济宁州衙后院那间临时拼凑的大卧房里，喧嚣散去，只余下炭火盆偶尔迸出的噼啪轻响，和窗外吴六子刻意压低的指挥声。朱慈烺靠在床头，看着身边两个弟弟——朱慈炯和朱慈炤。
连日来的颠沛流离、惊心动魄，似乎并未在这两个少年王爷身上留下太多疲惫的痕迹，反而让他们的眼神褪去了几分深宫里的懵懂，多了些不易察觉的坚韧。但此刻，两张小脸上却都笼着一层淡淡的愁云，眉头微蹙，眼神有些飘忽，不复方才在堂上时的振奋。
朱慈烺心头一动。他放下手中尹希廉奉上的、温热的参茶，声音放得柔和：“慈炯？慈炤？怎么了？两个小脑袋瓜里，想什么呢？愁眉苦脸的？说出来给皇兄听听？”
朱慈炤年纪最小，心思也最藏不住。他抬起小脸，黑亮的眼睛里带着一丝委屈和失落，怯生生地看着朱慈烺：“皇兄……皇弟……皇弟是不是很没用啊？” 他声音小小的，带着点鼻音，“这么多天了……皇兄带着我们东奔西跑，还要操心那么多大事……打坏人，安民心，练兵……皇弟却什么忙都帮不上……连……连给皇兄端杯茶都笨手笨脚的……皇弟感觉自己……就是个累赘……” 说着说着，眼圈就有些泛红，小嘴瘪着，强忍着没哭出来。
一旁的朱慈炯虽然没有哭，但那张清秀的脸上也写满了落寞和自责。他默默地点点头，低声道：“皇兄，我也是……看着皇兄运筹帷幄，张将军、冯将军他们冲锋陷阵，连赵大哥……哦不，赵指挥使都拿出全部家当帮皇兄……我们……我们却只能躲在后面，让皇兄和王伴伴保护……皇弟心里……难受……”
两个少年，一个委屈巴巴，一个闷闷不乐，像两只被雨水打湿翅膀的小鸟，耷拉着脑袋，让人心疼。
朱慈烺看着他们，心中最柔软的地方被轻轻触动。他并非真正的少年朱慈烺，灵魂来自后世，但这段日子同生共死、朝夕相处，那份血脉相连的亲情和患难与共的情谊，早已深深烙印在他心底。他伸出手，先揉了揉朱慈炤柔软的发顶，又拍了拍朱慈炯的肩膀，脸上绽开一个温暖而充满力量的笑容：
“傻小子！说什么胡话呢！” 他的声音带着不容置疑的肯定，“你们才多大？慈炤你刚满十岁！慈炯你也不过十二！在皇兄眼里，你们还是需要保护的小孩子！能平平安安地跟着皇兄走到这里，没有哭闹，没有退缩，已经比皇兄想象中要勇敢坚强得多！怎么能说没用？怎么能说是累赘？！”
他语气一转，带着鼓励和期许：“你们现在要做的，不是自责，而是好好吃饭，好好睡觉，养精蓄锐！等你们再长大些，身体壮实了，本事学好了，有的是你们为皇兄、为大明分忧出力的时候！到那时，皇兄想偷个懒，还得指望你们呢！”
他故意板起脸，做出严肃的样子：“现在，给皇兄打起精神来！不许胡思乱想！听见没？”
朱慈炯和朱慈炤看着皇兄故作严肃的脸，感受着他话语中的真诚和暖意，心中的阴霾渐渐散去。朱慈炤吸了吸鼻子，用力点点头：“嗯！皇兄！慈炤知道了！慈炤以后一定好好吃饭！好好练武！等长大了，帮皇兄打坏人！”
朱慈炯也抬起头，眼神重新变得明亮：“皇兄放心！慈炯也会努力的！”
朱慈烺满意地笑了，捏了捏朱慈炤的小脸蛋：“这才对嘛！来，跟皇兄说说，等你们长大了，想干什么？慈炤，你先说！告诉皇兄，你长大了想做什么？”
朱慈炤一听，眼睛瞬间亮了起来，小胸脯一挺，脸上充满了憧憬和向往，声音都提高了八度：“皇兄！皇弟想当大将军！！” 他挥舞着小拳头，仿佛已经披上了金甲，“就像……就像汉朝的霍去病将军那样！！”
“哦？霍去病？” 朱慈烺饶有兴致地看着他，“说说看，为什么想当霍去病？”
朱慈炤兴奋得小脸通红，手舞足蹈地比划着：“皇兄！我听宫里的先生讲过！霍将军可厉害了！他十七岁就带着八百骑兵，深入大漠！杀得匈奴人哭爹喊娘！后来更是封狼居胥！饮马瀚海！把那些欺负我们汉人的匈奴人，打得再也不敢南下牧马！先生说了，那是‘犯我强汉者，虽远必诛’！是大丈夫顶天立地的气概！！”
