鸿煊使团的请求，如同一块巨石砸入泰昌朝堂这潭本就不平静的深水，瞬间激起千层浪。
“荒唐！简直是滑天下之大稽！”礼部尚书第一个跳了出来，胡子气得发抖，“敌国使团，不思觐见天子，商讨国事，竟要前往一皇子管理县城！此举置君父于何地？置我朝廷体面于何地？”
“臣附议！”大皇子朱承泽立刻出列，满脸正气，声音悲愤，“父皇，鸿煊此举，分明是包藏祸心！他们名为拜访，实为试探，更是对我泰昌国体的公然羞辱！若是允了，天下人将如何看待我皇室威严？恳请父皇严词拒绝，彰显天威！”
二皇子朱承煊紧随其后，言辞更为阴损：“大皇兄所言甚是。更何况，六弟年轻，万一被那鸿煊使团巧言令色所蒙蔽，泄露了国之机密，或是许下了什么不该许的承诺，其后果不堪设想啊！”
一时间，殿内嗡嗡作响，附和者众。一道道目光，或明或暗，都集中在了龙椅之上。他们名为维护国体，实则都想借此机会，将朱平安刚刚燃起的势头，狠狠踩灭。
龙椅之上，朱乾曜古井无波的脸上，终于露出了一丝玩味的笑意。他缓缓抬起眼皮，扫过下方几个心思各异的儿子，以及那些慷慨陈词的大臣。
“准了。”
两个字，轻飘飘的，却如同惊雷，炸得满朝文武耳朵嗡嗡作响。
朱承泽愣住了，不敢相信自己的耳朵：“父皇，这……”
朱乾曜摆了摆手，打断了他的话，语气平淡却带着一股不容置疑的威势：“我泰昌的皇子，难道是藏在深宫里的娇花，见不得人么？既然鸿煊想看，就让他们去看看。也让他们瞧瞧，我朱氏子孙，即便是在穷乡僻壤，是何等的风采。”
他顿了顿，目光变得锐利起来：“朕的儿子，朕信得过。此事，就这么定了。”
一句话，堵死了所有人的嘴。大皇子等人脸色憋得通红，却再也说不出一个字。他们心中同时冒出一个念头：父皇，竟偏袒老六到了如此地步！
几日后，一支队伍浩浩荡荡地抵达了景昌县城外。为首的，正是鸿煊王朝的三皇子，赵景曜。他骑在一匹神骏的白马之上，身着异域华服，面容俊朗，若非那双偶尔扫视四周时，如鹰隼般锐利的眼睛，倒真像个出来游山赏水的贵公子。
在他的身后，除了鸿煊本部的随从与护卫，还有一支百人规模的泰昌禁军，名义上是“护送”，实际上是监视。
朱平安早已带着萧何、荀彧等人在城门口等候。
赵景曜翻身下马，目光越过朱平安，先是扫了一眼他身后那座焕然一新的城池。城墙上，旌旗猎猎；城门外，道路平整。
远处，大片新开垦的田地里，有百姓正在劳作，隐约还能听到他们引吭高歌的声音。更让他惊讶的是，那些百姓虽衣衫朴素，但个个面色红润，精神饱满，脸上洋溢着一种发自内心的安乐。
这与他情报中那个“贫瘠破败，流民四起”的景昌县，判若云泥。
“久闻六皇子殿下乃人中之龙，蛰伏景昌，非池中之物。今日一见，方知传言不虚。”赵景曜收回目光，看向朱平安，脸上挂着恰到好处的微笑。
朱平安同样微笑着拱手还礼，不卑不亢：“三皇子远道而来，一路辛苦。您过誉了，我泰昌王朝地大物博，人杰地灵，景昌不过是其中一处穷山恶水之地，条件简陋，让贵使见笑了。”
一句话，绵里藏针。赵景曜脸上的笑容微微一滞。穷山恶水？你这穷山恶水之地，比我鸿煊许多富庶州县的百姓，精神头还要足！这句自谦，听在他耳中，反倒成了最不动声色的炫耀。
接下来的几天，赵景曜在朱平安的“陪同”下，对景昌县进行了一场细致的“参观”。
赵景曜看着一袋袋饱满的谷物被装车，随手指着一户正在晾晒的农家问道：“看这成色，收成不错？”萧何淡然一笑：“托殿下洪福，去岁风调雨顺。”
他没说具体数字，反而引着赵景曜来到一处粮仓的公示板前，上面用石灰水写着各村各田的预估产量与实际收成。赵景曜只扫了一眼，心中迅速估算出一个亩产数字，瞳孔骤然一缩。
他身边的一名随从忍不住低声用鸿煊的计量单位换算了一下，脸色瞬间变得煞白。这时，萧何才抚着胡须“谦虚”地补充道：“唉，可惜殿下寻来的优良稻种数量太少，如今也只够这两县糊口，算不得什么。”
在工坊，他看到的是流水线一般的作业模式，铁匠铺、木工房、制甲坊分工明确，效率极高。他问起铁器产量，荀彧面色平静地告诉他，目前产能有限，打造出的兵器将将够装备殿下的五百亲卫，再多便无能为力了。
赵景曜不断地提出各种尖锐的问题，从人口户籍到税收商贸，试图刺探景昌的虚实。然而，他面对的，是贾诩、萧何、荀彧联手为他编织的一张大网。
他看到的一切，都是朱平安想让他看到的；他听到的一切，都滴水不漏，让他感觉自己面对的不是一个偏远县城，而是一个深不见底的潭水，表面平静，底下却暗流汹涌，藏着不知名的巨兽。
直到最后一天，他来到了戚家军的军营。
没有花哨的表演，戚继光只是下令全军集结。五百名士兵，从营房冲出，到校场列阵，整个过程不过数十息，鸦雀无声，只有甲叶碰撞的细碎声和整齐划一的脚步声。
“杀！”
随着戚继光一声令下，五百人齐声爆喝。一股凝如实质的煞气冲天而起，仿佛一头苏醒的凶兽，让校场外的赵景曜和他身后的几名鸿煊武将，齐齐变了脸色。那不是乌合之众的嘶吼，而是真正从尸山血海中磨炼出的百战精兵，才有的气势！
接着，军阵开始演练。时而如长枪突刺，时而如盾墙推进，令行禁止，如臂使指。那股森然的杀机，即便隔着老远，也让人皮肤阵阵发麻。
赵景曜的脸色，彻底凝重了起来。他身后的那名武将统领，手已经不自觉地握在了刀柄上，额头渗出了细密的汗珠。
这哪里是皇子的五百亲卫？这分明是一支能直接投入战斗的虎狼之师！
参观结束的当晚，赵景曜摒退了所有随从，包括那支“监视”他的禁军，通过驿馆官员，单独请求与朱平安密谈。
驿馆内，一间雅致的静室。
烛火摇曳，茶香袅袅。室中，只有朱平安与赵景曜两人相对而坐。
赵景曜亲手为朱平安斟满一杯茶，放下了所有客套与伪装，那双鹰隼般的眸子紧紧盯着朱平安的眼睛，开门见山。
“六皇子殿下，明人不说暗话。”
“我们鸿煊，可以帮你坐上那张龙椅。”