碗碟洗净，灶膛里的余烬尚存一丝温热。
陈昀揭开锅盖，浓郁的肉香裹着热气扑面而来。
锅里还剩大半锅炖得酥烂的鹿肉。
他略一沉吟，拿起一只粗瓷大碗，满满实实地盛上，又特意挑了几块最软烂的肉铺在上面。
夜访村长，不为别的，只为临行前，偿还当年那一饭之恩。
初至此地时，饥肠辘辘、举目无亲，是老村长一声吩咐，才让他在濒临绝境时得到一口热食，也是老村长开口，才让他们这来历不明的“一家三口”在陈家村安下身来。
夜凉如水，月光给土路铺上一层冷霜。
陈昀端着那碗热气腾腾的鹿肉，来到村长家低矮的院门前。
意外的是，堂屋里烛火未熄，昏黄的光晕透过窗纸，将老村长佝偻的身影投在墙壁上。
他推门而入，只见老人独自坐在堂屋的方桌旁，吧嗒吧嗒地抽着旱烟。
桌上摆着一壶粗茶，两只倒扣的茶杯，在烛光下泛着微光，仿佛在等待什么。
“村长，还没歇下呢？”陈昀将粗瓷碗轻轻放在桌上，碗底与桌面磕碰出轻微的声响，“晚上炖的鹿肉，特意多炖了些时辰，烂糊得很，想着您兴许能尝尝。”
老村长抬眼，浑浊的目光在陈昀脸上停留片刻，嘴角牵起一丝极淡的笑意，点了点头：“放着吧。坐。”
陈昀依言坐下。
老村长拿起茶壶，动作缓慢却平稳，给其中一只空杯注满了温热的茶水，推到他面前。
“我没看错，”老人吸了口烟，烟雾缭绕中，声音带着一种洞悉世事的笃定，“你来了。”
陈昀心头猛地一跳，端着茶杯的手微微一顿，抬眼看向烛光摇曳中那张布满沟壑的脸。
昏黄的光线下，老人平日里的慈和褪去几分，显出一种难以言喻的深沉。
“今日你们从后山回来，”老村长不疾不徐，烟锅里的红光随着他的话语明明灭灭，“我便瞧出墨琼和那头狼崽子眼神不对了。那里面……有东西烧起来了，是期盼，还有股子压不住的急。我就知道，你们这一行，怕是要离开这陈家村了。”
陈昀沉默着，指腹无意识地摩挲着粗糙的杯壁。
这老村长……远比他想象的更不简单。
他选择静默，以不变应万变。
见他如此，老村长反而低低地笑了，笑声里带着点沧桑的意味：“不必如此戒备。一年前，你们初来乍到，衣衫褴褛，你说那孩子是儿子，说那崽子是条狗……老头子我虽老眼昏花，心却还没瞎。那孩子的眼神，清亮得不像话，深处藏着的东西，绝非寻常孩童所有。那‘狗’？呵，分明是头狼！而且是头灵性十足、野性未泯的狼崽！”
他顿了顿，目光投向跳跃的烛火，似乎陷入了某种遥远的回忆：“但我还是让你们留下了。为何？因为我从你身上，瞧见了当年自己的影子……也是这般，拖家带口，惶惶如丧家之犬。可惜……我当年，没能护住我的孩子。”老人的声音低沉下去，带着一丝难以言喻的痛楚。
“我看得出来，你一身气息虽然藏着掖着，却无戾气，不是那等心术不正、大奸大恶之辈。留你们，权当是……给自己积点阴德吧。”他收回目光，重新落在陈昀脸上，“后来，看你时常带着那孩子往后山跑，一去就是大半天。想必是在山里寻找什么东西吧？今日看你们回来时的神色……想必是找到了？”
“既然找到了，”他吐出一口浓烟，烟雾在烛光中盘旋，“就该走了。我原想着，你大概会像来时那样，悄无声息地消失，不惊动一片树叶。可你待那李家姑娘……倒是有几分真心实意，是个重情义的。想着你或许会来与我道个别，便点着灯，等等看。看来……我没看错你啊。”
陈昀后背瞬间沁出一层冷汗！烛光映着他略显僵硬的侧脸。
他万万没想到，在这看似闭塞安宁的山村深处，竟藏着这样一位心如明镜的老人！
他们自以为隐秘的行迹，自以为天衣无缝的伪装，在老人那双阅尽沧桑的眼中，竟如同摊开的画卷，一览无遗！
“不必惊讶，”老村长仿佛看穿了他内心的震动，语气平淡，“活得久了，见得多了，眼力自然与常人不同罢了。只是……”他话锋一转，浑浊的眼中闪过一丝极锐利的光，“你们在那后山，找的到底是什么？莫非……是冲着那虚无缥缈的‘仙迹’去的？”
