所有家族、集团、散人代表聚集在崖顶一处暂时开阔的地带，篝火不敢生篝火不能点——风会把热源暴露成信号，也会让烟雾唤醒那沉睡着的巨物。
于是，只能靠手电和几盏微弱的智能照明，光点在风口里像受惊的小兽，忽明忽暗，映在每一张脸上，映出的是过度紧张后的苍白、僵硬与不安。
人群并不整齐：有穿着家族纹章铠甲的年轻人，紧握兵刃，脸上还未完全褪去战斗后的血色；有披着学会徽章的年长学者，手里拎着仪器箱，指关节因为寒冷和兴奋而微微泛白；
也有些散人——披风破旧、眼神冷硬，他们像被风吹成的影子，静静地靠在裂石后，像是随时准备从影子里跳出。
狄安娜靠在一块凸起的岩体上，身体半侧向着盆地，眼睛时不时望向对面的山崖；星见隼则在她身侧，紧张却遵从地守着那份沉默。
每个人的呼吸都被风带走，连心跳都像要被吹散。
短暂的死寂之后。
“——不行，绝对不能贸然靠近！”防卫军的一名副官率先开口，声音因为过度紧绷而发抖，“你们都看见了，那东西周围的蜂群密度……任何接近者都会立刻暴露！反正基础数据你们不是已经有了嘛！”
他的目光在众人脸上扫过，停在几名年轻士兵的下颌线上，那些人点头，额头的筋在灯光下跳动。他的话立刻引来了一些人的点头认同，他们的目光下意识飘向盆地，蜂群像一片翻腾的云，黑影挤压成块，让人的视觉也觉得沉重。
然而怀塔斯学会的研究员们却神情异样，几名怀塔斯学会的研究员挤在一起，他们的脸在微光中透出不合时宜的通红与兴奋，完全无视压抑的氛围。
“各位，机会只有一次！”那名年长的学者推了推鼻梁上的眼镜，眼神发亮，声音压低却无比坚定，“我们研究了零号空洞几十年……多少人为了数据葬送生命？多少理论在此摇曳待证？不就是为了今天！尼尼微是关键，它的结构、它的运作机制，哪怕只带回一部分数据，都是无法估量的财富！这是人类真正理解以骸的第一步！”
“财富？”玛瑟尔集团的代表像被踩到尾巴一样弹起，他一身厚重战甲，嗓音粗粝，带着隐忍已久的火气，“你知道你口中所谓的‘财富’意味着什么吗？它要是醒了呢？要是蜂群扑上来呢？你见过那些怪物撕裂防线的样子吗？那不是几个数据能换回来的！很可能会直接把整支队伍埋葬在这里！我们的家族、我们的资本，还有你们这些命，全都得赔进去！就为了换你们几页破纸？”
话音像一柄刀子在风里转了一圈，学者的脸上没有退缩，他推了推眼镜，脸上的皱纹在灯光里更深，却衬得双眼越发炽亮。
“这是神迹！”他的语调坚定而狂热，“是零号空洞孕育的奇迹，是前所未有的生命体！这是科学史上的里程碑！屠杀、毁灭，那些是你们武夫最擅长的粗鲁手段；但我们需要的，是记录，是理解，是将真相带回人类的文明史册！你们的恐惧，才是真正阻挡了人类前进的脚步！”
“那也不能让我们拿命来填！要知道能来到这里的那个不是各大势力的精英！”
年轻的研究员几乎要哭出来，他拍着身边的仪器箱：“如果今天我们连数据都不敢拿，就算带人全身而退——那我们来零号空洞的意义何在？我们来这里不是为了活着回去写英雄纪事，而是为了把这东西写进科学的史册！”
他的声音嘶哑，却像火苗一样点燃了同伴的情绪。
“对，就是！”另一名学者猛地附和，声音粗重却坚定，“要当逃兵，你们自己回去！老夫一定要留下数据！”
“你……”
瞬间，空气里像被泼进了一瓢烈火。有人低声冷笑，有人压抑着怒气，手背的青筋暴起，指节死死扣着武器；也有人干脆垂下眼帘，低头去看手中的情报地图，仿佛在避免卷入，却又听得一字不落。
气氛骤然紧绷。两方持不同意见的人马眼神在半空中碰撞，火花几乎肉眼可见。
狄安娜靠在岩壁边上，静静看着这一切。她的神情冷淡，双手环胸，视线在防卫军和研究员之间来回游移，像旁观一场毫无悬念的争吵。
“啧——”她轻轻叹了口气，唇角一勾，似乎连这场争执都提不起太多兴趣。
在她身边，星见隼保持着一贯的沉默，眼神却警惕而锐利。他的手一直压在刀柄上，整个人半挡在狄安娜前方，仿佛只要有一点风吹草动，就会立刻化为盾与剑。
一时间，吵闹与冷漠、狂热与压抑同处一隅，夜风在谷底呼号，仿佛也在催促着一个迟迟未落的决定。
雷诺站在中间，眉头紧皱，额角青筋暴起。
“——闭嘴！”雷诺终于沉声喝止，压下了逐渐失控的争论。
空气随之一滞。有人张着嘴想要再说话，却在雷诺的眼神里硬生生吞了回去。
