“隼”在枪林弹雨和生物狂潮中艰难穿行。雷蒙的散射星芒有效地压制了小型舰艇的近距离骚扰，而鸦的【寂灭】则如同死神的点名，精准地清除着任何试图靠近的虫群飞虫和畸变体。查尔斯将飞船的机动性发挥到极致，在密集的火力网中寻找着稍纵即逝的缝隙。
然而，敌人的数量实在太多了。一道灼白色的流弹击中了“隼”的右翼，护盾剧烈闪烁后彻底过载，装甲被撕开一道口子，警报声刺耳地响起。“右翼受损！结构完整性下降至72%！”查尔斯急促地报告。
“不能停下！”雷蒙吼道，同时切换回精准脉冲模式，一道凝练的淡蓝色光束射出，将一艘试图趁机靠近的学会快艇的引擎打穿。
就在这危急关头，战场的态势发生了意想不到的变化。或许是“隼”的闯入吸引了太多火力，或许是虫群与畸变体之间的某种本能敌意被激发，那片原本就混乱的交战区域，变得更加失控。大量的虫群飞虫调转了方向，如同紫色的风暴般卷向了那些散发着浑浊幽紫色的畸变体，而畸变体也疯狂地反击，用它们晶体化的肢体和能量吐息撕碎着飞虫。
学会的舰队似乎也收到了某种指令，开始有秩序地后撤，不再与“隼”过多纠缠，反而将主要火力倾泻向虫群与畸变体混战的中心区域。
“他们在清理战场，或者说……在为我们让路？”鸦敏锐地注意到了这一点，一枪点爆了一只从侧面袭来的飞虫。
雷蒙也察觉到了这诡异的变化。他的【能量结构解析】视野中，能感觉到一股更强大、更冰冷的幽蓝色意志正在战场外围注视着一切。是更高阶的学会成员？他们似乎有意驱赶，或者说，引导着他们前往核心？
“不管他们有什么目的，这是我们唯一的机会！”雷蒙当机立断，“查尔斯，别管那些后撤的学会船只，全速冲过混战区域！”
“明白！”
“隼”引擎全开，几乎是以自杀般的速度，径直冲向了虫群与畸变体厮杀最激烈的区域。无数飞虫和扭曲的共生体撞在飞船的装甲上，爆开一团团浆液和能量火花，飞船剧烈震颤，仿佛随时会解体。
“护盾完全失效！结构完整性61%！我们正在穿过最密集区域！”查尔斯的声音带着破釜沉舟的决绝。
雷蒙和鸦全力开火，能量光束和磁轨弹丸在飞船周围交织成一片死亡之网，尽可能地为飞船清除着前方的障碍。几秒钟后，压力骤然一轻。“隼”冲出了那片混乱的空域，将身后的厮杀和爆炸声远远抛下。前方，是一片相对“干净”的虚空，只有零星的小块残骸漂浮着。而在视线的尽头，一个难以用语言形容的庞大结构，占据了整个视野。
那是一个……活着的星环。由无数巨大的、蠕动的幽紫色生物组织、粗大的金属管道、闪烁的能量节点以及巨大的、如同器官般搏动的晶体构成的环形结构，环绕着一颗早已死亡、被抽取殆尽的恒星残骸。它就是赫菲斯托斯核心，而那环状结构本身，就是“锻炉”！
它不再是一个冰冷的设施，而是一个扭曲的、巨大的活体，散发着令人窒息的压迫感和浓郁的浑浊幽紫色污染能量。可以看到，一些残骸正被无形的力场捕捉，拖拽向星环，被那些蠕动的组织吞噬、分解，然后在一些敞开的“出口”处，吐出刚刚“组装”完成的、形态各异的扭曲共生体。
“光刃号”舰长卡莱斯的警告在雷蒙脑海中回响——“锻炉被污染了”、“同化开始了”。眼前这景象，就是这句话最直观、最恐怖的体现。
【已抵达目标区域：赫菲斯托斯核心 - “锻炉”。】
【警告：检测到超高浓度虚空污染能量场！】
【警告：检测到大规模生命与机械融合信号！】
【警告：检测到强大的、充满恶意的意识波动！】
“我们……到了。”查尔斯的声音带着一丝颤抖。
就在他们被“锻炉”的宏伟与恐怖所震撼时，神族界面再次弹出提示，但这次并非来自“锻炉”本身：【接收到加密通讯请求。信号源：秘环学会“织法者”级指挥舰。】【通讯内容（转译）：“‘钥匙’，你的道路我们已为你清扫。是时候履行你的职责，打开‘锻炉’的核心了。否则，你的同伴将如同尘埃般湮灭。”】
同时，扫描仪显示，在他们身后，三艘体型修长、散发着强大幽蓝色能量波动的学会战舰，如同幽灵般从残骸阴影中浮现，炮口冷冷地锁定着“隼”。而在更远的侧方，一团巨大的、由无数虫群飞虫凝聚而成的幽紫色生物云团也正在缓缓逼近，散发着毫不掩饰的贪婪。
前有扭曲的活体“锻炉”，后有学会舰队堵截，侧有虫群大军逼近。他们陷入了真正的绝境。而学会的通讯表明，他们从一开始，就被算计了。他们需要的，正是雷蒙这把“钥匙”，去开启那扇通往更深层恐怖的大门。