陈昀心头警铃大作，面上却极力维持着平静，斟酌着开口：“老村长，实在抱歉。个中缘由，请恕晚辈无法明言。晚辈一行在村中，只为安身，绝无作奸犯科、祸害乡邻之心。”他避开了“仙迹”二字，回答得滴水不漏。
老村长摆摆手，烟杆在桌沿轻轻磕了磕，抖落些许灰烬：“不必如此戒备。老头子不知道你经历过什么，让你这般处处提防，如履薄冰。这世道，恶人不少，但善心也未必就稀罕。处处提防是应当，可若把自己裹在刺里，日子久了，心也就冷了。这一年，我看在眼里，你待人接物虽温和有礼，骨子里却疏离得很，与谁都隔着层东西。是不是……早就在为今日的离开做打算，生怕留下一丝牵挂？”
陈昀沉默着，目光投向门外浓得化不开的夜色，没有回答。
月光冷冷地洒在门槛上，像一道无声的界河。
“我知道你们要走了，”老村长也不再追问，声音低沉下去，带着一种掏心掏肺的苍凉，“今夜说这些，不过是看你……想起我年轻时的影子罢了。”
他深吸一口旱烟，辛辣的烟雾在肺腑间流转，似乎在汲取某种支撑的力量。“你问我为何对这仙迹如此在意？”他自嘲地扯了扯嘴角，目光变得悠远而痛苦，“因为……这世上，是真有‘仙’的！或者说，是那些能飞天遁地、视我等凡夫俗子如草芥的‘修仙之人’！”
陈昀端坐的身体瞬间绷紧，心脏在胸腔里重重一跳！
又一个活生生的证据！
他猛地起身，对着老村长，深深一揖到底，姿态无比郑重：“请老村长……不吝相告！”这躬身一礼，已然默认了他们的目的。
“坐下说。”老村长示意他不必如此，“既开了口，便不会瞒你。你寻那仙迹，可是为了墨琼那孩子？”他的目光带着审视。
陈昀心中念头电转，脸上适时地浮起一层忧色与苦涩：“实不相瞒……我这孩子，自小身患一种怪疾，生长极其缓慢，寻遍名医，皆言药石无灵，束手无策……”他半真半假地叹息道，“后山……并无所得。孩子的病不能再拖，只能去更繁华之地碰碰运气了。”他将探寻仙迹的目的，巧妙地嫁接在了为孩子求医上。
老村长深深地看了他一眼，没有戳破。
他吧嗒着旱烟，烟雾在昏黄的烛光里袅袅升腾，模糊了他沟壑纵横的脸。
浑浊的眼中，泪光隐隐闪烁，仿佛穿透了六十多年的漫长时光，再次回到了那个改变一切的午后。
“那年……我本名陈道林，二十岁上娶妻生子。不甘守着几亩薄田过活，便辞别父母，带着妻儿，去了方云城谋生。仗着一手祖传的烙饼手艺，从街边小摊做起，熬了几年，总算在城西盘下了一间小小的铺面。”老人的声音低沉缓慢，每一个字都浸满了岁月的尘埃。
“日子虽不富足，却也安稳。我那婆娘，跟着我风里来雨里去，从未有过半句怨言。我那小子……才五岁，正是猫狗都嫌的年纪，皮是皮了点，可那机灵劲儿，谁见了都夸……”老村长的嘴角微微向上牵起，干枯的脸上漾开一丝极淡却无比真实的温暖笑意，仿佛又看到了妻子在灶台前忙碌的身影，听到了儿子清脆的笑声。那短暂的幸福，如同指间流沙，握得越紧，流逝得越快。
笑容倏然凝固，被刻骨的悲愤与痛苦取代，如同被利刃狠狠撕裂！
“却不想……天降横祸！”老村长的声音陡然拔高，带着难以抑制的颤抖，“那日午后，铺子前走过三个人！一男一女，都极年轻，穿着料子顶好的衣裳，气度……说不出的出尘脱俗，像是画里走出来的人物。他们中间，还跟着个约莫十岁光景的孩子，也是一身锦绣，眉眼间带着股高高在上的骄矜。”
“我那小子，正坐在铺子门槛上玩着我给他削的木鸟。那十岁的孩子一眼就瞧见了，大概是觉得新鲜，便指着木鸟，对他身旁那青年男子说了句什么。”
“那男子……看都没看我们一眼！随手就朝我铺子里丢过来一样东西，‘叮当’一声脆响，竟是一枚黄澄澄的金叶子！然后，那十岁的孩子便径直走过来，伸手就要抢我儿子手里的木鸟！”
老人枯瘦的手死死攥住了旱烟杆，指节因为用力而泛出青白，烟锅里的火星随着他身体的颤抖而明灭不定。
“我……我吓得魂都快飞了！那行人一看就绝非善类，是我们这种升斗小民万万惹不起的！我一把将儿子拽到身后，双手捧着那木鸟，连同那枚烫手的金叶子，恭恭敬敬地递了过去，陪着笑脸，连声说：‘小公子喜欢，拿去玩便是，乡下孩子的粗陋玩意儿，不值钱，不值钱……’”
