晚饭的玉米粥还带着灶膛的余温，赵金凤那句“回城名额”却像块冰，掉进林薇和楚瑶心里——凉得发颤，却又透着灼人的诱惑。堂屋的煤油灯芯跳了跳，把两人的影子拉得老长，落在糊着旧报纸的墙上，像两道绷得紧紧的弦。
夜里，土炕的潮气透过粗布褥子往上渗，林薇翻了个身，后脑勺还能摸到白天喂猪时沾的草屑。对面的楚瑶也没睡着，粗布被子摩擦炕面的窸窣声，在寂静的夜里格外清晰。
“喂，”楚瑶突然压低声音，语气里带着藏不住的焦虑，“你说妈心里到底属意谁？”
林薇摸了摸枕头下藏的半块麦芽糖——那是上次卖鸡蛋时偷偷留的，此刻糖纸的褶皱硌着指尖，她冷笑一声：“反正不会是你——上次洗猪食桶还差点把桶摔了，妈没骂你就不错了。”
“总比你把野菜当青菜炒，全家吃了拉肚子强。”楚瑶立刻顶回去，黑暗里能听见她翻身的动静，“要我说，这名额该给懂人情世故的，你那闷葫芦性子，去了城里也站不住脚。”
两人没再说话，可土炕两头的沉默，比吵架还憋得慌。她们都清楚，这名额是逃出这片黄土地的唯一梯子，谁都不想松手。
第二天鸡叫头遍，林薇就爬起来了。灶膛里的余烬还没凉透，她摸出藏在碗柜最里面的两个鸡蛋——那是上次卖鸡蛋时特意留的，原本想自己补补，现在却敲进粗瓷碗里，加了点温水搅匀，坐在灶前慢慢蒸。蒸汽裹着蛋香飘出来时，赵金凤刚掀开门帘，林薇赶紧端着碗迎上去：“妈，您早上起来得早，这鸡蛋羹您补补，软和好消化。”
赵金凤的目光落在碗里嫩黄的蛋羹上，指尖碰了碰碗沿——不烫，温度刚好。她没说话，接过去用筷子挑了一小块，慢慢嚼着，眼角却扫了眼刚进来的楚瑶。
楚瑶心里咯噔一下——她怎么就没想到这招？早饭时，她抢着给赵金凤盛粥，特意把锅底最稠的那部分舀进婆婆碗里，又从炒白菜里挑出仅有的几片瘦肉，码在粥面上：“妈，您管着全家的事，得多吃点实在的，这肉您嚼着香。”
赵金凤“嗯”了一声，喝了口粥，眼神在两个媳妇之间转了圈——她要的就是这个效果，有竞争才有人干活，不然这俩城里来的娇小姐，指不定还得偷懒。
男人们也察觉到了家里的不对劲。
晚饭后，林薇正蹲在井边洗碗，冰凉的井水冻得指尖发麻，宋卫国突然走过来，手里攥着个刚从地里拔的胡萝卜，表皮还沾着泥。他蹲在林薇旁边，沉默了好一会儿，才低声问：“听说镇上给了回城名额？”
林薇洗碗的手顿了顿，水珠顺着碗沿往下滴，砸在黄土地上，晕开一小片湿痕：“妈是这么说的。”
“你要是能回去……”宋卫国的手指无意识地摩挲着胡萝卜的须子，声音低得像蚊子叫，“是好事。跟着我在这穷地方，委屈你了。”
林薇猛地抬头看他——这个名义上的丈夫，平时话少得像块石头，连夫妻间的话都没说过几句，此刻却说出“委屈你了”。昏黄的月光落在他黝黑的脸上，能看见他耳尖泛着红，林薇心里突然像被什么东西撞了一下，有点发涩：“你……不反对？”
宋卫国摇摇头，把胡萝卜塞到她手里：“这玩意儿甜，你洗了吃。”说完就站起身，脚步有些慌乱地往柴房走，背影在月光下显得格外笨拙。林薇握着还带着泥土温度的胡萝卜，指尖的冰凉好像散了点。
另一边，宋卫东的态度却透着精明。夜里躺在炕上，他翻了个身，盯着楚瑶的后脑勺：“你是不是想回城？”
楚瑶心里一紧，转过身，故意装出委屈的样子：“我就是觉得城里医疗好，以后要是有孩子，能去好医院。再说了，我要是真能在城里站稳脚跟，肯定接你一起去享福啊。”
宋卫东嗤笑一声，伸手捏了捏她的胳膊：“别跟我来这套——你们城里女人心野，去了城里还能记得我？我可听说了，上次你去镇上，跟供销社的小伙计聊得挺热乎。”
楚瑶心里一沉——宋卫东这是在敲打她。她知道，要是丈夫不松口，赵金凤十有八九会偏向儿子，这名额的事就悬了。她赶紧往宋卫东身边凑了凑，声音放软：“我跟他就是聊鸡蛋价格，哪有别的？你看我天天在家干活，心里装的不都是你和这个家？”
宋卫东哼了一声，没再说话，可楚瑶知道，他心里的疙瘩没解开。
