后院死寂。
空气中弥漫的血腥与焦糊味尚未完全散去，混合着青石板缝隙里湿冷的苔藓气息，形成一种令人作呕的沉滞。王胖子背靠墙壁坐着，粗重的喘息声在寂静中格外清晰，他肩背处的伤口虽然不再流血，但翻卷的皮肉和残留的暗红印记，依旧诉说着之前的凶险。每一次呼吸都牵扯着内腑的隐痛，让他那张惯常带着乐呵表情的胖脸，此刻只剩下疲惫与一种深可见骨的挫败。
苏小婉蜷缩在角落，双臂紧紧环抱着膝盖，仿佛这样能汲取一丝微不足道的安全感。她的啜泣已经停止，但瘦弱的肩膀仍在轻微颤抖，泪痕在沾满灰尘和血污的小脸上划出几道清晰的沟壑。她不敢抬头去看林清源和王胖子，尤其是林清源那条左臂——从小臂到肘关节以上，一片触目惊心的焦黑，皮肤肌肉碳化皲裂，如同一段被烈火烧灼过的枯木，无力地垂落在身侧。即便云芷已经亲手驱散了那附骨之疽般的阴煞火，残留的毁灭性煞气和狰狞的创伤本身，依旧散发着令人心悸的气息。
林清源单膝跪地的姿势维持了很久，直到右臂支撑地面的手掌因为过度用力而微微发麻，他才深吸一口冰冷的夜气，试图调动体内那灰白色的能量流转。然而，左臂传来的并非力量感，而是一种深沉的麻木与断续的、钻心刺骨的剧痛。经脉像是被烈焰灼烧后又被强行堵塞，能量流经此处时变得异常晦涩、艰难，甚至引发更强烈的刺痛。他尝试抬起左手手指，回应他的只有指尖几不可察的、违背意志的轻微抽搐。
这种无力感，比伤口本身的疼痛更让他感到窒息。
赤发鬼那张狂残忍的狞笑，随手甩出的、几乎将他焚烧殆尽的暗红火焰，那绝对的力量差距所带来的碾压感，如同梦魇般在他脑海中反复回放。他们三人拼尽全力，赌上重伤的代价，才勉强从对方一个干部和几名手下围剿中逃出生天。而这，似乎已经是他们目前所能做到的极限。
弱者的悲哀，如同后院这沉滞冰冷的空气，无孔不入地渗透进每一个毛孔，冻结了血液，也冻结了刚刚劫后余生本该有的些许庆幸。
王胖子猛地又砸了一下地面，这次力道稍轻，但拳头与青石碰撞的闷响依旧打破了令人难堪的寂静。他抬起头，布满血丝的眼睛先是看了看林清源那焦黑的左臂，又扫过苏小婉那惊魂未定、写满自责的小脸，最后落到自己身上那几处依旧隐隐作痛的伤口上。
一股混杂着愤怒、不甘、憋闷和某种难以启齿的念头，在他胸腔里翻腾、冲撞，几乎要破膛而出。他张了张嘴，喉咙干涩得发不出清晰的声音，咳了几下，才用一种异常沙哑、低沉，仿佛从胸腔最深处挤出来的语调开口：
“清源……”王胖子的声音带着伤后的虚弱，但更多的是一种压抑到极致的情绪，“我刚才……一直在想……”
林清源缓缓抬起头，看向王胖子。借着后院檐角那盏昏黄灯笼投下的微弱光芒，他能看到王胖子脸上那从未有过的复杂神色，那里面有痛苦，有挣扎，还有一种……他隐约能猜到，却不愿去深想的晦暗。
王胖子舔了舔干裂的嘴唇，视线有些游离，似乎不敢直接与林清源对视，最终落在了自己那双沾满泥土和暗红血渍的手上。“我在想……如果……如果当初，在那个巷子里，我被那个玄阴宗的杂兵袭击的时候……我不是仅仅把他打晕，而是……而是像他们将臣鼓吹的那样，吞噬了他的尸丹……”
他顿了顿，呼吸变得有些急促，仿佛说出这句话本身就耗费了巨大的力气，也触动了某种禁忌。“会不会……会不会我今天就能更强一点？是不是……就能挡住那赤发鬼的火焰？是不是胖子我……就能护住小婉，不让她受惊吓？是不是你……”他的目光终于抬起来，落在林清源那残破的左臂上，声音里带上了明显的哽咽和自责，“你这胳膊……是不是就不用……”
后面的话，王胖子没能再说下去。但那股未尽之意，却像一块沉重的巨石，轰然砸在林清源和苏小婉的心头。
吞噬。
这个自从他们踏入这个黑暗世界以来，就被云芷严厉告诫、被清平茶馆视作绝对禁忌的词语，这个象征着堕落、丧失自我、与玄阴宗那群野兽同流合污的行为，第一次，从他们最亲近的同伴口中，以一种充满了迷茫、痛苦、甚至带着一丝微弱希冀的、犹豫不决的口吻，被提了出来。
