美利坚秘密研究所，核心实验室。
空气中弥漫着消毒水和臭氧的混合气味，冰冷而刺鼻。巨大的主屏幕上，林野在听证会沙盘中完美推演的最后画面被定格、放大，尤其是他握住“规则之核”时那平静无波的眼神，像一根毒刺，深深扎在每一个目睹者的心头。
麦克·威尔逊垂首站立在实验室中央，不再是那个意气风发的“自由之刃”，更像一个等待审判的囚徒。他金色的短发耷拉着，紧身的作战服也无法掩盖他微微佝偻的脊背和无法抑制的轻微颤抖。听证会上的惨败，尤其是林野那无声反问带来的精神冲击，几乎击垮了他的骄傲。
阿瑟·史密斯博士没有看他，也没有看屏幕上那个令他恨之入骨的龙国青年。他背对着所有人，站在能量流动模拟器前，看着其中代表规则之力、如同星河般璀璨却又危险的数据流无声奔腾。他的背影僵硬，仿佛一座压抑着滔天怒火的火山。
“所以，”史密斯的声音终于响起，嘶哑，干涩，如同两块生锈的金属在摩擦，“这就是结局？我们精心策划的舆论战，我们动用的政治资源，我们提供的‘终极沙盘’……换来的，就是全球直播下的公开处刑，和我们王牌启示者的……精神崩溃？”
最后几个字，他几乎是咬着牙挤出来的。
实验室里落针可闻，只有仪器运行的微弱嗡鸣。没有人敢接话。
史密斯缓缓转过身，他的脸上没有任何表情，但那双深陷的眼窝里，燃烧着一种近乎疯狂的、冰冷的火焰。他的目光第一次落在了麦克身上，那目光没有丝毫温度，只有纯粹的审视与失望。
“麦克·威尔逊，”史密斯叫了他的全名，声音里听不出喜怒，“告诉我，你现在还认为，正面击败他，是可能的吗？”
麦克的身体剧烈地颤抖了一下，他猛地抬起头，嘴唇翕动，想要说什么，想要辩解，想要找回昔日的骄傲，但当他触及史密斯那毫无波动的眼神，以及脑海中不受控制浮现出的、林野那神乎其技的推演画面时，所有的话都卡在了喉咙里。他张了张嘴，最终，只是极其艰难地、微不可查地摇了摇头。
一丝极淡的、近乎残酷的弧度在史密斯嘴角一闪而逝。
“很好。”他说道，“至少，你还没有完全失去判断力。认清现实，是制定新策略的第一步。”
他不再看麦克，转而面向实验室里的所有核心研究员。
“听证会的失败，已经证明了一点：在规则的纯粹理解和运用上，‘回溯者’林野，拥有着我们目前无法企及的天赋，或者说……某种我们无法理解的‘作弊’手段。”他毫不避讳地使用了“作弊”这个词，尽管他知道那更可能是某种未知的强大能力。
“继续在规则的层面上与他进行正面对抗，是愚蠢的，是徒劳的！”史密斯的语气斩钉截铁，“我们必须彻底改变思路！”
他走到主控台前，调出了林野的详细心理评估报告，以及所有能收集到的、关于他过去行为的分析。
“力量，总有源头，也总有代价。”史密斯的手指划过虚拟屏幕上林野的影像，“他的力量如此异常，其消耗和限制必然也远超常人。而我们，要做的不是去硬碰他的力量，而是去找到承载他力量的‘容器’的弱点！”
他的目光锐利如刀，聚焦在报告上标注的几个关键词：“责任感”、“潜在负罪感”、“对同伴的重视”。
“下一个副本，【镜像迷宫医院】。”史密斯的声音低沉而充满恶意，“其主题‘真实与虚幻’，完美契合我们的新目标。这不再是一场规则破解的竞赛，而是一场针对心灵的……狩猎！”
他猛地抬头，看向麦克，眼神冰冷而专注：
“麦克，你的任务变更。忘掉所谓的‘公平竞争’，忘掉所谓的‘正面击败’。”
“你的新指令是：不惜一切代价，摧毁他的信心！”
他一字一顿，每个字都像是淬了毒的冰锥：
“利用迷宫的规则，利用可能存在的环境暗示，利用一切可以利用的手段！我要你引诱他，刺激他，让他犯错，让他陷入自我怀疑的泥沼！我要让他因为一次‘重大失误’，而亲手葬送龙国民众对他的信任，让他从神坛上跌落，让他被自己守护的人所唾弃！”
麦克瞳孔骤缩，呼吸变得急促。这与他一直以来接受的“强者为尊”、“正面击败”的理念截然不同，这……太肮脏了。
“博士……这……”
“没有异议！”史密斯粗暴地打断了他，眼神如同盯着猎物的毒蛇，“这是命令！收起你那可笑的骑士精神！这是战争！为了美利坚的利益，任何手段都是被允许的！”
他逼近一步，几乎贴着麦克的脸，压低了声音，却更加令人不寒而栗：
“攻击他的心理弱点，放大他的负罪感，让他不断地质疑自己，逼迫他在压力下频繁动用他那危险的能力！如果他真的能‘回溯’，那就让他‘回溯’到精神崩溃为止！”
麦克脸色惨白，冷汗瞬间浸湿了他的后背。他感受到了史密斯话语中那毫不掩饰的、摧毁一个人的决绝。
“我们会为你提供一切必要的技术支持。”史密斯后退一步，恢复了那冰冷的语调，“包括……‘心灵低语’装置的试验型。它会放大目标区域内的负面情绪和精神波动，你要学会利用它。”
他最后看了一眼屏幕上林野的定格影像，嘴角勾起一抹残忍的弧度。
“去吧，麦克。去告诉那个‘回溯者’，规则的尽头，不只是力量的对抗，更是……人心的地狱。”
麦克站在原地，身体僵硬，内心在天人交战。骄傲与命令，荣誉与手段，在他脑中激烈碰撞。
最终，他深深地吸了一口气，眼中最后一丝犹豫被一种破釜沉舟的、混合着屈辱和狠厉的光芒所取代。
他挺直了脊背，尽管那挺直带着一丝不易察觉的颤抖，对着史密斯，行了一个标准的军礼。
“明白。”
声音嘶哑，却带着执行命令的决然。
他转身，大步离开了实验室，背影决绝，仿佛走向的不是副本，而是一个必须完成的、肮脏的使命。
史密斯看着他的背影消失，脸上没有任何表情。
他转向控制台，调出【镜像迷宫医院】的规则模型，开始在上面标记出几个特定的、易于设置心理陷阱和情绪放大节点的区域。
猎杀“回溯者”的网，已经张开。
而这一次，瞄准的，是他的灵魂。