这日，陆沉得了空闲，信步来到沈记药材铺。
时近深秋，眼看就要入冬，龙脊岭瘴气渐浓，山路难行，采药人已极少进山，药材生意自然也清淡下来。
铺子里弥漫着各种草药混合的独特香气。
沈爷正坐在柜台后，慢条斯理地分拣、炮制着药材，准备囤积一些，静待来年开春。
陆沉见状，便挽起袖子上前帮忙，一边学着沈爷的手法搓揉药丸，一边看着那些形状各异的根茎花果。
他心中忽有所感，开口问道：“师父，这平日里制药，与传说中的炼丹，究竟有何区别？我常听人说起炼丹，却总觉玄乎得很。”
沈爷头也没抬，手上动作不停，声音却清晰平稳：“采气不同。”
“这是最根本的。”
“制药，采的是草木之气。这天地间的花草树木，得雨露阳光而生，其气虽各有偏性，或温或寒，或补或泻，但终究是先天自然生成，温和得多。”
“即便用药稍有偏差，补得过了头，害处也相对小些，人体大多能自行调理化解。”
他拿起一块干枯的根茎，在掌心捻了捻，继续道：“而炼丹，采的则是金石之气。”
“丹砂、铅汞、云母、硫磺……这些东西，深埋于地底千万年，其气沉滞、酷烈、顽固，并非人人都能吸收消化得了的。”
“一个不好，非但无益，反而积毒成害，损经毁脉。”
“就像京城里有些富贵闲人，喜好服食那五石散用来助兴，图一时之快，久而久之，便淘空了身子，成了废人，便是这个道理。”
陆沉听得连连点头，眼中浮现了然之色：“原来如此！”
“是以草木入药为医道，以金石入丹为丹道，根本在于所采之气不同，利弊亦截然不同！还是师父见识广博！”
沈爷微微颔首，算是接受了弟子的奉承。
但随即面色却渐渐严肃起来，他放下手中的活计，看向陆沉：“不过，世间总有那么些旁门左道，不走正途，惯于剑走偏锋。”
“这其中，尤以一类最为阴毒邪恶，那便是用人身炼丹！”
用人炼丹？！
陆沉眉毛猛地一挑，手上搓揉药丸的动作都顿住了。
把人丢进炼丹炉里？
这能炼出什么来？
光是想想，就觉一股寒意从脊背窜起。
沈爷看出了他的惊疑，叹了口气：“自古以来的天材地宝，无一不是可遇不可求，极难寻觅。”
“于是，便有些丧心病狂之徒，把主意打到了人身血肉之上！”
“有邪门歪道提出一种说法，认为人亦是父精母血，先天生成，后天五谷喂养长成，汇聚了天地灵秀，何不直接以人身为大药，炼制成丹，企图逆转后天为先天，认为必能成就无上灵丹，甚至走上羽化登仙之路……”
“荒谬！”陆沉忍不住低声道。
“是啊，荒谬绝伦，残忍至极！”
沈爷重重一拍柜台，震得药材都跳了跳：“正因如此，这些奇门术士、旁左之道，才始终不被归入正统，备受唾弃。”
“实在是其中败类太多，良莠不齐，败坏了整个名头！你日后若遇上这等邪术，切记要远离，甚至……有机会便斩草除根，为民除害！”
陆沉闻言，点了点头，背脊也不由窜起一股寒意。
他原以为所谓的“人炼丹”只是某种邪恶比喻，没想到竟是字面意义上、如此骇人听闻的操作。
“这用人身炼丹，并非简单粗暴地将人投入丹炉煅烧。”
沈爷的声音低沉下来，他仿佛亲眼所见般描述着：“那是最下乘的手法。”
“真正阴毒的是，将活人当作鼎炉，用以孕育大丹！”
他拿起桌上的一枚铁丸比划着：“譬如，有一种邪法，需将人腹部剖开，把精心调配好的丹丸胚种直接埋入其腹腔之内，再强行缝合。”
“以人体气血、五脏精气乃至魂魄之力为养分，如同妇人怀胎一般，孕育十月，期间被当作鼎炉之人要承受非人痛苦，却求死不能。”
“待到时日一到，无论丹成与否，都会再次剖腹取丹！”
“此法便是效仿十月怀胎，却极端残忍，毫无人性！”
沈爷摇了摇头，眼中闪过一丝厌恶，继续道：“还有更诡异的，将人豢养在大水缸之中，只露出头部，每日灌服特制的药物和‘肥料’，将其当作药材般培育，最终目的可能是为了取其心头精血、或是某种异化的器官作为药引……”
“总之，这些旁门左道为了所谓的长生、力量，早已丧尽天良，将人视作可以随意消耗的材坯！”
“其手段之邪乎，超乎常人想象。”
“正因如此，本朝太祖当年涤荡天下，肃清寰宇，曾特命镇南王数次马踏江湖，主要目标就是剿灭这些毫无底线、祸乱民间的邪道妖人！”
陆沉听得心惊肉跳。
这种赤裸裸将同类视为药材、任意摧残的行为，简直是对人伦底线的彻底践踏，令人发指！
他注意到沈爷在讲述时，眼神深邃，表情复杂，绝非仅仅是道听途说的模样，忍不住好奇问道：
“师父，您是不是当年跟这类邪道中人打过交道？”
沈爷沉默了片刻，缓缓颔首，目光仿佛穿透了时光，回到了十年前那片纷乱的土地。
“不错。”
他声音低沉：“约莫十年前，茶马道上曾发生过一场大乱。”
“一个名为‘真空教’的邪门势力横空出世，势力膨胀极快。”
“他们不仅蛊惑了大量流民百姓，甚至暗中联合了山林中的蛮族各部。”
沈爷的语气变得凝重：“他们打出的旗号，便是要在这污浊尘世中，制造出一方无垢无净、无悲无苦的‘真空家乡’，以此接引所谓的‘怜生老母’降临凡尘。”
“并宣称，唯有如此，虔诚的信徒方能得到老母赐下的‘道果’垂青，得以超脱生死，永享极乐！”
“他们当年打出的旗号就是——‘怜生老母，慈悲济世，真空家乡，无有高下！’”
陆沉屏息听着，心中巨震。
“怜生老母”、“真空家乡”……
这些词汇与他刚刚从西部山民那里听来的“怜生圣教”何其相似！
难道这盘踞在连云寨背后的邪教，与十年前的“真空教”大有关联？
倘若真是如此，那此事背后，怕是又有变数！