”他低声吟哦，眼中闪过一丝决然。
是时候，为自己谋划一条真正的退路了。
他不再犹豫，开始默默清点自身所有，规划着离开的路线、伪装的身份、以及可能的落脚点。
窗外，月色清冷。青云宗的轮廓在夜色中显得静谧而祥和。
但李长寿知道，这片看似平静的宗门，对他而言，已是步步惊心的险地。
波澜未平，暗流涌动。而他，即将踏上一条真正属于自己的、布满荆棘的独行之路。