“那孩子拿了木鸟，似乎满意了。那对青年男女，自始至终，脸上连一丝表情都没有，仿佛眼前的一切不过是蝼蚁的挣扎。他们转身就要走……”
老村长猛地吸了一口气，那口气仿佛堵在了喉咙里，发出嘶哑的嗬嗬声，浑浊的泪水终于滚落，砸在桌面上。
“我那孩子……他才五岁啊！哪里懂得什么忍让避祸？他只知道心爱的玩具被夺走了！‘哇’地一声就哭嚎起来，挣脱我的手，不管不顾地冲了过去，伸出小手就要去抢回他的木鸟！”
“那青年男子……连头都没回！只是极其不耐烦地、极其轻描淡写地……反手一挥！”
老村长的声音陡然变得凄厉，如同夜枭啼哭！
“我眼睁睁看着……看着我的儿子！像被一只无形的大手狠狠拍中！小小的身子……像断了线的破布口袋一样飞了出去！‘砰’地一声巨响！重重撞在店里的土坯墙上！那墙……都震得簌簌往下掉土！孩子摔在地上，连哼都没哼一声，嘴里……嘴里汩汩地往外冒血！他才五岁啊！五岁！那畜生……他怎么下得去手？！”
老人浑身筛糠般抖动着，泣不成声。
陈昀坐在对面，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，浑身冰冷，连呼吸都凝滞了。
“我……我整个人都懵了！疯了似的扑过去……”老村长哽咽着，每一个字都带着血泪，“我那婆娘……我的傻婆娘啊！她看到儿子这样，尖叫着就冲上去，死死拉住那男子的衣袖，哭喊着要他偿命……要他救救孩子……”
“那男子……他只是冷冷地哼了一声！又是那么……那么随意地一挥手！”老村长的牙齿咬得咯咯作响，眼中是刻骨的仇恨与绝望，“我婆娘……就像被狂奔的野牛撞上！整个人倒飞进铺子里！‘轰隆’一声！撞碎了桌椅！一根……一根断裂的、尖利的桌子腿……就那么……那么直直地……从她胸口……穿了过去！”
老人痛苦地闭上眼，仿佛那惨绝人寰的一幕就在眼前重演。
“我……我抱着她……她的血……那么热……那么烫……流了我满手……满身……她……她就那么看着我……看着我……一句话也说不出来……就……就没了……” 老村长泣不成声，浑浊的泪水爬满了沟壑纵横的脸。
“我……我当时就要扑上去拼命！我要撕了那畜生！”他猛地睁开眼，眼中布满血丝，如同濒死的野兽，“可……周围的邻居被惊动，都围了上来。那男子……那畜生！他竟然……竟然只是嫌恶地皱了皱眉，对着围观的人群，轻飘飘地说了句：‘没留神，没收住力。’ 他身边那女子，也皱着眉，一脸的不耐烦，竟一把拉住那男子和那个十岁的孩子……然后……”
老村长的声音充满了无力与荒谬的恐惧：“然后……他们身上……猛地亮起一团刺眼的光！像……像是正午的太阳掉了下来！晃得人睁不开眼！等那光散去……他们……他们三个……已经不见了！就那么……化作一道光……飞……飞走了！”
“官府？”老村长发出一阵嘶哑的、如同夜枭啼哭般的惨笑，充满了无尽的悲凉与嘲讽，“哈哈哈……官府？官差来了，听街坊邻居七嘴八舌说了经过……可贼呢？贼早飞上天了！上哪儿抓去？过了几天……官府竟给了我一张盖着红印的文书！上面写着……写着我家是遭了‘天谴’！是神仙降下的惩罚！哈哈哈……天谴！神仙的惩罚！我那五岁的儿子抢回自己的玩具，是犯了天条？我婆娘为儿讨命，是触怒了天神？这……就是我们的命？！”
“我那可怜的孩子……捡回了一条命，可自那以后……整日里浑浑噩噩，像丢了魂，时不时就咳血……小小的身子，眼见着就垮了……”老人的声音低下去，充满了无尽的疲惫与绝望，“我关了铺子，带着他，走遍了南方几座大城，访遍了名医……银子像流水一样花出去……可……不到一年……他还是……还是跟着他娘去了……”
