北伐大捷的庆功余热尚未散尽，那枚来自敕勒川战场、刻有奇异飞鸟纹的青铜臂钏，却在刘昊心中投下更深的阴影。南方的“大人物”、寻找中的“东西”，与蔡琰此前警示的前朝重械之谜隐隐呼应，勾勒出一张潜藏于胜利背后的阴谋之网。
然而，未等刘昊与郭嘉、戏志才深入剖析此中关联，另一件更为紧迫、也更为微妙的事情，悄然摆在了他的面前。
这一日，刘昊正在军衙与戏、郭二人推演那“南边大人物”的可能身份及意图，裴怜忽然求见。她神色间带着几分忧急，盈盈一礼后道：“将军，蔡先生近日……似乎有些异常。”
刘昊眉头微蹙：“哦？有何异常？”自蔡琰献上那篇《论边镇牧守之权宜》后，刘昊对其更为敬重，虽安置周到，但军务繁忙，加之避嫌，已有数日未曾亲往问候。
裴怜道：“先生表面依旧沉静，每日读书抚琴，但妾身观其眉宇间，时有忧思恍惚之色。昨日送去饭食，几乎未动。今早侍女打扫书房，似乎见其对着几卷旧帛书垂泪……妾身担心，先生是否思乡情切，或是……听到了什么不好的风声？”她意指许昌天子病重的流言。
刘昊与戏、郭二人对视一眼。郭嘉玩味一笑：“才女心思，九曲回肠。或许非关风月，亦非国事，只是触景生情，感怀身世罢了。主公，解铃还须系铃人。”
戏志才也道：“蔡先生乃当世文宗，其心绪关乎士林清议。主公于公于私，都当亲往探视，以示关怀。”
刘昊颔首。于公，蔡琰的声望与才华是虓虎营宝贵的软实力；于私，他对这位命运多舛、才情卓绝的女子，也确实存有一份欣赏与怜惜。他并非扭捏之人，既有所图，亦有所感，便当即起身：“我这就去看看。”
刘昊并未大张旗鼓，只带了两名亲卫，步行至蔡琰所居的独立院落。此处清幽雅致，院中植有几株寒梅，虽未到花期，却已显风骨。尚未入院，便听得一阵淙淙琴音自屋内流出，琴声婉转，却透着一股难以言喻的悲凉与孤寂，正是那曲着名的《胡笳十八拍》。
刘昊驻足聆听片刻，心中亦不免生出几分感慨。他示意亲卫留在院外，独自轻轻走了进去。
琴室的门开着，蔡琰一身素衣，跪坐于琴案前，纤指拨动琴弦，侧影单薄而忧伤。她似乎完全沉浸在自己的世界里，并未察觉刘昊的到来。
直至一曲终了，余音袅袅散去，她才轻叹一声，抬起头，恰好看见站在门外的刘昊，微微一怔，连忙起身：“不知将军驾临，琰失礼了。”
“先生不必多礼。”刘昊走进琴室，目光扫过案上摊开的几卷明显年代久远的帛书，上面字迹娟秀又带着沧桑，“是昊打扰了先生的雅兴。方才闻先生琴音，悲怆苍凉，令人动容。可是想起了塞外往事？”
蔡琰眼眸低垂，闪过一丝痛楚，轻轻摇头：“往事已矣，徒增伤感罢了。只是近日整理先父遗稿，见其中记载诸多旧事，涉及一些……故人遗物，心中一时难以平静。”她的目光不经意地扫过那些旧帛书。
刘昊顺势看向那些帛书，心中一动：“可是与先生之前提及的前朝武库旧事有关？”
蔡琰沉默片刻，微微点头：“不止。先父曾任兰台令史，掌皇家图籍秘藏。其中亦包括一些……并非产于中原的异邦贡物图录与记载。”她指了指帛书上一些奇特的纹样，“这些纹饰，琰近日似乎在别处也曾见过……”她话未说完，似有疑虑。
刘昊立刻想到那枚青铜臂钏，但他并未立刻拿出，而是关切道：“先生似有心事，可是有何难处？但凡昊力所能及，必为先生解忧。”
蔡琰抬眼看向刘昊，美眸中情绪复杂，有感激，有犹豫，还有一丝不易察觉的依赖。她轻咬下唇，终于低声道：“将军……近日可有许昌消息？陛下……陛下龙体可还安好？”声音带着一丝不易察觉的颤抖。
刘昊心中一凛，果然与此有关。他沉吟片刻，决定坦言部分实情：“不瞒先生，昊确收到一些风声，陛下似有恙在身。然许昌消息被严密封锁，详情难以探知。先生可是担忧陛下？”
蔡琰眼中瞬间涌上水汽，她偏过头去，低声道：“陛下虽受制于人，然终究是汉室正统。先父在世时，常感念皇恩……若陛下真有……真有不幸，这天下……”。她的话语中，不仅有着对君主的担忧，更有着对文化传承、汉祚延续的深切忧虑。
看着眼前这位柔弱又坚强的才女，在她最无助的时刻，流露出的对家国天下的责任感，刘昊心中涌起一股强烈的保护欲。他不再是那个只知杀伐的边将，他感受到了另一种力量——文化传承的力量，以及守护这份力量的责任。