雷诺缓缓转动脖颈，目光如刀锋般扫过在场的每一张面孔。他的声音沉稳而坚定：“我们没有时间继续浪费。安全是第一位的——这是军人的责任。但我们也不能空手而归，不然这趟行动没有任何意义。”
“这样。”他停顿片刻，抬手，指向前方盆地：“由我带一队人，护送研究员靠近，进行必要的观测和记录。护送队员的首要任务是随时关注周边骸蜂的巡逻轨迹，必要时牵引蜂群注意力，为研究员争取撤退时间。”
“其他人——”他的目光扫过几大家族的代表、散人、以及防卫军，“拉开阵线，隐蔽保持戒备，负责外围警戒，随时准备掩护。一旦蜂群大规模骚动，不用犹豫，立刻压上去支援。掩护撤退，是你们唯一的职责。”
雷诺的目光扫过各方代表，停在那些还欲发难的面孔上：“有异议，现在提出；有反对，站出来承担后果。”
这句话让原本躁动的声音戛然而止。
年轻的研究员眼中闪着泪光，手死死攥着仪器箱，呼吸急促，胸膛上下起伏如同鼓点。他的点头里带着一种近乎宗教式的虔诚，仿佛这一刻终于实现了某种宿愿。年长学者推了推眼镜，神情中有压不住的狂热，但也没再多言。
家族代表们神情各异，有人咬牙，眼中带着不甘；有人微微偏头，压低嗓音嘱咐子弟；也有人冷冷注视着雷诺，心底在衡量利与弊。
短短数息间，情绪翻涌，却无一人再出口反驳。
最后，雷诺点到为止：“好，既定。出发准备，半刻钟后，第一小队出动。”
“出动前再申明一次职责。”他补充道，“观测第一，撤退第二，生还为上。明白吗？”
“好，行动！”雷诺没有再给他们开口的机会。
他一手抄起武器，背脊笔直，身影在火光下拉得极长。他动作干脆利落，翻过岩石掩体，率先跃入山岭的阴影之中。数名护卫与研究员紧随其后，背影在昏暗的坡道间逐渐消隐。
其余人默默分散开来，寻找能遮蔽身形的岩石，搭起临时的警戒阵线。空气里弥漫着紧绷的火药味，每一次蜂群的嗡鸣，都让人心头一紧。
狄安娜依旧靠在岩壁边，肩背紧贴着粗粝的石面，双手环抱，身形显得随意而慵懒，但那半边脸却隐在阴影里，看不清真实的神色。
风从山谷间穿过，将夜色卷得更冷，也将雷诺等人逐渐远去的脚步声一点点带走。
她低下头，掌心缓缓摊开，指尖那缭绕的红色雾气不安分地翻涌着。仿佛那不是死物，而像有呼吸的生命，时而紧缩成一团，时而散开成丝，轻轻地在她指尖跳跃。
狄安娜静静凝望了许久，眼神深沉，情绪难辨。终于，她低声开口，声音几乎融进了风声中，若非靠得极近，根本听不清她说了什么。
“……赫利俄斯。”
【我在】熟悉的声音在脑海深处响起，带着一如既往的温柔与沉稳，仿佛总能在她最孤寂时出现，陪伴在侧。
狄安娜的睫毛轻轻颤了一下，眼神却依旧停留在掌心的红雾上。她声音压得极低，像是在自言自语，又像是在对某种隐秘的存在倾诉：“你到底解析出来……这东西，到底是怎么回事了吗？我退回不去一阶段，是不是……也是因为它？”
一瞬的沉默，只有夜风掠过耳畔，裹挟着远处蜂群的嗡鸣声，冷得像针一般刺进耳膜。
【解析还在进行中】赫利俄斯的声音低沉了几分，带着前所未有的谨慎，【但可以确认——是的，你回不到一阶段，确实与它有关】
狄安娜指尖微微一颤，红雾随之明灭，仿佛受到了她情绪的触动。她嘴角勾起一个若有若无的弧度，像是笑，却冷得近乎自嘲：“呵……果然。”
风吹起她的长发，几缕发丝贴在脸颊上，又被夜风拨开，露出那双不时闪着蓝光的眼睛。她轻声继续，语气中有一丝克制不住的急迫：“赫利俄斯，有没有查到，这到底是什么东西？”
黑暗中，声音缓缓响起，带着微弱的电流感：【我已经让Ghost在新城展开全域搜索，并同步调动了Jinni的数据通道。但根据目前传输回来的档案与资料……还没有相关的明确记载】
狄安娜没有立刻回应，只是垂下眼，微薄的红雾在她手心里翻腾不休，像一团躁动的心绪。她看着那雾气，忽然有一种错觉：它在缓慢的吞噬自己的力量，就像是寄生在身体上的寄生虫一边不断汲取着营养。
远处，雷诺等人的脚步声渐渐消散，被夜风彻底吞没，只留下岩石被靴底碾压过的余音在耳边回荡。
狄安娜眯起眼，指尖收拢，红雾猛地一缩，化为一缕细线，悄然没入掌心。她轻轻呼出一口气，抬头望向盆地的方向，眼神中有冷意闪烁。
“……那就继续查。赫利俄斯。”
【我会的。】
风声依旧在山岭间呼啸，裹挟着未散的紧张与未知的危险，仿佛连夜色本身，也在为即将发生的事情屏息等待。
——就在这片沉默与呼号之中，雷诺小队的身影，已经逐渐逼近尼尼微的领地边缘。