他越说越激动，眼睛里仿佛有星辰在闪耀：“皇兄！现在闯贼作乱，鞑子猖獗！比匈奴人还坏！皇弟也想学霍大将军！练就一身好武艺！带兵打仗！把那些坏蛋统统赶跑！杀得他们片甲不留！让大明的疆土，再也没人敢来侵犯！让老百姓都能过安生日子！皇兄！你说，霍大将军那样的，是不是最厉害的大丈夫？！”
小家伙说得慷慨激昂，小拳头攥得紧紧的，充满了少年人特有的热血和豪情！
朱慈烺和朱慈炯都被他这副模样逗乐了。朱慈烺哈哈大笑，一把将朱慈炤搂进怀里，用力揉了揉他的脑袋：“好！好小子！有志气！皇兄就喜欢你这股劲儿！霍去病‘封狼居胥，饮马瀚海’，那是千古名将的巅峰！是每一个热血男儿都该向往的境界！你能有此志向，皇兄很高兴！记住你今天的话！好好练武！好好读书！等将来，皇兄给你一支精锐铁骑！让你也去‘封狼居胥’，扬我大明国威！！”
“真的吗？皇兄？！” 朱慈炤惊喜地抬起头，大眼睛里充满了难以置信的喜悦光芒，“皇兄真的让我带兵打仗？！”
“当然是真的！” 朱慈烺肯定地点点头，眼中满是鼓励，“不过，前提是你要有真本事！霍去病可不是光靠嘴皮子打仗的！你得比他更努力才行！”
“嗯！皇兄放心！慈炤一定努力！一定比霍将军还厉害！” 朱慈炤用力点头，小脸上写满了坚定。
朱慈烺笑着转向朱慈炯：“慈炯，你呢？你长大了想做什么？也想像慈炤一样当大将军吗？”
朱慈炯却摇了摇头，脸上露出一丝与年龄不符的沉稳和专注。他略微思索了一下，眼神中闪烁着一种奇异的光芒，那光芒里充满了好奇、探究和一种近乎痴迷的热情。
“皇兄，” 朱慈炯的声音不大，却带着一种清晰的执着，“慈炯……慈炯不想当大将军带兵打仗。”
“哦？” 朱慈烺有些意外，“那你想做什么？”
朱慈炯抬起头，目光灼灼地看着朱慈烺：“皇兄，慈炯……慈炯喜欢火器！”
“火器？” 朱慈烺心中一动。
“嗯！” 朱慈炯用力点头，小脸上泛起兴奋的红晕，“皇兄还记得吗？去年在宫里，慈炯偷偷溜到文华殿后面的偏殿，那里不是有个小库房吗？里面放着好多稀奇古怪的东西！慈炯在里面找到了一本书！是那个叫汤若望的洋人教士，还有一个叫焦勖的大人合着的！叫《火攻挈要》！”
他的眼睛亮得惊人，仿佛在回忆一件极其珍贵的宝物：“那本书！太有意思了！上面画了好多图！有佛郎机大炮！有鸟铳！有火箭！还有能喷火的筒子！上面还写了怎么造火药！怎么配比！怎么铸造炮管！怎么计算弹道！还有好多慈炯看不懂的符号和数字！但是……但是慈炯觉得，那些东西，比刀枪剑戟有意思多了！”
朱慈炯越说越激动，语速也快了起来：“慈炯还偷偷找过汤若望教士，想跟他学这些！可他说慈炯太小，不肯教……后来，慈炯又听说，登莱巡抚孙元化大人写了一本《西法神机》，里面讲红夷大炮的弹道计算、炮车设计、火药颗粒化……可惜慈炯一直没机会看到……”
他的声音渐渐低了下去，带着一丝遗憾和委屈：“慈炯求过父皇，想跟汤若望教士和焦勖大人学这些……可父皇说……说慈炯年纪尚小，当以圣贤书为重……这些奇技淫巧，非皇子所宜……” 说到最后，眼圈也微微泛红，声音里带着一丝哽咽。
就在这时，一直安静听着的小朱慈炤，似乎被二哥的情绪感染，又或许是连日来的恐惧和思念终于找到了宣泄口，小嘴一瘪，“哇”地一声大哭起来！他扑进朱慈烺怀里，小小的身体剧烈地抽动着，哭声撕心裂肺：“呜呜呜……皇兄……皇弟想父皇了……想母后了……还想……还想姐姐了……呜呜呜……他们……”
