返回安全屋的路途，比来时更加压抑。吞噬了那片污染区核心后，陈凌能清晰地感觉到左臂异变的不同。规则丝线不再仅仅是潜伏在皮肤下的脉络，而是仿佛拥有了某种沉甸甸的“质感”，如同冷却的熔岩，内里蕴含着被强行整合的、属于那片污染区的混乱规则。精神海中，【规则稳定器】的效果似乎被削弱了一丝，秩序低语与混沌嘶吼的背景音变得略微清晰，如同隔着薄薄的门板。
高鹤轩一路沉默，只是偶尔通过战术手势指挥方向，他的目光几次不经意地扫过陈凌的左臂，眼神深处是化不开的凝重与算计。山魈和老猫更是几乎不发出任何声音，气氛沉闷得令人窒息。
就在安全屋所在的山区气象站轮廓隐约可见时，陈凌的【规则洞察】忽然捕捉到一丝极不协调的规则波动。那波动并非来自前方安全屋，而是来自侧后方一片看似平静的碎石坡。
“隐蔽！”陈凌低喝一声，率先扑向一旁的断墙。
几乎在他出声的同时，一道惨绿色的、带着强烈腐蚀性能量的光束无声无息地掠过他们刚才站立的位置，将地面蚀刻出一道深深的沟壑。
“不是‘牧者’…是混沌暗影！但能量性质…很怪！”老猫压低声音，快速分析着探测仪上捕捉到的残留信号。
高鹤轩脸色难看：“是被之前污染区崩溃吸引过来的？还是…”
他的话没说完，碎石坡后，几个扭曲的身影缓缓站了起来。那确实是暗影实体，但它们的形态与之前遇到的任何暗影都不同。身体不再是纯粹的黑暗或扭曲轮廓，而是呈现出一种半透明的、如同绿色凝胶般的质感，内部包裹着破碎的骸骨和锈蚀的金属，规则线条紊乱中却又带着一种诡异的…秩序感？仿佛是混沌与秩序被强行糅合在一起的失败品。
“是‘污染衍生物’…”陈凌瞬间明悟，“那片污染区被吞噬后，残留的规则碎片和物质结合，滋生出了这些东西！”它们继承了部分污染区的混乱特性，但又因为失去了核心而变得极不稳定，充满了攻击性。
“速战速决！不能把它们引到安全屋附近！”高鹤轩下令。
战斗再次爆发。这些“污染衍生物”比普通暗影更难对付，它们的凝胶状身体能有效吸收物理冲击和部分规则干扰，并且那惨绿色的腐蚀性能量极其难缠。
陈凌没有再次动用消耗巨大的【噬渊之手】，而是凝聚出【黑暗之刃】，凭借提升后的洞察力，精准地切割着这些衍生物体内规则结构最脆弱的连接点。高鹤轩的秩序武装对它们的效果打了折扣，但依旧是最主要的攻坚力量。山魈和老猫则负责牵制和清除那些试图从侧翼包抄的小型衍生物。
一番激战，终于将这几只畸变的衍生物彻底清除。看着地上迅速化作脓水并蒸发的残骸，众人的心情更加沉重。污染区虽然消失了，但它的“遗产”却成了新的威胁。
“快走！”高鹤轩不敢耽搁，小队加快速度，终于有惊无险地抵达了气象站外的伪装入口。
按照预定信号敲击密码后，气压门却没有立刻开启。里面传来了细微的、金属摩擦和能量充能的声响。
高鹤轩眉头紧皱，对着通讯器低吼：“老猫，山魈，是我！开门！”
短暂的沉默后，气压门才缓缓打开一条缝隙。雷栋警惕的面孔出现在门后，看到是他们，尤其是看到陈凌无恙后，才明显松了口气，迅速将门完全打开。
“怎么回事？为什么延迟开门？”高鹤轩一进门就质问道，语气不善。
雷栋没有直接回答，而是看了一眼陈凌，沉声道：“里面…有点情况。”
陈凌心中一紧，立刻看向医疗角。蒲凝已经醒了，正靠坐在床上，脸色依旧苍白，但眼神却异常清明，甚至带着一丝锐利。韩屿和孙小胖则围在工作台旁，表情严肃。
“发生了什么？”陈凌快步走到蒲凝身边。
蒲凝抓住他的手臂，指尖因为用力而微微发白，她的声音还带着虚弱，却异常清晰：“你们离开后不久…我感觉到…有很多‘视线’…从很远的地方扫过这里…充满了…贪婪和恶意…”
她顿了顿，深吸一口气，眼中闪过一丝后怕：“不是‘牧者’的那种冰冷秩序…更像是…饥饿的野兽…而且，我好像…看到了一些模糊的画面…”
“什么画面？”陈凌追问。
“很多…穿着不同衣服的人…在废墟里寻找着什么…还有…爆炸…火光…”蒲凝努力回忆着，“最清晰的…是一个标记…像是…三条扭曲的蛇，缠绕着一把断裂的钥匙…”
三条扭曲的蛇，缠绕断裂的钥匙？
这个标记，陈凌从未听说过。高鹤轩在听到这个描述时，脸色也是微微一变，但很快恢复如常。
“可能是其他幸存者组织，或者…国际上的某些势力。”高鹤轩语气平淡地分析，“废土之上，龙蛇混杂，不必大惊小怪。只要他们不主动招惹我们，暂时无需理会。”
他将获取的“混沌暗影核心碎片”和那撮“彩色沙砾”交给韩屿：“尽快分析，评估制造转换器的可行性。我们的时间不多了。”
韩屿接过材料，点了点头，但眼神中却带着一丝欲言又止。
陈凌没有错过这个细节。他安抚地拍了拍蒲凝的手背，走到韩屿身边，低声问：“怎么了？”
韩屿看了一眼正在检查装备的高鹤轩和山魈，用极低的声音说道：“陈凌，你离开的这段时间，我尝试用安全屋储备的材料进行预研…发现了一个问题。”
“什么问题？”
“那个转换器的核心，‘规则谐振滤波’结构，其底层逻辑…和我们目前掌握的潜龙司技术，包括高队长他们使用的‘秩序武装’…有部分同源性。”韩屿的声音带着一丝不安，“虽然更高级、更精妙，但…感觉像是同一个技术树发展出来的不同分支。”
陈凌的心猛地一沉。
“建造者”的技术，和潜龙司（或者说，潜龙司内部激进派掌握）的技术，有同源性？
这意味着什么？
是潜龙司也发现了部分“建造者”遗迹并进行了逆向工程？还是…更糟糕的情况？
他想起高鹤轩对“规则之种”和“摇篮”知识的渴望，想起那与“牧者”力量相似的秩序武装…
一个可怕的猜想在他脑中逐渐成形。
也许，“牧者”系统的畸变，并非偶然。
也许，潜龙司内部的激进派，所图谋的，远不止是简单的“控制”规则之力。
安全屋的灯光依旧稳定，但陈凌却感觉，他们仿佛正坐在一个即将喷发的火山口上。外部威胁环伺，而内部的阴影，似乎比外界的更加深邃、更加致命。
蒲凝感知到的“贪婪视线”，韩屿发现的技术同源性，高鹤轩难以捉摸的态度…一切线索，都指向了未知的深渊。
“摇篮”的安全时间在一分一秒流逝，而他们，似乎才刚刚掀开这场末日棋局的冰山一角。