“再后来……”老村长抬起枯瘦的手，抹了一把脸上的泪痕，声音嘶哑，“我在南边最大的南离城里，拼了命地打听……终于从一个走南闯北的老行商嘴里，听说了点影子……害我家破人亡的……不是什么神仙……是‘修士’！是能移山填海、飞天遁地的‘修仙之人’！他们……极少在咱们这凡俗地界露面……就算偶尔出现，也只在那深宫禁苑、帝王所在的皇城！方云城……方云城这种穷乡僻壤……他们……他们怎么会来？！”
“我……我连他们的影子都摸不着……更别提报仇了……”老村长颓然地佝偻下去，仿佛被抽走了所有的精气神，只剩下一个空荡荡的躯壳，“心灰意冷……便回了这陈家村……守着父母的坟……守着这间破屋子……一晃眼……六十多年了……六十多年了啊……” 他握着旱烟杆的手，依旧在无法抑制地剧烈颤抖着，烟锅里那点微弱的红光，映着他满脸纵横的泪痕和刻骨的绝望。
陈昀静静地听着，一股寒意从脊椎骨蔓延至四肢百骸，胸中翻涌着惊骇、愤怒，更有一种兔死狐悲的彻骨冰凉。
老村长的血泪控诉，如同一把冰冷锋利的刻刀，将“修仙界”那层神秘缥缈的面纱狠狠撕开，露出底下赤裸裸、血淋淋的残酷真相——视凡俗如蝼蚁，生杀予夺，全凭喜怒！
他下意识地攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心，带来一丝尖锐的刺痛，才勉强压下心头的惊涛骇浪。后怕如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
“你要寻仙……”老村长抬起浑浊的泪眼，看着陈昀，声音嘶哑得如同破旧的风箱，“我不拦你……也拦不住。与你说这些陈年旧事……不为别的……”
他艰难地喘息着，“只盼你……万分小心！万分谨慎！夹起尾巴做人！莫要……莫要像我家那个不知天高地厚的小崽子一样……白白……白白丢了性命啊！”那“性命”二字，咬得极重，带着泣血般的警示。
陈昀再次起身，对着这位被命运碾碎了脊梁的老人，深深作揖：“老村长金玉良言，晚辈铭记于心！此去只为求一线生机，治好孩子的顽疾，绝不敢与那些……‘修士’有半分牵扯！”他的语气斩钉截铁，眼神无比“诚恳”。
“倦了……倦了……”老村长仿佛耗尽了最后一丝气力，疲惫地挥了挥手，声音低不可闻，“你……回去吧。哪天要走了……直接走便是……不必再来道别……”
他扶着桌子，颤巍巍地站起身，佝偻着本就瘦小的身躯，步履蹒跚，如同风中残烛，一步一顿，缓缓朝着黑黢黢的里屋挪去。
那背影，被摇曳的烛光拉得极长，投在斑驳的土墙上，写满了被岁月和痛苦彻底压垮的孤寂与苍凉。
陈昀对着那消失在里屋门帘后的背影，再次无声地拱了拱手，转身退出了这间弥漫着浓重烟味和更深重绝望的屋子。
夜风扑面而来，带着深秋的寒意。他站在院中，深吸了一口冰冷的空气，试图驱散肺腑间那股浓得化不开的压抑与血腥味。
月光清冷，照亮他眼底深处那抹挥之不去的戒备。
即便老村长剖心泣血，他依旧保留着最后一丝警惕。
这百年来，编织了太多故事，也见识了太多人心鬼蜮，除了墨琼和啸天，他早已习惯了在灵魂深处筑起一道无形的高墙。
老村长的血泪史固然令人悲愤，但陈昀并未全盘相信。无关冷血，只是生存的本能。然而，这血淋淋的“故事”中，依旧透露出至关重要的信息：修士极少踏足世俗界，其存在对凡俗而言近乎传说，他们的踪迹，几乎只锁定在那至高权力汇聚的皇城！
这与李珣血书中提及的下山接引地点，完美契合！
皇城，是唯一的目标！这趟行程，再无他选！
陈昀的目光，不由自主地投向自家小屋的方向。
就在此时，老村长最后那句带着巨大困惑的话，如同投入深潭的石子，在他脑海中激起一圈冰冷的涟漪：
“方云城……方云城这种穷乡僻壤……他们……他们怎么会来？！”
一个几乎被遗忘的碎片，骤然从记忆深处浮现——六十年前，云国皇城，天生异象，霞光万道，据传是“神仙”临凡，接引走了当时尚在襁褓中的小皇子！
那一年……不正是墨琼第一次成功吸收到“仙气”，身体发生奇异变化的时候？！
一股难以言喻的寒意，瞬间攫住了陈昀的心脏。
他猛地抬头，望向墨琼沉睡的方向，眼神变得无比幽深。