这突如其来的哭声，如同最锋利的锥子，狠狠刺穿了朱慈烺努力维持的坚强外壳！朱慈炯也再也忍不住，眼泪如同断了线的珠子，无声地滚落下来，他倔强地咬着嘴唇，不让自己哭出声，但那微微颤抖的肩膀，却暴露了他内心的脆弱和无助。
朱慈烺只觉得心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住！窒息般的疼痛瞬间蔓延全身！他紧紧抱住怀里哭得浑身颤抖的朱慈炤，另一只手用力揽过默默垂泪的朱慈炯！
三个少年，在这远离京城的陌生州衙里，紧紧相拥！
窗外是严密的守卫，窗内是再也无法压抑的、对亲人刻骨的思念和对未知命运的深深恐惧！
“好了……好了……不哭……不哭……” 朱慈烺的声音沙哑，带着难以掩饰的哽咽，他强忍着不让自己的眼泪掉下来，用力拍着两个弟弟的后背，“父皇、母后、姐姐……他们……皇兄向你们保证！皇兄一定会带兵打回去！一定！一定！！”
就在这时，房门被轻轻推开。王之心端着一盘刚切好的水果走了进来。他一眼看到抱头痛哭的三兄弟，脚步猛地顿住！老太监浑浊的眼睛瞬间湿润了！他连忙放下果盘，快步上前，声音带着哽咽和心疼：“哎哟……我的小主子……”
他手忙脚乱地掏出手帕，想给朱慈炤擦眼泪，又想安慰朱慈炯，一时间竟不知如何是好。
朱慈烺深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，轻轻松开两个弟弟，用袖子胡乱抹了抹朱慈炤的小花脸，又拍了拍朱慈炯的肩膀：“好了，不哭了！都是大明的王爷！不哭了！”
他转向王之心，努力让自己的声音听起来平静：“王伴伴，何事？”
王之心这才想起正事，连忙躬身道：“殿下，吴六子来报，漕务总兵许文昌大人带着几个人在正堂候着，说是按殿下吩咐，带来了原火药局的人！济宁知州尹希廉大人也在！”
朱慈烺精神一振！火器！这是他眼下最关心的事情之一！他立刻站起身，对朱慈炯道：“慈炯！你不是喜欢火器吗？走！跟皇兄一起去！见见那些真正懂火器的行家！”
朱慈炯一听，眼睛瞬间亮了！脸上的泪痕都忘了擦，立刻跳下床，小脸上满是期待和兴奋：“真的吗？皇兄！太好了！我去！我去！”
朱慈烺又对王之心道：“王伴伴，你照顾好慈炤，让他吃点东西，好好休息一下。”
“老奴遵命！” 王之心连忙应道，心疼地拉过还在抽噎的朱慈炤。
朱慈烺不再耽搁，拉着朱慈炯，大步流星地走出卧房，朝着前院正堂走去。
州衙正堂。
许文昌和尹希廉早已等候多时。在他们身后，站着四个穿着各异、气质迥异的男子，脸上都带着几分紧张和局促。
朱慈烺拉着朱慈炯刚踏入正堂，许文昌和尹希廉便连忙躬身行礼：“参见太子殿下！参见定王殿下！”
“免礼免礼！” 朱慈烺摆摆手，拉着朱慈炯径直走到主位坐下，“都坐！不必拘束！”
众人这才小心翼翼地在两侧的椅子上落座，屁股只敢挨着半边。朱慈烺目光扫过许文昌身后的四人，眼中带着审视和期待。
“许总兵，” 朱慈烺开门见山，“快给孤介绍介绍，这几位是？”
许文昌连忙起身，脸上带着一丝自豪和郑重，他先指向坐在最靠近他的一位老者。此人约莫五十多岁，头发已花白了大半，脸上刻满了风霜的痕迹，穿着一身洗得发白的粗布棉袍，手上布满老茧和火药熏染的痕迹。他眼神有些浑浊，但深处却藏着一丝不易察觉的专注和执着。此刻被太子注视，他显得极其紧张，双手不安地搓着衣角。
“殿下！” 许文昌声音带着敬意，“这位是庄一，庄老！在火药局整整干了三十五个年头了！是火药局真正的定海神针！火药配方、器具制造、火器维护，就没有庄老不懂的！这些年，朝廷推行‘纳银代役’，局里的老人走的走，散的散，经费更是少得可怜，连糊口都难！可庄老他……他舍不得啊！”