果然，第二天早饭时，赵金凤就故意说：“昨儿跟隔壁王婶聊天，她说女人啊，还是得守着丈夫孩子才踏实。城里虽好，可不是咱农村人的根，去了也融不进去。”
林薇和楚瑶对视一眼，都从对方眼里看到了焦虑——赵金凤这话，明显是在暗示她们，要是丈夫不同意，名额再好也没用。
接下来的日子，两人的竞争更细了。林薇看见楚瑶给赵金凤捶背，就特意去河边摘了把野菊花，晒干了给婆婆装在枕头里，说能安神；楚瑶发现林薇每天给猪添食时会多拌点糠，就偷偷在糠里加了点切碎的红薯藤，说猪吃了长得快。
楚瑶还故意在宋卫东面前吹风：“二哥也太老实了，听说二嫂要是回了城，就打算跟他离婚呢——城里男人条件好，二嫂长得又俊，到时候二哥可就竹篮打水一场空了。”
宋卫东果然去找宋卫国“谈心”，拍着他的肩膀说：“哥，你可别傻！女人心一变，八头牛都拉不回来！那回城名额咱不能要，不然你老婆跑了，妈得多伤心！”
老实的宋卫国被说动了，当晚就跟林薇说：“要不……那名额咱别争了？家里虽穷，可我会好好干活，不会让你受委屈的。”
林薇气得差点把手里的针线盒摔了——她用脚指头想都知道是楚瑶搞的鬼，可看着宋卫国憨厚的脸，到嘴边的骂声又咽了回去，只憋出一句：“我知道了，你先睡吧。”
林薇也没闲着。她发现宋卫东最近总往邻村跑，回来时口袋里偶尔会露出几张扑克牌——是去赌钱了。她趁帮赵金凤晒被子时，“无意间”说：“妈，昨天我去邻村借锄头，看见三哥在村口的破屋里打牌，好像还输了不少呢。”
赵金凤最恨儿子赌钱，当天就拿着拐杖追着宋卫东打，骂道：“你个败家子！家里的粮都快不够吃了，你还敢赌！再去赌，我打断你的腿！”宋卫东以为是楚瑶告的密，连着好几天没给她好脸色，吃饭时都故意把碗摔得砰砰响。
就在两人斗得两败俱伤时，村里突然传来消息：要办扫盲班，找识字的人当老师，每天给两个工分，还管一顿午饭。赵金凤一听有工分，立刻把林薇和楚瑶推进去：“你们俩不是城里来的吗？肯定识字！去教书，赚了工分也好贴补家用！”
扫盲班设在村支部的旧教室里，屋顶的瓦片缺了好几块，下雨时漏的水痕在墙上印成了地图。黑板是用墨汁刷的木板，边缘都翘了皮，粉笔是用石膏自制的，写起来簌簌掉渣。来上课的有二十多个人，大多是二十来岁的年轻人，还有几个背着娃娃的妇女，手里攥着用旧报纸订的本子，眼神里满是好奇。
林薇先上第一堂课，教的是“天、地、人”三个字。她怕大家记不住，就指着窗外的天说：“‘天’就是我们头顶上的，能看见太阳月亮的地方；‘地’就是我们踩的黄土地，能种庄稼的；‘人’就是咱们自己，能干活能吃饭的。”她还讲了“拔苗助长”的故事，说“种地得按规矩来，认字也一样，急不得”。底下的人听得入了迷，下课了还有个叫狗蛋的小伙子追着她问：“林老师，‘庄稼’俩字咋写？我想写在我的锄头把上。”
楚瑶上第二课时，换了个法子。她教大家唱拼音歌，“a、o、e，嘴巴张大aaa”，还把常用的“粮、钱、家”编成顺口溜：“有粮能吃饱，有钱能买盐，有家能遮寒”。有个背着娃娃的妇女跟着唱，娃娃也跟着“啊啊”叫，教室里的笑声差点掀了屋顶。
几堂课下来，林薇和楚瑶都意外地尝到了甜头——不是工分的甜头，是那种被需要的感觉。以前在名利场，别人对她们好，要么是图林家的钱，要么是图楚家的人脉；可在这里，狗蛋会把自家种的西红柿偷偷塞给她，说“林老师，这个甜，您吃”；背着娃娃的妇女会给楚瑶缝个粗布针插，说“楚老师，您教我们识字，这个您缝衣服能用”。这种纯粹的善意，比任何奢侈品都让她们心里暖。
一天下课后，王大娘特意在教室外等林薇，塞给她一个用粗布包着的小篮子，里面躺着五个温热的鸡蛋：“林老师，我家狗蛋以前连自己的名字都不会写，现在都能认三十多个字了！这鸡蛋您拿着，补补身子。”
楚瑶走在后面，看见李大爷给她递了一把新摘的红枣，红彤彤的挂在枝桠上：“楚老师，你教的歌真好听，我家丫头天天在家唱‘a、o、e’，连喂鸡时都唱。这枣子甜，您尝尝。”
