殿外的风愈发紧了，呼啸着拍打窗棂，发出吱呀作响的呻吟。烛火在风中摇曳，将宜修的侧脸分割成明暗两界——光亮的那半静若秋水，阴暗的那半却隐着深不见底的谋算。
剪秋垂首立在阴影里，目光落在宜修被烛光拉长的影子上。“奴婢明白了，”她声音轻柔，却字字清晰，“明日宫门一开，便去办妥。”她抬眼，瞥见宜修眼底那抹寒光，“只是娘娘，亥时已过，您该歇着了。连日的操劳，铁打的身子也受不住啊。”
宜修缓缓抬手，指尖在烛火前掠过，投下的阴影如墨迹晕染开来。“歇？”她唇边泛起一丝凉薄的笑意，“年世兰在那华贵的笼子里得意一日，本宫便一日不得安枕。”
她转身面向窗外沉沉的夜色，目光似要穿透重重宫墙。
“等着罢，”声音轻如耳语，却带着不容置疑的力道，“待内务府换上我们的人，待娜兰珠她们站稳脚跟……这偌大的后宫，终将只听得到本宫的声音。”
殿内烛火又是一颤，将她的影子投在墙上，渐渐铺展开来，仿佛已将整座皇城纳入掌中。
翊坤宫内烛影摇红，窗上冰棱凝华，将暖光割裂成细碎的晶芒，却穿不透殿外那口浓稠的墨色。四角鎏金铜鹤灯衔着长明焰，光晕流淌至案头那盆玉珊瑚雪树——枝桠剔透如冰魄，偏又缀着数点朱砂似的赤豆，一旁汝窑瓷瓶泛着雨过天青的柔光，两相映照，反在满室暖意里渗出一缕清寒。
年世兰由韵芝伺候着，换了身夹棉福寿石榴纹寝衣，金线在烛下泛着温钝的暗芒。她斜倚锦榻，玉枕垫着后腰，手捧一盏浓褐汤药。那是温实初与李自徽轮番守着药炉，寸步不离煎成的。她小口啜着，又拈起瓷碟里一瓣甜橘，齿尖轻破橘衣，清甜汁液在舌底漫开，才将蹙起的眉尖稍稍熨平。
目光悠悠荡向窗外，院中那座太湖石叠就的假山寂寂立着，青灰石脊在夜色中泛着冷硬的光，石隙间积着枯卷的残叶，莫说藤蔓，连一丝绿意也无。它便那样孤绝地戳在那里，将本就低沉的天幕，又压沉了三分——这夜浓得似墨，不见星月，唯有层云如铁。
年世兰指尖轻轻抚过锦被上的石榴纹样，唇角噙着一抹慵懒的笑意：“皇上这些日子，果然常留陵容那儿。”她眼波流转，落在正拨弄炭火的韵芝身上，“本宫教她的那些功夫，倒是一点没白费。”
她语气轻缓，却字字透着深意：“皇上如今正值盛年，最是贪恋温柔乡里那点滋味。陵容这般夜夜承欢，时日久了……”她轻笑一声，未尽之言悬在暖阁里，如香炉中一缕缠绵的烟。
话锋忽转，她眼底那点暖意霎时褪尽，只余下幽深的冷冽：“陈道实晚间来回话，说皇后竟想动本宫的银丝炭。”她唇边浮起一丝极淡的讥诮，“黔驴技穷，竟用上这等不入流的手段。”
韵芝放下银棒，上前为她整理微松的发髻。银簪在烛火下泛着幽光，映着她低垂的眼睫。“今夜是奴婢守夜，娘娘安心歇息便是。”她声音压得极低，却掩不住愤懑，“皇后这心肠也太毒了，竟撺掇朝臣逼您早产，美其名曰为太后冲喜。太后的身子本就是油尽灯枯，凭什么要拿娘娘的龙胎作筏子！”
她顿了顿，目光扫向窗外那几株枯梅，枝桠在夜色中如干瘦的指骨：“您瞧那些梅树，枯槁得连点生机都没有，倒和寿康宫里的光景一模一样。”
殿内炭火噼啪作响，暖意融融中，却仿佛有一丝阴冷的风，悄然钻进了锦帐深处。
“她既敢借着太后的病，来谋害本宫的孩子，那本宫便成全她。”年世兰唇边勾起一抹冷毒的笑，烛火在她眼底投下细碎的影，“毓恪那人性子太刚直，又是夏刈的亲姨母，用着不趁手。倒是寿康宫的孙筠和——记得她是孙竹息的妹妹吧？一直在太后身边伺候，倒是个可用的人。”
韵芝眼睛一亮，立刻反应过来：“娘娘是想借筠和嬷嬷的手，让太后先走一步？可不是么！孙竹息当初暴毙，本就是皇上拿太后身边人出气，只怕筠和嬷嬷恨极了太后连累亲姐姐，心里早憋着股怨气呢！”
年世兰指尖轻轻抚过貂裘的绒毛，唇边噙着一抹若有似无的笑意：“算你聪明。”这袭雪白的貂裘是上月皇上特意赏下的，皮毛油亮蓬松，在烛光下流转着温润的光泽。
可那笑意还未达眼底便已消散。她的手指忽然收紧，猛地将那貂裘从肩上扯下，随手抛在地上，仿佛碰了什么不洁之物。
“这物件...”她垂眸睨着地上那团失去光泽的白裘，声音里透着疏离，“沾了不该沾的气息。”貂裘委顿在冰凉的地面上，原本蓬松的绒毛沾染了尘埃，显得格外落寞。