“先生。”刘昊的声音沉稳而坚定，带着令人心安的力量，“无论许昌如何，无论天下如何风云变幻，只要刘昊在并北一日，必竭尽全力，护先生周全，亦护先生所珍视之汉家文脉周全！此言，天地共鉴！”
这不是简单的承诺，更是一种宣言。蔡琰愕然抬头，望进刘昊深邃而坚定的眼中。那里面没有虚伪的安慰，只有霸道的担当和真诚的尊重。她漂泊半生，受尽苦难，从未有人对她说过这样的话，也从未有人将她所珍视的文化价值，提升到与疆土城池同等重要的高度。
一瞬间，心中的堤防仿佛决口，多日来的忧虑、恐惧、委屈似乎找到了宣泄的出口。泪水无声地滑落脸颊。
刘昊并未多言，只是默默递过一方素帕。
就在这气氛微妙之际，院外忽然传来一阵喧哗，夹杂着熊山的大嗓门：“站住！你是干啥的？鬼鬼祟祟的！”
一个略显尖锐焦急的声音响起：“我乃监军种劭大人门下书吏，有要事求见蔡先生！传递家书！”
蔡琰闻言，脸色微变，迅速拭去泪水，恢复了平静。
刘昊眉头一皱，大步走出琴室。只见院门外，熊山正拦着一个文吏打扮的中年人，那人手里捧着一封信函，一脸焦急。
“何事喧哗？”刘昊沉声道。
那书吏见到刘昊，吓了一跳，连忙躬身：“参见镇北将军。小人是种监军门下，奉监军之命，特来为蔡先生送一封来自河内的家书。”他特意强调了“家书”二字。
刘昊心中冷笑，种劭倒是会找借口。他看向蔡琰。蔡琰已走到门口，神色平静地接过信函：“有劳了。”并未立刻拆看。
那书吏完成任务，不敢多留，匆匆离去。
经此一打岔，方才室内那微妙的氛围稍减，但一种无形的纽带似乎已在两人之间建立。
刘昊看着蔡琰手中的信，淡淡道：“河内早已沦陷于袁绍之手，此家书来得蹊跷。先生若需回信，或可让影卫代为传递，更为稳妥安全。”此言已是将蔡琰视为自己人，并提供保护。
蔡琰聪慧，自然明白其中深意和关切。她深深看了刘昊一眼，盈盈一礼：“多谢将军关怀。琰……知道了。”这一礼，比以往更多了几分真诚的感激与信任。
刘昊点头，目光再次扫过琴室内的那些旧帛书，状似随意地问道：“先生方才言及，曾在别处见过类似这些异邦纹饰？”
蔡琰略一迟疑，终于下定决心般，轻声道：“将军北伐凯旋时，军民欢庆，琰曾于院门远远望见队伍。似乎……在缴获的旗帜器物中，瞥见过类似的飞鸟之形。”她补充道，“据先父笔记记载，此类纹饰，似与当年西域某支已消失的古国有关，该国民擅长机巧铸造之术……”
线索连上了！那青铜臂钏、轲比能寻找的东西、南边的大人物、前朝武库的失落重械、西域古国的机巧之术……这一切似乎隐隐串联成一条线！
刘昊心中剧震，面上却不动声色：“多谢先生提点。先生且安心休养，外界风雨，自有刘某抵挡。”
离开蔡琰院落时，刘昊的心情已大不相同。不仅因为获得了关键线索，更因为与蔡琰之间那层无形的隔阂似乎已然消融，一种基于相互尊重与共同命运的微妙情愫悄然滋生。
刘昊立刻返回军衙，召来郭嘉、戏志才，将蔡琰提供的关于西域古国、机巧之术的信息与那青铜臂钏联系了起来。
郭嘉听完，猛地一拍大腿：“这就对了！那‘南边的大人物’，寻找的恐怕不止是前朝重械，更可能是掌握了失落铸造技术的西域工匠后裔或其传承！轲比能不过是被人利用的马前卒！”
戏志才沉吟道：“若如此，其志非小。能得此技，军械之利，恐远超我等想象。”
就在三人推测之际，一名影卫疾步送来两份密报。
第一份来自监视种劼的影卫：种劼今日秘密会见了一名自称来自河内的商人，会谈内容不详，但影卫画下了那商人的面容特征，经核对，并非其日常接触的并州人士。
第二份密报则让郭嘉都吓了一跳：影卫试图深入调查那青铜臂钏来源时，在美稷城内一家新开的、专营西域货品的胡商旅舍外，发现了疑似那名与种劼密会的“河内商人”的踪迹！而更令人震惊的是，影卫在那家胡商旅舍的后院，隐约听到了熟悉的、被看管甚严的蔡琰的琴声——那是她即兴所作、鲜为人知的曲调！
种劼、神秘的河内商人、西域胡商、蔡琰的琴声……这些看似不相关的线索，骤然诡异地交织在了一起！
刘昊的目光瞬间变得冰冷无比。
“查！”他声音森寒，透着杀意，“给我盯死那家胡商旅舍，盯死种劼！我要知道，他们到底想对蔡先生做什么！”