天启十八年，腊月三十，除夕。
神都的雪下了一整夜，清晨时终于停歇，整个都城裹在一层厚厚的白雪里，宫墙琉璃瓦上的积雪在阳光下泛着金光，年味顺着宫墙的缝隙往外溢 —— 红灯笼从午门一直挂到太和殿，宫门口贴着烫金的春联，宫女太监们穿着新衣，手里捧着礼盒匆匆穿梭，连空气里都飘着松枝与糕点的香气。
叶青一早便被江玉燕叫醒，换上了皇帝赏赐的锦缎朝服，深蓝色的衣料上绣着金线流云纹，腰间系着玉带，衬得他比往日多了几分贵气。“主公，今日除夕宫宴是年度最大的宴席，听说连太祖皇帝的画像都会供奉在太和殿，您可得打起精神，别再想着那 200 万两银子了。” 江玉燕一边帮他整理衣领，一边叮嘱。
“知道了知道了。” 叶青叹了口气，摸了摸腰间的钱袋 —— 里面只剩些零散的碎银子。想到系统空间里还躺着的备用银两，心里的憋屈又涌了上来，“我就是去凑个数，还能指望再赚回银子不成？”
辰时末，叶青跟着百官的队伍往皇宫走。街上早已热闹起来，百姓们穿着新衣，提着灯笼，孩子们拿着爆竹跑闹，偶尔有舞狮的队伍走过，锣鼓声震得人心里发暖。可一进午门，气氛瞬间变得庄重，禁军列队而立，甲胄上的积雪还未化尽，眼神锐利如刀，连呼吸都透着肃穆。
太和殿内更是气派非凡。殿中央供奉着太祖皇帝的画像，画像前摆着香炉、烛台，青烟袅袅；殿内的柱子上缠着红绸，宫灯比小年夜时多了一倍，暖黄的光将整个大殿照得如同白昼；百官按品级依次落座，案台上摆满了山珍海味 —— 烤全羊、清蒸鱼、红烧鹿肉，还有西域进贡的葡萄、南洋运来的荔枝，琳琅满目，香气弥漫了整个大殿。
叶青坐在末席，目光不自觉地扫过殿内 —— 除了上次见过的官员，今日还多了几个身着亲王服饰的孩童，个头参差不齐，最小的看着才到成年人的腰际。他正疑惑，旁边的吏部尚书悄悄用胳膊肘碰了碰他，压低声音解释：“叶大人有所不知，前几年废太子造反，杀害了几位年长的皇子，如今宫里只剩几位年幼的殿下了 —— 最左边的是五皇子，刚满十五；中间是六皇子，十三岁；最右边的是七皇子，才十岁。那位穿太子蟒袍的，是如今的太子，刚满十七，也是现存皇子里最大的。”
叶青恍然大悟，难怪这些皇子看着都这么小，还带着几分怯生生的模样。他正点头，殿外突然传来太监尖细的嗓音：“皇上驾到 —— 长公主殿下驾到 —— 太子殿下、诸位皇子驾到 ——”
百官瞬间起身，躬身行礼：“吾皇万岁万岁万万岁！公主殿下千岁千岁千千岁！太子殿下、诸位皇子千岁千岁千千岁！”
叶青跟着躬身，眼角余光瞥见皇帝身着明黄龙袍，在太监的搀扶下走在最前，脸色依旧苍白，咳嗽声断断续续；长公主李令月紧随其后，穿着一身正红色宫装，裙摆绣着金线凤凰，头戴七尾凤钗，耳坠是东珠所制，妆容精致却不张扬，眼神清亮如溪，走在殿中，自带一股压人的气场；她身后跟着太子与几位皇子，太子穿着明黄色蟒袍，身形单薄，走路时双手微微攥着袍角，时不时偷瞄长公主，像个怕挨训的学生；五皇子、六皇子跟在太子身后，七皇子年纪最小，还得由太监牵着，眼神里满是对殿内场景的好奇，却不敢多看。
“众卿平身。” 皇帝的声音带着几分沙哑，摆了摆手，咳嗽了两声才继续说，“今日除夕，君臣同乐，不必多礼。”
百官谢恩落座，皇帝目光扫过殿内，最后落在太祖画像上，语气带着几分感慨：“今日除夕，太祖在上，朕能稳住这江山，多亏了众卿辅佐，更多亏了令月替朕分忧 —— 这几年朝政繁杂，若不是令月，朕实在撑不住。” 说着，他看向长公主，眼神里满是依赖与宠爱，“令月，今日宫宴，你便替朕主持，让众卿都尽兴。”
“是，父皇。” 长公主微微躬身，动作优雅，声音柔缓却带着不容置疑的威严，“众卿不必拘谨，今日只管畅饮，有任何需求，尽管跟本宫说。”
