年世兰只记得，黑白无常的锁链带着刺骨的寒意，将她从冷宫的干草堆上拽起，推搡着过了那道乌沉沉的鬼门关。地府的风裹着陈年的怨气，刮得她魂体发颤，可不知是阎王爷念她早年丧子、半生被蒙骗的可怜，还是地府的刑罚本就对她网开一面，她竟没受多少苦楚，便随着涌涌荡荡的魂灵，朝着望乡台的方向挤去。
望乡台的雾气里，忽然飘来一抹熟悉的明黄——不是后宫嫔妃的份例之色，而是只有中宫皇后才能穿的入殓吉服。年世兰的魂体猛地一滞，尽管她进王府时，纯元皇后已因难产弃世六年，可那眉眼间的端华，却像极了母亲当年描述的模样：“柔则小姐是从神仙画儿里走出来的，才情艳色，世间难寻。”
她下意识地攥紧了虚空中的衣角，目光死死锁在那抹身影上——纯元皇后乌拉那拉·柔则就立在雾中，吉服上的凤凰纹样在昏暗中泛着微光，眉目如云，鲜妍得仿佛下一秒就要笑出声来。年世兰忽然想起一件被她遗忘在时光里的秘辛：甄嬛初入宫时，宫里就有流言，说她与故去的纯元皇后有五六分像。
原来从一开始，甄嬛以为的“独一无二”，不过是皇帝对着一张相似面孔的移情；甄嬛拼死争来的圣宠，竟也只是一场替身的闹剧。年世兰的魂体微微发抖，不是怕，而是觉得荒诞——她恨了半生的对手，竟是纯元皇后的一道残影。
她忙不迭地细细打量，柔则与甄嬛果然像极了孪生姐妹，可那份气质却天差地别：柔则站在那里，就像山巅经年不化的白雪，质华高洁，连周身的雾气都似被她染得澄澈；而甄嬛，顶多是江南水乡的蒲柳碧玉，沾着几分市井的精明，哪里及得上这份风骨？至于宜修，更是连比较的资格都没有——一个是燕雀，困在后宫的方寸之地争食；一个是鸿鹄，连魂魄都带着俯瞰众生的清贵。
“年世兰”一声轻唤从雾中传来，柔则竟缓缓朝她飘来，伸出的手带着淡淡的光晕。年世兰吓得魂体一颤，惊叫着后退三步，虚空中仿佛都渗出黏腻的冷汗——她这辈子见惯了后宫的阴私算计，从未想过，故去的皇后会主动寻她。
“我知道你怕我。”柔则的声音像黄鹂婉转，却带着地府特有的渺远，“你总觉得，皇上对我的追念，是压在你身上的山。”
年世兰猛地回神，脑中突然闪过安陵容的脸——那个出身卑微的女子，不也是因为声音有六分像纯元，才在甄嬛和宜修的推荐下得了盛宠？原来这后宫里的女人，无论是甄嬛那样的高官之女，还是安陵容那样的小家碧玉，都逃不过“替身”的命。她心底的嗤笑更浓，抬眼时，语气也坚定了几分：“我……我不怕！”
可话刚说完，就见柔则含泪带笑地凝着她，眼底满是悲悯：“自得知你入了地府，我便特意来迎你——敦肃皇贵妃年氏世兰。”
“敦肃皇贵妃”五个字像惊雷炸在年世兰脑中。她这辈子拼尽全力想去争的皇贵妃之位，竟成了皇帝死后才肯施舍的哀荣。那些年她为了这个位置，防甄嬛、斗宜修，甚至赔上了自己的性命，到最后才明白，这不过是皇帝做给活人看的戏码——死人哪里需要什么尊荣？不过是他为了弥补自己的愧疚，或是为了彰显他的“深情”罢了。
年世兰几乎是咬着牙，冷笑出声：“敦肃？我年世兰这辈子，哪里有半分敦厚大方？皇上给我的谥号，真是讽刺到了骨子里。倒是姐姐的‘纯元’二字，贴切得很——纯净无瑕，永远活在他的念想里，成了我们所有人的劫。”
柔则脸上的笑意淡了些，语气也添了几分凉薄：“皇上的性情，从来都是如此。他看似追念我半生，可见了你这样明艳的，见了丽嫔以及甄嬛那个肖似我的美人，不还是走不动道？你真以为，他对我的深情，有多真？”
年世兰望着柔则眼底的光晕，忽然觉得浑身无力——原来她们这些女人，争了一辈子，恨了一辈子，到最后，都只是皇帝用来填补遗憾的棋子。连故去的纯元皇后，也不过是他用来装点“深情”的幌子。地府的风又刮了起来，裹着她们的魂体，朝着望乡台的方向飘去，那里映着人间的景象，可年世兰知道，无论是人间还是地府，她们都逃不过这场名为“帝王情”的骗局。
