御案后明黄帐幔垂落，皇帝凝望着奏折边角，因华贵妃有孕而舒展的眉梢，此刻满是笑意。他抬眼看向阶下躬身的年希尧，语气里裹着显而易见的赞许：“年希尧，你妹妹在后宫勤勉恭谨，如今又为皇室开枝散叶，实乃大功一件！你这个做兄长的，也教得好妹妹！”
年希尧忙屈膝叩首，锦袍扫过金砖时发出轻响，他垂首的姿态恭顺至极：“皇上谬赞，此乃贵妃娘娘福气，更是皇上隆恩所至，臣不敢居功自傲。”
张廷玉手持朝笏，乌雅海望捻着朝珠，郭布罗成安亦颔首附和，殿内暖意融融，连鎏金铜炉里飘出的檀香，都似染上了几分喜庆。
就在此时，苏培盛佝偻着身子进来，崔槿汐随甄嬛去甘露寺后，他像是被抽走了魂魄。不过数月，原本还算挺拔的脊梁弯成了一张弓，眼角皱纹堆得能夹进碎纸，连走路都带着几分蹒跚的老态。他心里门儿清，小厦子、小诚子正像饿狼盯着肥肉般，日夜盼着他出错，好取而代之。可念着槿汐临行前的托付，他只能咬着牙硬撑，半点不敢松劲。
“皇上……四阿哥在殿外候着求见，许是有什么要紧事！”他的声音发颤，带着几分为难。
这声禀报像块冰投入滚水，殿内暖意瞬间消散。皇帝脸上的笑意褪得一干二净，眉头拧成了疙瘩：“这个时候他来见朕做什么！朕允他从圆明园搬回紫禁城，已是天大的恩典。不是让你叮嘱过，他平日只许在漱芳斋和重华宫待着，不许随意出来走动么！”
苏培盛“扑通”跪地，额头紧紧贴着冰凉的金砖，声音里满是惶恐：“奴才失职，罪该万死！只是四阿哥说，是为青樱格格的事求见您……皇上若是不愿见，奴才这就出去回了他！”
“青樱？”皇帝眉头一蹙，随即了然，鼻腔里发出一声冷哼。张廷玉眉峰微蹙，不动声色地瞥了眼年希尧——青樱所属的乌拉那拉氏，与年家无深交亦无仇怨，此刻牵扯进来，不知是福是祸。乌雅海望垂着眼帘，指尖攥紧朝珠，念珠转动的速度快了几分，似在琢磨此事背后的牵连。郭布罗成安微微挑眉，眼底闪过一丝意外，显然没料到这位久居漱芳斋的四阿哥，会突然为一个佐领家的格格闯殿。
“也罢，传他进来。”皇帝扫过几位大臣各异的神色，语气添了几分冷意，“朕倒要看看，他为了这桩事，能说出什么花样来！”
“儿臣弘历，恭请皇阿玛圣安。”宝蓝色常服掠过地面，弘历跪伏在金砖上，声音平稳得无一丝起伏，连叩首的弧度都精准得像是演练过千百遍。他眼角余光飞快扫过殿侧侍立的大臣，心下微沉——这几位或掌朝政或涉宗亲，此刻在场，无疑是将他的心事摆到了朝堂的台面上。
皇帝坐在龙椅上，视线未从奏折上移开，只淡淡吐出三字：“起来吧。”
弘历起身，垂手立在殿中偏侧，腰背绷得笔直如尺，目光死死钉在脚尖前一寸地面，连呼吸都放得极轻，生怕惊扰了这殿内的凝滞。张廷玉目光清正，平视前方，不愿因半分目光停留平添事端；年希尧神色淡然，仿佛只是旁观一场与己无关的问对；乌雅海望与郭布罗成安默契地保持缄默，殿内的空气像被冻住，君臣父子间的空隙，比殿外的寒冬还要冰冷，连烛火偶尔的“噼啪”声，都显得格外刺耳。
静了近半盏茶的功夫，皇帝才慢悠悠翻着奏折，头也不抬地问：“近日在漱芳斋中，都做些什么？”
“回皇阿玛，儿臣每日读书、习射，不敢旁骛。”他的回答简短得像一句程式化的应答，字句打磨得挑不出错处，却也藏起了所有真实的情绪。
皇帝“知道了”三字落下，便再无下文，殿内只剩奏折翻动的轻响。弘历依旧保持着垂立的姿势，像一尊没有生气的木偶，连指尖都未曾动过半分。几位大臣立在一旁，进不能言，退不能走，只能任由这沉默在殿内蔓延。
殿内的寂静，被膝盖砸在金砖上的闷响骤然打破。弘历直挺挺跪着，脊背却比方才垂立时多了几分僵硬的弧度，像是在对抗着无形的压力。他的声音依旧克制，只在尾音处泄出一丝不易察觉的执拗：“皇阿玛，儿臣想求娶皇额娘的侄女青樱格格，为嫡福晋。”
皇帝手中的朱笔猛地顿住，朱砂在奏折上晕开一小团红痕。他终于抬眼看向弘历，那目光沉得像深冬未化的寒潭，眉头几不可查地拧起，语气里没有半分转圜的余地：“不可。”
“朕已为你选定富察马齐的侄女富察氏。”他将奏折重重搁在御案上，声响不大，却裹着帝王不容置喙的威严，“那孩子端庄持重，深谙世家规矩，日后必能在旁提点你。况且马齐是国之重臣，掌着部院要务，朕不能寒了老臣的心。”
