偏厅内，炭火烧得正旺，驱散了北地深秋的寒意。
凌薇步入厅中，便见一身着素色麻布长袍、身形清瘦的中年文士立于窗前，正凝神望着窗外一株耐寒的墨竹。
他闻声转身，面容普通，唯有一双眼睛湛然有神，透着一种专注于某物的纯粹与明亮。
“在下墨尘，冒昧来访，叨扰凌谷主了。”墨尘拱手行礼，姿态从容，并无寻常士子见到凌薇这位北疆新贵时的拘谨或谄媚。
“墨先生远道而来，不必多礼，请坐。”凌薇在主位坐下，目光平静地打量着他。
此人气度沉静，与谷中那位醉心匠作的墨家子弟确有几分神似，但更深沉，更内敛。
侍女奉上热茶，氤氲的香气在厅中弥漫。
“墨先生此来，所谓何事？”凌薇开门见山。
她时间宝贵，无暇过多客套。
墨尘也不绕弯子，从怀中取出一卷图纸，双手奉上：“凌谷主，此乃贵谷匠作营改良的曲辕犁与水力锻锤的部分构造图，由我那位不成器的师侄寄回总院。总院诸位长老观后，皆惊为天人，其中巧妙构思，尤在关节受力与水力运用之上，令人叹服。在下不才，于机巧格物一道略有钻研，见猎心喜，特来请教。”
凌薇接过图纸，扫了一眼，正是她根据现代物理和工程学原理，指点匠作营改进的几种农具和工具。
她面色不变，心中却是一动。
墨家总院果然名不虚传，仅凭几张不全的图纸，便能看出其中的不凡。
“些许改进，不足挂齿。不过是因地制宜，方便百姓耕作、匠人劳作罢了。”凌薇将图纸轻轻放在案几上，语气淡然。
“谷主过谦了。”墨尘眼中光芒更盛，“此等改进，看似细微，实则蕴含至理，非深谙力学、工学者不能为。总院有长老言，此等思路，或可应用于军国利器，譬如城防器械、弩机劲弓……”
他话未说尽，但意思已然明了。
墨家并非只知埋头匠作的学派，其“非攻”理念背后，是对守城器械、军事技术的极致钻研。
凌薇心中了然，墨尘此来，请教技术是假，探听虚实、乃至寻求合作才是真。
墨家总院看到了她凌薇麾下所展现出的、超越时代的“技术潜力”。
“墨家兼爱非攻，心系天下，凌薇佩服。”凌薇微微一笑，不着痕迹地转移了话题，“先生远来辛苦，不如先在谷中住下，我让匠作营的墨师傅陪同，先生可随意观摩交流。至于军国利器……北疆边患未平，确需强兵利甲以卫家园，此事关乎重大，需从长计议。”
她既未拒绝，也未立刻答应，留下了充分的余地。
墨家是一把双刃剑，用得好，能极大提升己方的技术实力；用不好，也可能引狼入室，被其理念束缚，甚至反客为主。
墨尘是聪明人，听出凌薇话中深意，也不强求，含笑点头：“如此，便叨扰谷主了。能观摩贵谷匠作，已是幸事。”
安排墨尘住下后，凌薇立刻召来了匠作营的墨师傅。
“墨衡，你这师叔，为人如何？在总院地位怎样？”凌薇直接问道。
墨衡恭敬回道：“回谷主，墨尘师叔乃是总院‘机巧堂’的副掌院，于机关造诣上堪称大师，地位不低。他性情虽有些孤僻，专注于技艺，但为人正派，在总院内属于实干一派，并非那些只知空谈‘兼爱’、拘泥古制的长老可比。”
凌薇点头，心中有了计较。
可以接触，可以有限度地合作，但核心技术必须掌握在自己手中。
处理完墨尘之事，侯三那边又传来了关于狼山曹莽的最新消息。
“谷主，我们的人已经将话递到了。曹莽当时并未表态，但据内线回报，他之后大发雷霆，砸了不少东西，似乎与那些陌生来客发生了争执。随后，他派出了几股小队人马，方向不一，像是在探查什么。”
“看来我们的‘提醒’，起作用了。”凌薇嘴角微勾，“曹莽起了疑心，不敢再轻易被人当枪使。不过，以他的性子，绝不会善罢甘休。他派人探查，一是想核实我们给的消息，二是想看看有没有便宜可占。”
“那我们接下来……”
“继续施压。”凌薇眼神锐利，“把他派出来的人，能抓的抓，能赶的赶，让他变成聋子、瞎子。同时，把我们掌握的，关于幽冥阁许诺给曹莽的‘好处’——比如事成之后分给他哪个地盘，其实是幽冥阁早已埋下暗桩的空头支票的证据，想办法让他‘意外’获得。”
她要让曹莽清楚地认识到，跟着幽冥阁，不仅捞不到好处，还可能被啃得骨头都不剩。
“另外，”凌薇补充道，“让石头挑选一批好手，换上便装，由你的人带领，去曹莽的地盘边缘‘活动活动’。不必硬拼，以骚扰、截击他的商队和小股人马为主，进一步激怒他，消耗他的实力，让他无暇他顾。”
“属下明白！”侯三领命，眼中闪过兴奋之色。
这种暗中较量，正是他擅长的。
就在凌薇有条不紊地布局，应对幽冥阁与曹莽的威胁时，一个来自朔风城郡守府的邀请，打破了表面的平静。
郡守大人将在三日后于府中设宴，一是为即将到来的冬祀祈福，二是邀请北疆有头有脸的势力首领，共商“联防流寇，保境安民”之策。
请柬上，凌薇的名字赫然在列，且位置颇为靠前。
“宴无好宴。”季容看着烫金的请柬，眉头微蹙，“郡守此举，恐怕是想借机试探各方反应，尤其是谷主您。而且，黑水军的赵指挥使，以及城中几位豪强家主都会到场。”
凌薇摩挲着请柬光滑的表面，眸光幽深。
“看来，有人是想把我们推到明处，看看这北疆的池子里，究竟能掀起多大的浪。”她站起身，语气带着一丝冷嘲，“既然如此，那便去看看吧。正好，也让他们都看清楚，我隐鳞谷，如今是何等光景。”
该来的，总会来。
这北疆的棋局，是时候再落一子了。