年世兰闻言一怔，银簪尖锐的棱角硌得头皮发疼——她竟从没听过柔则说这样的话。从前在宫里，人人都传纯元皇后是皇上心尖上的白月光，连皇后乌拉那拉·宜修提起时，都要带着三分敬三分怯，仿佛那是个半点亵渎不得的神灵。可此刻眼前的柔则，说起皇上时眼里没有半分痴恋，只剩彻骨的凉。
她喉间动了动，原本满肚子的怨怼竟堵了半截，只闷闷道：“你倒看得明白。可我到死才知道，他对我那点‘宠’，不过是看在年家的兵权，连我宫里的欢宜香，都是他亲手加了麝香的——我连个孩子都保不住，到最后连句赐死的圣旨都得不到。”说到“孩子”二字，她的声音还是发颤，指尖无意识地摸向小腹，那里曾有过一个成形的男胎，是她这辈子唯一的念想。
柔则望着她，眼底掠过一丝复杂的神色，不像同情，倒像同病相怜：“你以为我就好过？我活着时，他待我是好，可我刚咽气，他转头就听了太后的话封了我妹妹做皇后，连我的旧物都赏了她睹物思人。后来追封我‘纯元’，看似风光，不过是想借我的名头，堵天下人的嘴，也堵他自己心里那点愧疚罢了。”
年世兰猛地抬眼，丹凤眼里满是震惊。她一直以为，柔则是这宫里最幸运的女人，死后还能被皇上记挂一辈子，却没料到，连这份“记挂”都是掺了点假的。她忽然低低笑起来，笑声里裹着泪意，比在冷宫里那阵狂笑更显凄凉：“原来我们都是一样的。他爱的从来不是我，不是你，也不是后来的甄嬛，他爱的只有他自己，只有他的江山。一如水仙，临水自照。”
柔则没接话，只是望着远处灰蒙蒙的天，轻声道：“所以啊，别再怨了。这帝王家的情分，本就是镜花水月，我们都不过是他棋盘上的棋子，用完了，也就该丢了。”
年世兰垂着头，看着自己布满冻疮的手——这双手从前戴满了东珠和宝石，如今却连块暖炉都摸不到。她想起十七岁那年林中的马蹄声，想起皇上笑着说“朕只喜欢你一个”，那些画面曾是她活下去的支撑，如今想来，竟全是笑话。良久，她才哑着嗓子道：“可我还是恨。恨他骗我，恨我自己傻，更恨我生在年家，从一开始就没的选。”
柔则转过头，轻轻拍了拍她的手背，指尖的温度竟带着几分暖意：“恨也没用了。往后投胎轮回，倒不如忘了从前的事，安安稳稳的，总比在宫里强。”
年世兰望着她，忽然觉得眼眶发酸。在这冰冷的黄泉路上，竟只有这个曾经被她视作“情敌”的女人，肯对她说句实在话。她吸了吸鼻子，把眼泪逼回去，像从前在翊坤宫那样，背脊挺得笔直：“忘了？哪有那么容易。不过你说得对，往后再不做帝王家的梦了——这辈子，够了。”
“我的话也就这么多了，可还有一句！”柔则步步逼近，年世兰鼻尖已绕不开她身上那股冷香——香里裹着淡淡的、属于亡者的腐败气息，刺得她心口发紧。“别忘了当初是谁害得我和弘晰难产而死！也别忘了桃仁与芭蕉二物！”
她的声音骤然扭曲，像被寒风吹裂的冰碴，原本温婉的面容狰狞地颤抖着，最后化作一缕青烟消散在黄泉路的薄雾里。年世兰还僵在原地，心口的寒意未散，身后忽然传来老妇的脚步声，沉缓得像踏在人心上。
“年氏，你命不当绝。”妇人伸手拦住她，枯瘦的手指上戴着发黑的银镯，“只因你还有一缕阳魂散在紫禁城，未随你至黄泉。按阴曹规矩，你本无投胎轮回的资格。”
年世兰抬眼，看清那妇人的模样——灰布衣衫，手里端着半只缺了口的陶碗，正是孟婆。她攥紧袖角，壮着胆子追问：“所以您是说，要我回紫禁城，继续做那个任人摆布的年答应？我不愿意！”冷宫里的霉味、鸩酒的苦涩、撞墙时的剧痛还在记忆里翻涌，她再也不想踏回那个吃人的牢笼。
“这由不得你。”孟婆的声音没有起伏，目光掠过她苍白的脸，“即便你没了兄长、没了年家，即便你恨极了那清朝皇帝。”说罢，她转身不再看年世兰，径直走向身后两个蜷缩的婴孩，陶碗里浑浊的黄汤晃出细碎的涟漪。她的口吻骤然变得和蔼，像对着亲生孙辈：“好孩子，喝了汤，身上就不痛了。下一世别做皇子，做个平民百姓，照样能快活一辈子。”