它不是来自敌人嚣张的宣言，也不是来自旁观者冷酷的分析，而是来自刚刚一同经历过生死、伤痕累累的同伴，来自内心最深处因无力保护而产生的绝望质疑。
苏小婉猛地抬起头，泪眼婆娑地看向王胖子，小巧的嘴唇微微张开，想要说什么，却被这突如其来的、颠覆性的假设惊得失去了言语。她看着王胖子脸上那毫不掩饰的痛苦和挣扎，看着他那因自责而扭曲的表情，一时间，那句“不能吞噬”的准则卡在喉咙里，怎么也说不出口。因为她自己，在刚才那极致的恐惧和无助中，何尝没有闪过一瞬间“如果我能更强”的念头？只是她从未敢将“更强”与“吞噬”联系起来。
林清源的心脏像是被一只无形的手狠狠攥紧，骤然收缩，带来一阵尖锐的刺痛，甚至暂时压过了左臂的伤痛。王胖子的话，像一把淬毒的匕首，精准地刺入了他内心深处最隐秘、最不愿面对的角落。
他回想起赤发鬼掌心那团跳跃的、散发着毁灭气息的阴煞火。那力量，狂暴、灼热、充满侵略性，确实令人恐惧。但在恐惧之下，在那生死一线的瞬间，是否也有一丝……连他自己都不愿承认的、对那种能够主宰自身与他人命运的力量的……向往？
如果拥有那样的力量，是否就能打破这“弱者”的枷锁？是否就能让同伴不再因自己的无力而受伤流血？是否就能在这残酷的黑暗世界里，真正拥有立足之地，而不仅仅是像阴沟里的老鼠一样，依靠侥幸和躲避苟延残喘？
这个念头如同黑暗中滋生的毒蔓，一旦出现，便开始疯狂地汲取着他内心的迷茫、恐惧和不甘，迅速蔓延。
茶馆内堂通往后院的门帘被一只纤细的手轻轻掀开，云芷端着一个木制托盘走了出来。托盘上放着三只粗陶碗，碗里盛着微微荡漾、散发着淡淡苦涩药草气息的暗绿色液体——正是能够帮助他们稳定心神、抑制嗜血冲动的清心符水。
她的脚步很轻，如同猫踏，但院中的三人都立刻察觉到了她的到来。王胖子像是做错了事被抓住的孩子，猛地低下头，后面的话语戛然而止，脸上掠过一丝慌乱。苏小婉也下意识地缩了缩脖子，用手背胡乱地擦着脸颊的泪痕。
云芷的目光平静地扫过三人，将王胖子那未尽的言语、脸上的挣扎，林清源眼中的震动与晦暗，以及苏小婉的惊惶无措，都尽收眼底。她没有立刻询问，也没有流露出任何责备的神色，只是缓步走到三人中间，将托盘轻轻放在旁边一个闲置的石墩上。
“先把符水喝了，稳定伤势和心神。”云芷的声音一如既往的平淡清冷，听不出太多情绪，却带着一种不容置疑的意味。她先拿起一碗，递给离她最近的苏小婉。
苏小婉怯生生地接过，小口小口地啜饮着，温热的符水顺着喉咙滑下，那股熟悉的苦涩中带着一丝清凉的气息渐渐抚平了她激荡的心绪，让她冰冷的四肢恢复了一点暖意。
云芷又拿起一碗，走到王胖子面前，递给他。王胖子不敢抬头看她，闷声接过陶碗，仰头“咕咚咕咚”几口就将符水灌了下去，仿佛想用这液体冲刷掉喉咙里那股难以言说的涩意，以及脑海中那些翻腾不休的念头。
最后，云芷端着最后一碗符水，走到依旧单膝跪地的林清源面前。她没有催促，只是静静地站着，等待着。
林清源深吸一口气，用完好的右手撑住膝盖，有些艰难地站起身。长时间的跪姿和伤势让他的身体有些僵硬，起身时眼前甚至黑了一下，微微晃动才稳住身形。他伸出右手，接过了云芷递来的符水。
碗壁传来的温热触感，以及符水中蕴含的那股平和清凉的能量，让他混乱焦躁的心绪略微沉淀。他低头看着碗中暗绿色的液体，自己的倒影在其中扭曲、模糊。
“云芷前辈，”林清源的声音因为伤痛和心绪起伏而显得有些沙哑，“我们……是不是太慢了？”
他没有直接提及“吞噬”二字，但这个问题本身，已经包含了太多。他问的是力量增长的速度，问的是在这危机四伏的环境中，他们选择的这条依靠自身缓慢积累、坚守底线的道路，是否真的可行。
云芷看着他，那双深邃的眼眸如同古井，映不出丝毫波澜，却仿佛能看透人心底最深处的不安与动摇。“道路是自己选择的，代价也需要自己承担。”她的语气平淡，没有直接回答林清源的问题，而是陈述着一个冰冷的事实，“力量的获取，从来都有代价。吞噬带来的，不仅仅是力量的快速提升，更是灵魂的玷污、记忆的污染和永无止境的欲望。一旦踏出那一步，就再难回头。”