冰冷的通讯在死寂的船舱内回荡，与舷窗外那庞大、蠕动着的“锻炉”形成令人窒息的压迫感。“‘钥匙’……他们果然一直都知道。”鸦的声音冷得像冰，【寂灭】的枪口微微调整，似乎在本能地寻找那艘“织法者”级指挥舰的弱点，尽管她知道这只是徒劳。“他们想让我们去打开‘锻炉’的核心？”查尔斯的声音带着难以置信，“他们疯了吗？那东西已经变成怪物了！”
雷蒙没有立刻回应。他的大脑飞速运转，结合“光刃号”的警告和眼前学会的逼迫，一个可怕的推测逐渐清晰：学会并非想释放“锻炉”，他们是想控制它，或者至少，获取它内部被污染的神族核心科技。为此，他们不惜利用他这个唯一的“钥匙”去冒险开启那扇门，而他们自己则躲在安全距离外观察、等待收割。
这是一场走在悬崖边缘的交易，而他们毫无筹码。
“回复他们。”雷蒙的声音出乎意料地平静，“告诉他们，我们可以尝试，但需要保证我们同伴的安全，并且……我们需要他们提供‘锻炉’内部的结构数据和能量屏障的薄弱点。否则，我们宁愿在这里玉石俱焚，也不会为他们打开潘多拉的魔盒。”
他在赌，赌学会对“锻炉”内部的渴望，大于立刻消灭他们的冲动。同时，他也希望能从学会那里榨取一点宝贵的情报。
通讯沉默了片刻，随后，那个冰冷的电子合成音再次响起，带着一丝不易察觉的嘲弄：“明智的选择，但并非谈判。你们的安全，取决于你们的价值。‘锻炉’的初步结构数据可以给你们。至于能量屏障……那就是‘钥匙’本身需要解决的问题。不要考验我们的耐心。”
一道数据流被强制接入“隼”的导航系统，正是“锻炉”部分区域的扫描图和能量流动模型，虽然残缺，但远比他们盲目闯入要好。“他们在我们身上投资了，就不会轻易毁掉。”鸦低声道，“至少在拿到他们想要的东西之前。”“但也绝不会让我们活着离开。”查尔斯补充，语气沉重。
雷蒙快速浏览着数据，结合自己的【能量结构解析】，迅速锁定了一个可能的入口——一个位于星环内侧、能量波动相对稳定、似乎是原本设计用于维护的通道。“目标已锁定。”雷蒙指向那个入口，“查尔斯，靠近那里。鸦，准备登陆。我们别无选择。”
“隼”再次启动，拖着伤痕累累的躯体，向着那如同巨兽咽喉般的入口缓缓驶去。身后的学会战舰如同监工的鞭子，紧紧跟随，炮口始终锁定。侧方的虫群云团也躁动起来，但它们似乎对“锻炉”本身以及学会舰队有所顾忌，没有立刻冲上来。
越是靠近“锻炉”，那股浑浊幽紫色的污染能量就越发浓郁，甚至开始侵蚀飞船的外部传感器，屏幕上不时闪过杂乱的信号。一种低沉的、仿佛亿万生灵哀嚎的精神低语也开始无孔不入地试图钻进他们的脑海，比之前在空间乱流边缘感受到的更加清晰、更加恶毒。
雷蒙全力运转权限，淡金色的光芒在周身流转，构筑起坚实的信息防火墙，将鸦和查尔斯也护在其中。但持续的对抗，让他的系统稳定度开始缓慢下跌。
【系统稳定度：96% → 93%】
终于，“隼”抵达了那个巨大的维护通道入口。入口处覆盖着一层厚重的、不断流动的幽紫色能量膜，仿佛活体的粘液，阻止着任何未经许可的进入。
“就是这里了。”雷蒙深吸一口气，拿起“巡天者”步枪，走到了气密门前。“我下去。鸦，你掩护。查尔斯，守住‘隼’，保持通讯畅通，如果情况不对……你自己决定。”
“我和你一起下去。”鸦毫不犹豫地说，举起了【寂灭】，“下面情况未知，你需要掩护。”
雷蒙看着鸦坚定的眼神，点了点头。气密门滑开，两人利用磁力靴和推进器，跃出了“隼”，悬浮在那片巨大的幽紫色能量膜前。近距离感受，那能量膜中蕴含的疯狂与扭曲几乎令人呕吐。
雷蒙将手按在能量膜上，权限能量涌出。【开始解析能量屏障结构……】【检测到高度混乱的神族-虚空混合能量……】【尝试进行权限验证……】能量膜剧烈地波动起来，仿佛感受到了同源但“错误”的权限，幽紫色的光芒疯狂闪烁，抵抗着雷蒙的侵入。同时，更多的精神低语如同潮水般涌来，冲击着他的意识。
【系统稳定度：93% → 89%】“它在排斥我……也在……诱惑我……”雷蒙咬着牙，额头渗出冷汗。他能感觉到，这屏障背后，是一个完全失控的、充满了毁灭欲望的疯狂意志。
就在他全力与屏障对抗时，异变再生！从通道深处的黑暗中，数个庞大的、形态更加狰狞的扭曲共生体猛地扑了出来！它们比之前在货船中遇到的更加巨大，身体上融合的机械部件更多，散发着令人心悸的能量波动！
“敌袭！”鸦的【寂灭】瞬间开火，带着淡金色光晕的磁轨弹丸射向冲在最前面的怪物！战斗，在“锻炉”的入口处，瞬间爆发！