美稷城仿佛一张逐渐拉满的强弓，在无声中积蓄着力量。城外，新垦的菜畦泛着嫩绿，军工坊的烟火日夜不息；城内，军民各司其职，秩序井然，却又弥漫着一种山雨欲来前的宁静。州牧派遣的监军种劭即将抵达的消息，如同投入这平静水面的一块石头，激起了层层暗涌。
军衙大堂内，核心文武齐聚一堂。气氛不同于往日的战前部署，更显凝重。今日所议，并非一城一地之得失，而是关乎虓虎营未来命运的战略抉择。
刘昊端坐主位，目光扫过麾下众人：沉稳持重的张诚、锐气逼人的赵云、面露忧色的老王、眼神精明的裴元绍、好奇观望的裴怜、以及缩在角落暗自计算着“接待费用”的侯吉。当然，还有他新得的左膀右臂——面色苍白却目光如炬的戏志才，和看似慵懒实则洞悉一切的郭嘉。
熊山按着刀柄，站在刘昊身侧，瞪着铜铃大眼打量着众人，似乎想从空气中嗅出紧张味的来源。
刘昊缓缓开口，声音沉稳，却自带千钧之力：“诸位，监军将至，朝廷、州牧乃至天下诸侯的目光，都已落在我并北之地。今日请诸位来，是要议一议，我虓虎营日后，该何去何从？”他顿了顿，加重了语气，“尤其是，对于许昌那位陛下，我等当持何态度？是尊奉？是疏离？亦或是……另有所图？”
问题抛出，堂内一时寂静。这个问题太过敏感，也太过重大。
老王率先开口，他久历地方，更看重实际：“主公，我等虽据并北，然名义上仍属汉臣。朝廷虽弱，然大义名分仍在。依老夫之见，当谨守臣节，尊奉天子，按时朝贡。如此，可安州牧之心，亦可堵天下悠悠之口，于我积蓄实力最为有利。”这是稳守之策。
裴元绍接口，带着豪强的务实：“王老所言有理。然则，许昌朝廷实为曹操掌控，我等尊奉天子，无异于向曹操低头。且每年朝贡，所费不赀，岂非资敌？不如表面敷衍，实则自主，省下钱粮，扩充军备。”这是务实自保之策。
赵云剑眉微蹙，朗声道：“云乃武人，只知忠义。陛下乃汉室正统，若奉诏，自当遵从。然曹操挟天子以令诸侯，其心叵测。云以为，可尊汉室，但不必听命于曹氏。”这话说得耿直，却点出了关键矛盾。
张诚沉吟道：“子龙之言是也。然则尺度难以把握。若过度疏离，恐被扣上叛逆之名；若过于亲近，又恐被曹操利用。难矣。”
这时，郭嘉忽然轻笑一声，打破了略显沉闷的气氛。他晃着不知从哪摸出来的酒葫芦，懒洋洋道：“诸公之论，皆在‘奉’与‘不奉’之间打转，无趣，无趣。岂不闻‘彼可取而代之’？汉室倾颓，天下有德者居之。主公既姓刘，乃汉室宗亲，即便……”他话未说完，但意思已极大胆。
众人皆是一惊。熊山听得似懂非懂，嘀咕道：“郭先生是说咱昊爷也能当皇帝？那敢情好！”侯吉吓得手一抖，算盘珠子哗啦一响，脸都白了：“僭……僭越！这是诛九族的大罪啊！”
戏志才轻轻咳嗽一声，将众人的注意力拉回。他声音不高，却极有分量：“奉孝之言，虽似惊世骇俗，却点明一途。然此非眼下可行之策。主公，志才以为，于当前局势，我有上中下三策。”
所有人的目光都集中到他身上。
“下策，便是如王公所言，谨守臣节，全力尊奉许昌朝廷。如此，可得暂时安稳，却将自身命脉交于曹操之手，永无出头之日。”
“中策，便是如元绍所言，表面敷衍，实则自主。此策看似稳妥，实则首鼠两端，既得罪曹操，亦无法真正取信于天下豪杰，久之，必成孤家寡人。”
“上策，”戏志才目光灼灼，“便是‘不奉诏，亦不反汉’。”
“不奉诏，亦不反汉？”刘昊若有所思。
“正是。”戏志才解释道，“既不公开否认天子权威，亦不听从曹操以天子名义发出的乱命。我军一切政令军令，皆出于美稷，出于主公。对外，可宣称‘天子蒙尘，曹氏篡权，我等乃尊汉讨逆，暂代天子牧守边疆’。如此，既占大义名分，又保实际独立。且……”
他顿了顿，看向郭嘉。郭嘉会意，接口笑道：“而且，还能给袁绍、刘表等同样心怀鬼胎之辈，做个榜样！告诉他们，对付曹操，不一定非要硬碰硬，还可以这么玩。说不定，还能引来些暗通款曲的呢。”