她顿了顿，目光似乎穿透了林清源，看向了更遥远的过去，声音里多了一丝几乎难以察觉的缥缈：“我见过太多……最初或许只是为了自保，或许有着看似正当的理由，但最终，都在吞噬带来的力量与疯狂中，迷失了自我，变成了他们最初憎恶的模样。”
林清源握着陶碗的手指微微收紧。云芷的话，像是一盆冷水，浇在了他心头那刚刚滋生出的、名为“诱惑”的毒蔓上，发出“嗤嗤”的声响。他想起了云芷曾经偶尔流露出的、那深藏于平静下的疲惫与哀伤，想起了她那沉睡千年的过往，必然与这“吞噬”的禁忌有着千丝万缕的联系。
那种灵魂被撕裂、被外来记忆和怨念侵占的痛苦，仅仅是想象，就让人不寒而栗。
“我知道……”林清源低声回答，将碗中的符水一饮而尽。苦涩的味道在口腔中蔓延，那股清凉的气息流入四肢百骸，缓缓滋养着受损的经脉，尤其是左臂处，那麻木与刺痛似乎都减轻了一丝。但这并不能完全驱散他心底那沉甸甸的无力感和……一丝悄然滋生的怀疑。
坚守底线，固然崇高。但如果连生存都成了奢望，坚守的意义又在哪里？为了一个可能永远无法实现的、虚无缥缈的“未来”，就要眼睁睁看着身边的同伴一次次受伤，甚至可能付出生命的代价吗？
王胖子靠坐在墙边，听着云芷和林清源的对话，胖脸上神色变幻不定。云芷的话像重锤敲打在他的心上，让他对吞噬本能的恐惧再次升起。但左臂伤口传来的隐痛，以及林清源那焦黑残破的手臂在他脑海中挥之不去的影像，又让那种“如果当初……”的念头顽固地扎根。
他猛地晃了晃脑袋，似乎想将那些纷乱的思绪甩出去，瓮声瓮气地开口，像是辩解，又像是说服自己：“云芷前辈，我……我就是想想……我没那意思……只是，只是看着清源这胳膊，看着小婉吓成那样，我心里……憋得慌！”他用力捶了一下自己的胸口，发出沉闷的响声。
苏小婉也小声嗫嚅着，声音细若蚊蚋：“云芷姐姐，王大哥他……他不是故意的……我们只是……只是太弱了……”说着，眼圈又红了起来。
云芷的目光从王胖子身上移到苏小婉，最后再次定格在林清源脸上。“弱，不是堕落的理由。”她的声音依旧平静，却带着一种千钧重量，“真正的强大，在于掌控自己的力量，而非被力量所掌控。清平茶馆存在的意义，便是寻找一条不同于掠夺与吞噬的道路。这条路或许艰难，或许漫长，但至少，我们还能称自己为‘人’。”
说完，她不再多言，拿起空了的托盘，转身，身影再次悄无声息地没入内室的黑暗中，留下后院中再次被沉重气氛笼罩的三人。
王胖子颓然地靠在墙上，闭上眼睛，粗重的眉毛紧紧拧在一起，显然内心仍在激烈地天人交战。
苏小婉抱着膝盖，将脸重新埋了进去，肩膀微微耸动，不知是在后怕，还是在消化着刚才那番关于“吞噬”的禁忌对话。
林清源站在原地，低头看着自己焦黑的左臂。云芷的话在他心中回荡，“真正的强大，在于掌控自己的力量……”可是，如果连最基本的力量都没有，又谈何掌控？如果连活下去都做不到，坚守着“人”的称谓，又有什么意义？
赤发鬼那嚣张的面容和那团暗红的火焰再次浮现。那火焰中蕴含的力量，是如此的直接，如此的具有诱惑力。吞噬同类的尸丹，就像是一条铺设好的、通往力量的捷径，尽管这条捷径布满荆棘，通往的可能是深渊。
“如果……”林清源的脑海中，也不可抑制地再次冒出了这个词语。
如果吞噬一颗尸丹，就能让左臂快速恢复……
如果吞噬一颗尸丹，就能拥有抗衡赤发鬼的力量……
如果……
这个夜晚，注定漫长。后院的寂静中，弥漫的不仅仅是伤痛和血腥，更有一种名为“诱惑”的种子，已经悄然落下，在王胖子不甘的低语中，在林清源沉默的凝视里，在苏小婉无助的哭泣下，悄然生根，等待着破土而出的时机。弱者的悲哀，不仅在于无力反抗，更在于在绝望的深渊边缘，那来自黑暗捷径的、低语般的召唤。