弘历的指尖在袖中狠狠蜷缩，指甲几乎要嵌进掌心，带来一阵尖锐的疼。他垂着的头颅微微抬起，字句清晰得像是在陈述一桩与己无关的旧事，唯有眼底深处，藏着一点不肯熄灭的光——那是他在漱芳斋听戏时，与青樱相视一笑的暖意，是她攥着翡翠钗时泛红的眼眶，是他不愿轻易放弃的真心：“皇阿玛，儿臣此生只钟情青樱一人，既不愿辜负她一片真心，更不愿误了富察氏的终身。愿得一心人，白头不相离——这是儿臣唯一的念想。”
皇帝盯着他看了片刻，忽然冷笑出声，那笑声里没有半分暖意，只剩帝王权衡利弊的冷漠：“一心人？皇子的婚事，从来是系着朝局、连着宗族的大事，岂容‘钟情’二字妄定？富察氏，你必须娶。”
他指尖摩挲着御案上的羊脂玉如意，这是纯元留下的旧物。弘历那句“愿得一心人”，像一根细针，猝不及防刺破了他刻意尘封二十余年的心事——那年畅春园的杏花微雨，纯元穿着月白旗袍，捧着一盏新沏的雨前龙井，眉眼弯弯地对他说：“四郎，我不求别的，只求与你一生一世一双人。”可后来呢？江山为重，私情为轻，那点念想终究成了镜花水月。
喉结重重滚了滚，皇帝压下眼底翻涌的波澜，语气重了几分，像是在告诫弘历，也像是在说服自己：“帝王家哪有这般自在的心思？富察氏出身名门、性情温婉，既能为你打理后院、安抚宗亲，亦可借家族之力辅佐朝政，这才是你该选的嫡福晋。”他顿了顿，目光落在弘历紧绷的侧脸上，补充道，“你是朕的四皇子，肩上扛的是江山社稷，不是儿女情长。”
“儿臣求父皇成全。”弘历的声音不高，却字字掷地有声，没有半分犹豫，“此生唯愿迎娶乌拉那拉氏青樱，无关家世门第，只为此心所向，再无旁的念头。”
话刚落，立在一旁的军机大臣张廷玉立刻上前半步，躬身低声劝诫：“阿哥慎言！乌拉那拉氏一族自先祖后便渐趋势微，如今族中既无一品大员坐镇，亦无世袭爵位支撑，与皇子嫡妃的身份实在相去甚远。为阿哥的前程计，为皇室血脉的稳固计，还需择世家贵女，方为妥当啊。”
其余几位军机大臣也纷纷附和，你一言我一语，句句不离“家世”“匹配”“前程”，围着“帝王家无私事”的道理，苦劝弘历三思。
皇帝握着朱笔的手久久未动，朱砂在奏折的留白处晕开一小团刺目的红。他抬眼看向跪在地上的儿子，弘历虽低着头，有些看不清眉眼，可紧抿的唇角、绷直的肩线，无一不透着一股子认死理的执拗——这份模样，竟让他忽然想起二十年前，纯元刚嫁入雍亲王府的时候。
那时他还只是雍亲王，纯元出身虽非顶级勋贵，却也是京中有名的书香门第。皇阿玛也曾劝他选一位手握兵权的勋贵之女为正妃，可他和纯元偏偏就是认准了彼此，顶着宗室非议也要相守，只盼着往后能真心相伴。如今想来，那些灯下对弈、花前品茗的暖，倒成了往后帝王生涯里最难得的念想。
皇帝沉默了许久，殿内只剩烛火“噼啪”燃烧的声响，将君臣的影子拉得忽长忽短。他缓缓放下朱笔，指节轻轻敲了敲案面，语气比方才软了些：“罢了，你既这般认定，朕便不再强迫你什么。准你娶乌拉那拉氏青樱为嫡福晋。”
弘历猛地抬头，眼中瞬间闪过狂喜与不敢置信，刚要叩首谢恩，便听皇帝话锋一转，语气重了几分：“但有两事，你需立誓应下。其一，富察氏仍要纳入府中为侧福晋，江南河道总督高斌之女高仪真，一并赐你为格格；其二，入府后，你须待富察氏以礼，不得有半分苛待，府中份例、恩宠需与青樱一视同仁。”
弘历脸上的喜色僵了僵，随即伏得更低，郑重叩首：“儿臣谨记父皇教诲，必当恪守本分，绝不敢苛待富察氏，定做到一视同仁。儿臣遵旨。”
“婚事就定在明年七月，由内务府全权操办，朕会另赐你一座府邸。”皇帝补充道，“你要记着，乌拉那拉家如今光景不同，不比富察氏能为你铺路搭桥。往后你在朝堂上要应对的明枪暗箭，在后宫里要担的宗族责任，都需得你自己一肩扛住。莫要到了日后，被琐事磨去了情意，再悔今日的选择。”
说罢，他挥了挥手，示意弘历退下。弘历重重叩首谢恩时，眼角余光瞥见皇帝眼底藏着的几分怅然——那怅然里有对纯元的怀念，有对往事的唏嘘，更有对他这份“不管不顾”的默许。
待弘历起身退去，殿门“吱呀”一声重新合上，皇帝才拿起那本关于乌拉那拉氏家族的奏折，指尖在“势微”二字上反复摩挲。良久，一声轻叹逸出唇间，轻轻融进养心殿暖黄的烛火里，再也寻不见踪迹。