“烧了倒是可惜。”她接过韵芝递来的素锦常服裹紧身子，转身不再看那貂裘，“锁进库房最深处吧，别再让本宫看见。”
“奴婢知道了。”韵芝忙应着，与一旁的颂芝交换了个眼神，悄悄使了个眼色，让小宫女赶紧上前，将貂裘捡起来捧着退了下去。她又转向年世兰，轻声问：“那……奴婢这就去请筠和嬷嬷过来？”
年世兰闭着眼，片刻后才微微颔首。韵芝见状，不敢多耽搁，轻手轻脚挪着步子退了出去，殿内只留颂芝守在床边。烛火跳动，映着年世兰平静的睡颜，案头的玉珊瑚雪树盆景在灯影里静静立着，窗外的假山与枯梅仍裹在沉沉夜色中，倒像藏着无数未说出口的算计。
韵芝脚程快，不过两盏茶的功夫，便引着筠和嬷嬷悄无声息地进了翊坤宫。殿门刚合，年世兰便抬眼细细打量——眼前人虽与孙竹息是亲姐妹，容貌却无几分相似，一张容长脸透着端庄，只是鬓边早生的白发、眼角深刻的纹路，让她瞧着比实际年纪老了足有十几岁，藏在袖中的手更是粗糙得泛着褐黄，指甲缝里还嵌着洗不净的药渍，一看便知是在寿康宫熬磨久了。
“奴才孙筠和，参见华贵妃娘娘，娘娘万福金安。”筠和嬷嬷躬身行礼，声音压得极低，却仍难掩一丝紧张，垂着的眼尾飞快扫过殿内——案头那盆玉珊瑚雪树盆景泛着冷光，窗外沉沉夜色里，假山的轮廓模糊不清，唯有几株枯梅的枝桠像墨线般映在窗纸上，连风过都听不到半点声响。
年世兰由颂芝扶着，吃力地直了直身子，指尖虚指了指一旁的小绣凳：“这么晚了劳烦嬷嬷跑一趟，还得委屈你避着人，实在是本宫念着从前受过竹息姑姑的照拂，有些话，只想跟嬷嬷你说。”她刻意放缓语气，话里却藏着钩子，先把“旧情”摆出来，让筠和卸了几分防备。
筠和嬷嬷忙侧身避开绣凳，腰弯得更低了：“娘娘折煞奴才了。竹息姐姐生前常说，能得娘娘青眼是她的福气，如今娘娘有召，奴才便是连夜从寿康宫爬过来，也是该当的。”嘴上说得恭顺，攥着帕子的手却悄悄收紧，帕角本就磨起的毛边，被她搓得更乱——她知道，年世兰这般客气，绝不会只是为了叙旧。
年世兰瞧着她的小动作，眼底掠过一丝了然，靠回床头软垫上，目光先落在她鬓边的白发上，才缓缓开口：“嬷嬷在寿康宫当差，想来是极辛苦的。毓恪姑姑性子刚直过了头，倒成了矫枉过正，底下人递错一盏茶、站错半个身位，便是掌掴杖责；若是敢顶一句嘴，她竟能直接拿皇上的旨意，把人拖去慎刑司做苦役——那样的地方，进去了还有活路吗？”
这话像块冰，砸得筠和嬷嬷身子猛地一颤，声音里添了几分不易察觉的瑟缩：“毓恪姑姑是为了守好寿康宫的规矩，奴才们……奴才们不敢有怨言。”可她想起上月小宫女只因打翻了太后的药碗，便被毓恪拖去慎刑司，至今都没出来——她怕，怕哪天真的轮到自己。
“不敢有怨言，不代表心里不苦。”年世兰的声音沉得像是浸过寒潭的水，每个字都带着刺骨的凉意，“你比宫里同岁的嬷嬷看着老了十岁不止，这身风霜，不都是寿康宫当差时磨出来的？再说你亲姐姐竹息是怎么没的？太后出了纰漏，皇上要寻个出气的，便让她顶了罪去！”
她微微前倾身子，烛光在她眼中跳动：“皇上倒是赏了五十两银子作抚恤，可那银子，你到手半分了？怕是早被寿康宫那些逢迎拍马的下作东西，悄悄揣进了自己的腰包！”
话音一顿，她的目光如淬火的针，直刺筠和心底最深的伤疤：“到头来，你姐姐连口像样的棺木都不得，连个能让亲人祭拜的牌位都没留下——那五十两‘恩赏’，倒成了旁人酒桌上的添头！”
“姐姐她……她死得冤啊！”筠和嬷嬷的肩膀猛地塌了下来，声音被哽咽撕得支离破碎，滚烫的泪珠砸在手背上，“明明是太后说错了话被传到皇上耳朵里，却要姐姐顶罪，连一句分辨都不容……那五十两银子！我求了户部多少回，连个铜板都没见着！他们贪了皇上的赏，也贪了姐姐最后的体面啊……”
这些年，她把那个“冤”字和着血泪生生咽下，如今被年世兰一字一句地揭开，那些压抑太久的委屈与愤恨，终于冲垮了心防，汹涌而出。
“冤？”年世兰忽然冷笑一声，目光锐利地盯着她，像要穿透她的伪装，“在这宫里，冤死的人还少吗？你以为你守着寿康宫、顺着毓恪，就能保住自己？毓恪连旁人的错处都容不下，若是哪天太后那边再出点事，或是你不小心触了她的忌讳，你觉得，她会念着你姐姐的旧情，放你一马吗？”