她顿了顿，目光落在乌雅碧檀苍白的脸上，语气终于缓和了些许：“哀家今日敲打你，不是要毁了你，是要你醒过来。皇后年纪眼看着也大了，这后宫将来总要有人帮衬。你是哀家看着长大的，若你能收心，好好辅佐皇后，将来的好处，自然少不了你的。可你若再执迷不悟……”
太后的话没说完，但那未尽的寒意，已让乌雅碧檀忍不住打了个寒颤。她望着太后眼底复杂的情绪，有失望，有期许，还有一丝不易察觉的疲惫，心中的怨气忽然就散了大半，只剩下满心的惶惑与后怕。原来那些她以为的算计与狠心，背后竟藏着这样的深意。
“臣妾……臣妾知错了……”乌雅碧檀膝盖一软，重重跪在地上，声音里带着哭腔，“是臣妾糊涂，是臣妾痴心妄想，求太后恕罪……”
太后看着她伏在地上颤抖的背影，捻佛珠的手终于停了下来，淡淡道：“起来吧。知错能改，便还不算晚。记住今日的教训，守好本分。哀家不想再看到你这般蠢钝的模样。”
乌雅碧檀连忙应声，扶着地面缓缓起身，低垂着头，不敢再看太后一眼，只是肩背依旧止不住地轻颤。殿内的佛珠声重新响起，清脆的木质碰撞声里，藏着后宫无尽的算计与生存法则。
这日，年世兰扶着微隆的小腹，领着快两岁的胧月往启祥宫去。曹琴默早已凭窗望见那抹莲紫色宫装，不等宫人通传，便亲自迎出门来，敛衽行礼时身姿恰到好处，语气亲而不逾矩：“娘娘可是稀客！这个时辰带着小公主过来，是特意让胧月跟温宜作伴？臣妾给娘娘请安。”
年世兰伸手扶她，语气带着熟稔：“偏你最懂我。这肚子五个多月了，老嬷嬷催着多走动，说能少受些生产的罪，便顺路过来了。”
曹琴默摇着黄色缂丝凤栖梧桐图团扇，扇面上的缂丝花叶随着动作轻晃，笑意温和却眼神清明：“娘娘头胎金贵，走动是该走动，但廊下风凉，一会儿让下人搬把软榻在暖阁里，您歇着看孩子们玩便是。”说着，她看似随意地挥退左右，又低声吩咐乳母带温宜和胧月去后园玩，确保周遭无半分杂音，才凑近了些，声音压得更低：“娘娘，帝后近来常在景仁宫议事，前日皇上还留了晚膳——连新封的昌贵人都扔在了脑后，那可是太后娘娘举荐的人。皇后那性子，素来是‘见风长’，如今得了这势头，您怀着龙胎，这事不能不防。”
年世兰走到梨花木贵妃椅上坐下，拨开纱裙的动作带着惯有的矜傲：“担心？月满则亏的道理，本宫比谁都懂。皇上和太后嫌隙不算小，自然也不敢多用那位昌贵人，他们那点‘和好’，不过是面子上的回光返照。只要皇后不盯着我这肚子，她爱争宠便去争。”
曹琴默眼中没有半分疑惑，只一瞬便看透了年世兰话里的“不在意”，却故意顺着她的话头点破：“娘娘是看得透，可皇后未必。圣宠是虚的，可她若借着‘帝后和睦’的由头，在太后面前递句话，或是在您的饮食用度上做些手脚——您这肚子，容不得半点差池。”她顿了顿，见年世兰手上动作微顿，又补了句，“皇上赏的那些珠宝是添头，可您腹中的龙嗣、手里的协理六宫之权，才是实打实的根本。臣妾已让人盯着景仁宫那边的动静，但凡有半点风吹草动，立刻来回您。”
年世兰指尖漫不经心地拨弄着指节上那枚鸽血红戒指，宝石在灯下流转着艳烈的光。她抬眼时，清傲的眼底终于褪去几分冷意，漾开丝暖意，冲曹琴默扬了扬手：“好看么？皇上天天赏这些，三十只手都戴不完，可哪有你这些话来得贴心实在。”指尖骤然一顿，她语气沉了些，“你说得对，皇后那边，是得盯紧些——有你在，本宫放心。”
曹琴默早有准备，当即示意身后侍女奉上一碗秋梨银耳炖奶。白瓷碗里的汤品酽稠醇厚，还冒着袅袅热气，她柔声细语道：“娘娘，眼下宫里已入秋，您素来喝不得寒凉茶水，臣妾便想着备些滋补汤饮。这秋梨能止咳化痰，银耳又能使肌肤好颜色，最是配您不过，喝了也暖身子。”
年世兰被她这份周到引得莞尔一笑，目光落在曹琴默头上的芙蓉石碎银钿子上，看了又看：“说起来，你头上这钿子还是内务府今年的特制款吧？本宫既说了关照你，陈道实他们自然不敢怠慢。”
曹琴默闻言立刻眉开眼笑，话里却藏着精准的奉承：“全凭华贵妃娘娘协理六宫，体恤下人，臣妾等日子才过得这般舒心。哪像皇后，处处讲究节俭，反倒显得小家子气，惹人厌烦！”
“如今她那亲侄女儿，倒是得了桩泼天的好姻缘。”年世兰执起银匙，漫不经心地在浓稠的汤羹里轻轻搅动，瓷勺与碗壁相击，发出清脆却冷冽的声响，“你瞧那尔布府，上下欢腾得像疯了一般，倒比真过年还热闹。是啊，入宫做个仰人鼻息、时时要看人脸色的妾室，哪有做皇子嫡福晋来得稳当体面？”她浅啜一口汤，眼神微沉，“你当四阿哥是真心恋慕青樱？不过是看中了她皇后侄女的身份，想借这层关系为自己铺路，将来好稳稳坐上太子之位罢了。”
她顿了顿，银匙在碗中重重一磕，眼底闪过一丝算计的寒光：“说起来，那日他敢在皇上面前直言求娶，还是我暗中提点了几句。如今宫里的皇子，三阿哥那副昏庸无能的样子，除了吃喝享乐一无是处，根本成不了气候。我便对他说，他有帝王之才，偏生被出身绊住了脚；皇后膝下无子，正缺可靠的皇子拉拢，求娶青樱正是攀附的良机，既能抱上皇后的大腿，又能在皇上面前显出他的魄力，可比那草包三阿哥强多了。几句话戳中他的痛处，也喂饱了他的野心，他自然就上套了。”
“就凭他？”曹琴默嘴角勾起一抹极淡的讥诮，声音压得极低，却满是不屑，稍一思忖，便恍然大悟般看向年世兰，语气里带着几分敬服，“满宫谁不知道，四阿哥生母不过是行宫一介卑贱宫女，侥幸承宠诞下子嗣，这般出身，也敢妄窥东宫之位？简直是痴人说梦！娘娘您这是故意把他架在火上烤，既打了皇后的脸，又让这没根基的皇子成了众矢之的，真是好心计！”
“只是这般沉溺于儿女感情的人，皇帝自然是看不上的。”年世兰重重搁下银匙，瓷碗与桌面相击发出脆响，指尖划过描金碗沿的力道带着几分不容错辨的笃定，“皇上要的是能权衡利弊、藏住锋芒的继承人，可不是为了些许情分就把野心摆到明面上的愣头青。三阿哥是扶不起的草包，四阿哥便是被我点醒了野心，也没藏住那点‘求娶’的痴气，这二人，本就是我棋盘上的子，翻不了天。”