话音刚落，殿外传来乐声，舞姬们身着彩衣，手持花灯，缓缓走入殿中，随着乐声翩翩起舞。可叶青却注意到，太子与几位皇子始终规规矩矩地坐着，连筷子都只敢夹面前的小菜，五皇子想伸手去够远处的荔枝，刚探出一半，瞥见长公主的目光，又赶紧缩了回去；七皇子年纪小，坐了一会儿就有些坐不住，轻轻拽了拽太子的衣袖，太子却吓得赶紧拍开他的手，还悄悄摇了摇头，示意他别乱动。
“太子，” 长公主突然开口，目光转向太子，语气平和，“你是兄长，要照看好几位弟弟，别让他们失了规矩。”
太子瞬间起身，躬身行礼，声音带着几分紧张：“臣弟…… 臣弟记下了，定不会让弟弟们胡闹。” 说着，他还悄悄瞪了七皇子一眼，七皇子吓得赶紧低下头，小手攥紧了衣角。
长公主微微点头，目光又转向五皇子：“老五，听闻你近日在府中读《资治通鉴》，可有心得？”
五皇子没想到会被点名，猛地站起来，身子都有些发抖：“回…… 回皇姐，臣弟…… 臣弟才读到楚汉相争，还没悟出太多道理。”
“慢慢来，读书不在急，在悟。” 长公主语气缓和了些，“只是别只顾着读书，也要多了解民间疾苦 —— 昨日北疆送来奏报，还有流民在挨饿，你身为皇子，要记着自己的责任。”
“是，臣弟记住了！” 五皇子连忙应道，坐下时额角已经冒出了细汗。
叶青看着这一幕，心里暗暗惊叹 —— 长公主对这些年幼的皇子，既有长姐的叮嘱，更有掌权者的威严，连太子都得称她 “臣弟”，可见她的权势早已渗透到宫廷的每一处。之前被坑的 200 万两银子，恐怕从一开始就是她默许的，甚至可能是她用来试探自己的手段。
此时，乐声暂歇，太监们端上了新的点心 —— 蜜饯、酥饼，还有用糯米做的年糕。七皇子看着年糕，眼神里满是渴望，却不敢伸手。长公主看在眼里，拿起一块年糕，递给身边的宫女：“给七皇子送去，让他慢慢吃，别噎着。”
宫女连忙将年糕送到七皇子面前，七皇子眼睛一亮，却还是先看向长公主，见她点头，才小心翼翼地接过，小口吃了起来。皇帝看着这一幕，笑着对百官说：“令月就是心细，连几个小皇子的饮食都照顾得这么周到。朕看，以后这宫里宫外的事，交给令月，朕最放心。”
这话一出，百官纷纷附和：“公主殿下英明，臣等心悦诚服！” 声音整齐划一，没有丝毫犹豫，显然早已习惯了长公主的掌权。
叶青也跟着附和，心里却更清楚了 —— 皇帝对长公主的放权，已经到了几乎完全信任的地步，整个大盛的朝堂，早已是长公主的主场。他之前的讨价还价，在长公主眼里，或许不过是小孩子过家家般的挣扎。
宴席过半，长公主起身，手持酒杯，目光扫过殿内：“今日除夕，本宫有一事要宣布 —— 北疆赈灾之所以能顺利推进，多亏了忠勇伯叶青主动捐出 200 万两银子，解了燃眉之急。叶青，你上前一步。”
叶青愣了愣，连忙起身走到殿中。长公主看着他，嘴角勾起一抹浅淡的笑意：“你心系百姓，不计个人得失，本宫赏你黄金百两、锦缎千匹，另外，赐你‘入宫令牌’，日后若有要事，无需通报，可直接面见本宫。”
“臣谢公主殿下恩典！” 叶青躬身行礼，心里却五味杂陈 —— 这赏赐看着丰厚，可比起被坑的 200 万两，不过是九牛一毛。更重要的是，这 “入宫令牌” 看似是恩宠，实则是将他牢牢绑在长公主的阵营里，往后想脱离她的掌控，怕是难上加难。
回到座位，叶青看着殿内依旧热闹的场景 —— 长公主与百官谈笑风生，太子与皇子们规规矩矩地坐着，连筷子落地的声音都听不到。他突然意识到，想要在神都立足，甚至要回那 200 万两银子，硬拼肯定不行，只能顺着长公主的思路，先成为她 “信任” 的人，再慢慢寻找机会。
夜幕渐深，宫宴接近尾声。皇帝被太监搀扶着提前离席，长公主依旧留在殿中，直到送完最后一位官员，才转身回宫。叶青走出皇宫时，已是子时，外面传来阵阵爆竹声，烟花在夜空中绽放，绚烂夺目。他抬头看着烟花，心里暗暗盘算 —— 长公主的权势虽大，却也并非无懈可击，只要找对时机，他不仅能拿回银子，说不定还能在神都闯出一片属于自己的天地。