戏志才点头：“待时机成熟，主公甚至可发布‘求贤檄文’，广邀天下忠义之士，共讨国贼，匡扶汉室。届时，大义在我，人心在我，进可攻，退可守，方为万全之策。”
这一番分析，高屋建瓴，将政治与战略完美结合，听得众人心潮澎湃，又豁然开朗。
张诚抚掌：“先生大才！此策甚妙！既免了眼前与曹操直接冲突，又握住了长远主动权！”
赵云也颔首：“尊汉讨逆，名正言顺！”
裴元绍佩服道：“如此，那监军种劭，也好应付了。他若以朝廷名义压人，我便以‘讨逆’搪塞！”
刘昊心中已有决断，目光锐利起来：“志才之上策，深得我心！便如此定下：我虓虎营，暂不迎奉天子，行‘尊汉讨曹’之策，积蓄实力，静待天时！”
战略方向就此确立。
然而，郭嘉却又抛出一个问题：“策略已定，然则，那位即将到来的种监军，可是个信奉‘君君臣臣’的正统名士。我等这套‘尊汉不尊曹’的说辞，恐怕瞒不过他，也难以取得其认同。若他在州牧乃至天下士人面前痛斥主公‘虚伪’、‘无君无父’，岂不麻烦？”
戏志才淡然一笑：“故而，需请一位身份特殊、足以令种劭此类名士慎重对待之人，来为我等‘正名’。”
众人一怔：“何人？”
就在这时，堂外亲兵禀报：“主公，蔡先生遣侍女送来书卷一份，言乃其近日整理蔡公遗稿时，偶有所得，或对将军今日之议有所裨益。”
刘昊心中一动：“呈上来。”
那是一卷誊抄工整的帛书，上面并非经义文章，而是一篇蔡琰亲笔所写的短论，题为《论边镇牧守之权宜》。文中引经据典，论证了在朝廷失序、权臣当道之际，边疆重将为保境安民、存续汉祀，有权暂代朝廷行使部分职权，乃至“奉天讨逆”，这非但不是僭越，反而是忠贞体国的表现。文笔犀利，论据扎实，通篇洋溢着对汉室的忧虑与对“权宜之计”的辩护。
堂内众人，尤其是戏志才、郭嘉这等精通文墨之士，看完之后，不禁拍案叫绝！
“妙哉！此文一出，我等之行，便有了经义上的依据！蔡先生真乃雪中送炭！”戏志才赞叹。
郭嘉笑道：“这位蔡先生，不愧是蔡伯喈之女，厉害！有她这篇文章，种劭若想从经义上驳倒我们，就得先驳倒蔡邕的学问！看他有没有这个胆子！”
刘昊心中感慨，蔡琰此举，无疑是在用她最擅长的方式，表明了对他的支持。
“立刻将此文抄录散发，令并北文吏士人皆能阅之。”刘昊下令，“待种监军到来，便以此文之精神，与之周旋。”
战略已定，应对之策也已备好，众人心下稍安，正准备散去各自准备，那名之前汇报监军动向的影卫再次悄无声息地出现，径直走向郭嘉，递上一枚更小的蜡丸。
郭嘉捏开蜡丸，只看了一眼，脸上的嬉笑瞬间收敛，变得异常严肃，甚至带着一丝难以置信的惊诧。
“奉孝，何事？”刘昊察觉有异。
郭嘉深吸一口气，将纸条递给刘昊，声音压得极低：“主公，影卫从许昌皇宫内线冒死传出的消息……陛下……陛下恐已身染重病，卧床不起已有旬日，消息被曹操严密封锁！御医进出频繁，但情况……似乎很不乐观！”
消息如同晴天霹雳！
汉献帝病重！这可能意味着什么？曹操会如何应对？如果天子突然……那“尊汉讨曹”的大义名分，又将置于何地？刚刚确定的战略，瞬间面临着巨大的变数！
刘昊猛地站起身，手中的纸条被他攥得紧紧。堂内刚刚轻松下来的气氛，瞬间又冻结了。
所有人的目光都集中在刘昊脸上，等待着他的决断。
戏志才疾声道：“主公，此消息千钧重！必须立刻核实！若属实，则天下局势将剧变！我等策略，恐需立刻调整！”
郭嘉也沉声道：“而且，种劭此时前来……是巧合？还是他也得到了风声？甚或……他本就是带着某种特殊使命而来？”
刘昊目光如电，扫过众人，声音沉毅如铁：“消息严格封锁，仅限于此堂之人知晓。奉孝，动用一切手段，不惜代价，核实许昌情况！志才，重新评估所有策略，做最坏打算！元绍，加强对种劭一行人的监视，我要知道他每一个举动，见过每一个人！”
他停顿了一下，望向南方，仿佛要穿透千山万水，看清许昌城内的真相。
“至于迎立之辩……暂且压下。待迷雾散开，再行决断。”
未知的风暴，似乎比预想中来得更快，更猛。美稷城的未来，再次充满了巨大的变数。