年世兰心头一紧，忍不住回头——那两个婴孩小小的一团，眼睛没睁，四肢还蜷缩着，皮肤泛着淡淡的青，显然是还未出世便夭折的胎儿。她的呼吸骤然急促，指尖不受控制地发抖。
“你不必再看！”孟婆猛地回头，声音冷得像冰，“大些的那个，是你未出世的孩子；小些的，是甄氏的。”
“我的孩子……”年世兰的声音碎在喉咙里，心痛如绞，眼泪瞬间涌了出来。她记得太医说过，那是个成形的男胎，她曾在梦里无数次摸过腹中的悸动，以为能盼来一个能依靠的孩子。此刻那小小的身躯就在眼前，她颤抖着伸出手，想碰碰那温热的襁褓，却被孟婆狠狠拦住。
“你不许碰他！”孟婆的冷笑里满是警示，“孩子心灵纯净，方才已饮尽孟婆汤，你若碰了他，污了他的魂，他便再难投胎成人，下一世只能变作畜生，任人宰割！”
年世兰的手僵在半空，眼泪砸在地上，晕开一小片湿痕。孟婆的话还在继续，每一个字都像刀子扎在她心上：“至于甄氏的孩子，更是可怜。虽说是被你宫里的欢宜香所害，可你也并非无辜——当初罚甄氏在午间跪足半个时辰，让她身子亏空，不也是你的手笔？”
“我……”年世兰张了张嘴，竟说不出一句辩驳的话。她想起甄嬛跪在烈日下的模样，想起自己当时站在廊下，看着对方汗湿的衣襟，心里只有报复的快意。可此刻看着那小小的婴孩，她忽然被巨大的愧疚淹没——那也是一条性命，是因她的妒恨、她的狠毒，才没能睁开眼看看这世间。
“我错了……”她捂住脸，哭声压抑而绝望，“我不该害甄氏的孩子，不该拿温宜争宠，更不该……不该让我的孩子，连出世的机会都没有……”过往的跋扈、骄纵在这一刻土崩瓦解，只剩下痛彻心扉的忏悔。她恨皇上的欺骗，恨年家的拖累，可到最后才发现，自己也曾是那个推人入地狱的刽子手。
孟婆望着她瘫坐在地、泪涕横流的崩溃模样，眼底那层万年不化的寒霜稍缓了些，可声音依旧冷得像浸了冰的铁：“如今说这些，晚了。”
她顿了顿，指尖悬在陶碗沿上，终是松了口：“念你尚有几分悔意，且你那缕阳魂与这尘世牵绊太深，阴司便破一次例——让你回紫禁城，回到肃喜点火烧碎玉轩的前三日。”
“能不能护住自己，能不能改了命数，生下那个真正属于你的孩子，全看你自己的造化。”孟婆的声音陡然沉了几分，竟带了丝提点的意味，“往后再有人想害你，别再抱着那点可笑的心软。顺着本心，该争的争，该防的防，放手去做就是！记住，千万别再像前世那样，落个追悔莫及的下场！”
话音还在黄泉的薄雾里飘着，年世兰只觉后心被一股无形的巨力狠狠拽住，整个人不受控制地往后倒去。黄泉路的冷雾瞬间涌上来，像无数只冰冷的手裹住她，耳边是呼啸的阴风，刮得她骨头都发疼。
她拼尽全力想回头，想再看一眼那个被孟婆抱在怀里的孩子——那是她在冷宫里熬到油尽灯枯，也没能护住的骨肉！可视线里只来得及捕捉到孟婆将陶碗递向甄氏孩子嘴边的那一幕，下一秒，无边的黑暗便彻底吞没了她的意识。
再次睁眼时，刺目的阳光透过缠枝莲纹的窗纱渗进来，暖得有些晃眼。鼻尖萦绕着熟悉的龙涎香，混着她惯用的欢宜香气息——是翊坤宫，是她从前的寝殿！
年世兰到死都还在点着欢宜香，希望皇上会来看她一眼。
年世兰僵了僵，缓缓动了动手指，指尖触到身下云纹暗绣的锦被，柔软得能陷进去——不是冷宫里扎人的干草，更不是黄泉路上冻得发硬的冻土。她甚至能感觉到腹中那丝微弱却真实的暖意，像颗小小的火种，正安安稳稳地待在那里。
“小主！您醒了？”一个带着哭腔的声音凑过来，年世兰缓缓转头，看见颂芝那张憔悴的脸——眼下挂着青黑，鬓边有了几缕白发，显然是连日守着她，没睡好。颂芝手里还端着药碗，见她睁眼，眼泪当即掉了下来：“您都昏睡一天了，太医说您是气急攻心，可吓死奴婢了！”
年世兰看着颂芝，眼眶又热了。她还活着，真的回到了紫禁城，回到了火烧碎玉轩的前三日。这一次，她绝不能再重蹈覆辙——她要护住自己的孩子，要赎清过往的罪孽，更要让那些算计她的人，付出该有的代价。