许文昌的声音有些激动：“庄老的家就在火药局旁边！他说，他这辈子，就跟火药、火器打交道了！离了这里，他浑身不自在！这些年，局里几乎没活干，也没钱发饷，庄老就靠着家里那点薄田，还有……还有末将实在看不下去，托人给他家盘了个小饭馆子，让庄老的婆娘和儿子勉强经营着，才没让这一家子饿死！可庄老自己，还是天天往火药局跑！哪怕只是扫扫地，擦擦那些生锈的机器，他也乐意！他说……他说他怕哪天朝廷想起来要用火器了，局里连个懂行的老人都没了……”
许文昌说着，眼圈都有些红了。那庄一听到许文昌说起这些，更是局促不安，猛地站起身，膝盖一软就要跪下，声音颤抖得不成样子：“太……太子爷……小……小的……小的就是个老匠户……当……当不起许大人这么夸……小的……小的该死……惊扰了太子爷……”
朱慈烺心头剧震！他看着眼前这个衣着寒酸、手足无措的老人，仿佛看到了一个在时代洪流中，固执地守护着自己最后一点微光的孤独灵魂！他连忙起身，快步上前，一把扶住庄一的手臂，阻止他下跪，声音带着前所未有的真诚和敬重：“庄老！快请起！莫要多礼！孤该谢谢你！谢谢你几十年如一日，守着这份手艺！守着大明的火器根基！你，是功臣！是大大的功臣！”
庄一被太子亲自扶住，又听到这番话语，整个人都懵了！浑浊的老眼里瞬间涌上了泪花，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来，只是不住地点头，又摇头，激动得无以复加。
朱慈烺安抚地拍了拍他的手臂，示意他坐下。庄一这才如梦初醒，颤巍巍地坐回椅子上，双手紧紧抓着扶手，指节都发白了。
许文昌深吸一口气，平复了一下情绪，指向庄一身旁的一位中年男子。此人约莫三十四五岁年纪，面容清癯，气质儒雅，穿着一身半旧的青色长衫，虽然浆洗得有些发白，却干净整洁。他眼神明亮，带着一种读书人特有的沉静和睿智，眉宇间却又有几分匠人的专注和干练。面对太子的目光，他虽有些紧张，却显得不卑不亢，起身对着朱慈烺深深一揖，动作从容有度。
“殿下！” 许文昌的声音带着一丝推崇，“这位是文立凯，文先生！秀才出身！真正的火器大家！”
他顿了顿，语气更加郑重：“文先生早年曾在登莱巡抚孙元化大人麾下效力！孙大人当年在登莱仿制红夷大炮，训练西式炮兵，组建‘火器营’，文先生便是其中骨干！他深谙孙大人所着《西法神机》之精髓！对红夷大炮的弹道计算、炮车设计、火药颗粒化制作等关键技术，钻研极深！是难得的文武全才！”
听到此处，朱慈烺身旁的小定王朱慈炯，眼睛放得大大的，耳朵抬得高高的！似乎不想放过任何眼前能听到、看到的蛛丝马迹！！
许文昌脸上露出一丝惋惜和敬佩：“可惜……天不遂人愿！‘吴桥兵变’，登州失守！孙大人遭遇变故……文先生不愿屈从孔有德、耿仲明等逆贼，更不愿为虎作伥，助纣为虐！他冒着生命危险，孤身一人，从登州城逃出重围！一路辗转，历尽艰辛，才逃到济宁！”
“然而……” 许文昌叹了口气，“朝廷动荡，人才凋零！文先生空有一身本事，却报国无门！在济宁，更是因欠饷多年，连养家糊口都成了问题！为了妻儿生计，文先生不得不放下身段，到城里大户人家做西席先生，教授蒙童，换取微薄束修度日！实在是……明珠蒙尘啊！”
文立凯听着许文昌的讲述，神色平静，但眼底深处却闪过一丝不易察觉的痛楚和黯然。他再次对着朱慈烺躬身行礼，声音清朗而沉稳：“学生文立凯，拜见太子殿下！殿下千岁！许总兵过誉了。学生不过略通皮毛，当不得‘大家’二字。能得殿下召见，已是三生有幸！”
朱慈烺心中已是惊喜交加！孙元化！《西法神机》！红夷大炮！弹道计算！火药颗粒化！这简直是天降奇才！