晚上回到家，两人坐在炕沿上，罕见地没吵架。林薇把鸡蛋分了两个给楚瑶，楚瑶把红枣抓了一把塞给林薇。
“其实……教书也挺有意思的。”林薇剥着红枣，枣肉的甜汁在舌尖散开，她小声说。
楚瑶嚼着鸡蛋，含糊地“嗯”了一声：“比天天想着怎么害对方强。”
可平静没维持多久。村长突然来宋家，跟赵金凤坐在堂屋里说话，声音不大，却句句都飘进了林薇和楚瑶耳朵里：“扫盲班办得好，镇上要表彰优秀教师，可能还会给个去县里培训的机会——培训完了要是表现好，说不定能留在县里的小学当老师，那可是吃商品粮的铁饭碗！”
“铁饭碗”三个字，比“回城名额”更让人心动——留在县里当老师，不仅能回城，还能有正经工作，不用再靠赵金凤的脸色过日子。
两人的竞争又燃了起来。林薇把自己藏的零花钱拿出来，买了正经的粉笔和练习本，分给上课的村民；楚瑶则熬夜用硬纸板做拼音卡片，每张卡片上都画着小图案——“b”旁边画个拨浪鼓，“p”旁边画个吹泡泡的小孩。
林薇还想起之前在书上看到的土法孵小鸡，偷偷收集了十几个鸡蛋，用稻草编了个小筐，裹上棉被，藏在炕角——要是能孵出小鸡，既能给家里添点收入，又能在赵金凤面前邀功。楚瑶发现后，心里不服气，就盯着后院的老枣树，想着等枣子熟了，做成蜜枣去镇上卖，也能赚点钱讨赵金凤欢心。
可意外先来了。那天夜里，林薇的孵化筐突然着了火——楚瑶趁她睡着，想把筐挪到炕边，让鸡蛋孵不出来，结果不小心碰倒了旁边的煤油灯，灯油洒在稻草上，瞬间就烧了起来。
“救火！救火！”宋老实的喊声把全家都惊醒了，林薇冲过去把火扑灭时，孵化筐已经烧黑了，鸡蛋也碎了好几个。赵金凤看着烧焦的稻草，气得拐杖往地上敲得砰砰响：“你们俩到底要作什么妖？！是不是不把这个家拆了不甘心？”
林薇和楚瑶互相指着对方，声音都发颤：“是她先搞鬼的！”
赵金凤冷笑一声，盯着两人：“既然你们这么闲，从明天起，家里的活儿全归你们！老大媳妇还在坐月子，老四要下地，养猪、喂鸡、做饭、洗衣，你们俩轮着来，少干一点都别想吃饭！”
接下来的日子，成了林薇和楚瑶的“炼狱”。楚瑶早上喂猪，猪拱门时差点把她顶进泥里；林薇中午做饭，柴火没烧透，粥煮得又黑又糊。赵金凤每天都站在院子里骂，两人累得晚上倒头就睡，连吵架的力气都没有了。
“这样下去不行，”一天夜里，林薇累得胳膊都抬不起来，声音有气无力，“咱们得合作——你擅长细活，洗衣、缝补、准备教具你干；我力气大，喂猪、做饭、打扫我来。每天轮换，不然咱俩都得累死。”
楚瑶沉默了半天，才小声说：“合作可以，但你别再跟我耍花样。”
两人的合作，竟意外地顺畅。林薇做饭时，楚瑶会提前把菜洗好切好；楚瑶缝衣服时，林薇会把针线、布料都摆好。院子里的猪食桶再也没打翻过，饭也很少煮糊，赵金凤看在眼里，骂声也少了。
就在两人渐渐适应这种日子时，村长又带来了一个石破天惊的消息——高考恢复了！
“只要考上大学，不管是城里还是县里的学校，都能迁户口，毕业后还能分配工作！”村长的声音在堂屋里回荡，“这可是改变命运的机会啊！”
林薇和楚瑶都愣在原地，手里的活都停了——高考！这比回城名额、比县里的工作，更能让她们彻底摆脱这片黄土地！林薇摸了摸枕头下藏的旧课本——那是她之前从宋卫民那里借的，书页都卷了边，此刻却像块宝。楚瑶也攥紧了手里的针线，心里盘算着去哪里找复习资料。
夜里，煤油灯又亮到了半夜。林薇趴在炕沿上，借着微弱的灯光看课本，手指在“三角函数”的公式上反复摩挲；楚瑶则在心里列了个清单，想着明天去镇上的废品站找找，说不定能淘到旧的复习题。
她们还是想回城，还是想赢，但这一次，她们的眼神里多了几分踏实——不再是靠讨好、靠耍手段，而是靠自己的笔，靠自己的脑子。窗外的月光洒进来，落在摊开的课本上，也落在两个年轻人重新燃起希望的眼睛里。