他强压住激动，上前一步，亲手扶起文立凯，目光灼灼：“文先生！不必过谦！孙元化大人乃我大明火器泰斗！其《西法神机》更是孤渴求已久的宝典！先生能得其真传，更兼忠贞不二，临危不惧！实乃我大明之幸！孤之幸！先生放心！从今往后，孤定让你一身所学，有用武之地！绝不再让你明珠蒙尘！”
一旁的朱慈炯眼珠子提溜转起来，心里寻思到：皇兄啥时候对《西法神机》这些书“渴求已久”？前些年他不是还因我喜欢这些，时常劝我？？
文立凯感受到朱慈烺话语中的真诚和器重，心中也是一阵激荡，眼中闪过一丝亮光，深深一揖：“学生……谢殿下知遇之恩！定当竭尽所能，以报殿下！”
朱慈烺满意地点点头，目光转向下一位。此人约莫四十岁上下，身材精瘦，皮肤黝黑，穿着一身沾着油污的短打劲装，一看就是常年与铁器、火器打交道的人。他眼神锐利，带着一种近乎狂热的专注，手指关节粗大，布满老茧和烫伤的疤痕。此刻他正微微前倾着身体，目光炯炯地盯着朱慈烺，脸上充满了期待和兴奋，仿佛看到了什么稀世珍宝。
“殿下！” 许文昌介绍道，“这位是于宗林！于师傅！世代匠户出身！在火药局干了快二十年了！是个真正的痴人！痴迷于火器！尤其对毕懋康毕大人所着《军器图说》推崇备至！对其中的自生火铳更是着了魔！”
许文昌脸上露出一丝无奈又敬佩的笑容：“这些年，局里没活干，饷银也发不出，于师傅为了养家糊口，不得不在城外各家商号的船队里，做些简易火器的维护保养，挣点辛苦钱。可他一有空闲，就抱着那本《军器图说》琢磨！自己偷偷摸摸地找些废铁、边角料，在自家后院的小棚子里敲敲打打，琢磨那燧发枪的击发装置！好几次差点把自己炸伤！他婆娘天天诉苦，说他是‘火器疯子’！”
于宗林听到许文昌说起他，嘿嘿一笑，露出一口白牙，显得有些憨厚，但眼神里的狂热却丝毫未减。他猛地站起身，对着朱慈烺抱拳行礼，动作带着匠人特有的利落：“草民于宗林！拜见太子殿下！殿下千岁！” 声音洪亮，中气十足。
他迫不及待地开口，带着一股子兴奋劲儿：“殿下！许总兵说得对！草民就喜欢琢磨这些！那毕大人的《军器图说》，真是神书！里面画的自生火铳，也有叫燧发枪的，那玩意，不用火绳！不用火门！就靠燧石打火！又快又稳！还不怕风雨！比那鸟铳、三眼铳强太多了！草民琢磨了好几年了！这燧发枪的关键，就在这击发装置！那燧石的角度、力度，还有那弹簧的劲道……”
于宗林越说越激动，唾沫星子横飞，手舞足蹈地比划起来，仿佛完全忘了眼前是尊贵的太子殿下，只想把自己多年的研究心得一股脑倒出来！
朱慈炯听入神了，身体完全前倾，和那些几百年后清华北大等985高校图书馆里埋头学习的学生比起来，也有得一拼！
就在这时，门外传来一阵喧哗！只见吴六子那瘦猴般的身影风风火火地冲了进来，身后跟着一串端着大盘小盘、热气腾腾菜肴的聚福楼伙计！
“殿下！殿下！吃的来了！！” 吴六子扯着嗓子喊道，声音洪亮，瞬间打破了堂内略显严肃的技术讨论氛围。他抹了把头上的汗，看着满屋子的人，嘿嘿一笑：“殿下！您看这菜……小的让聚福楼的大师傅，把拿手好菜都整上了！十人份！管够！您看摆哪儿？”
朱慈烺看着吴六子那副风风火火的样子，又看看满桌色香味俱全的菜肴，再看看堂内这几位各怀绝技的火器人才，脸上露出了由衷的笑容。
“好！来得正好！” 朱慈烺大手一挥，对尹希廉道：“尹大人！就在这正堂！摆开宴席！孤要与诸位边吃边谈！今日，孤要好好听听诸位的高见！更要听听，我大明火器，如何能重振雄风！！”
烛火摇曳，佳肴飘香。
一场关乎大明未来军备走向的“火器盛宴”，在这济宁州衙的正堂之上，悄然拉开了序幕。