秋风萧瑟，黄叶满径。苏明远正在私塾中为几个蒙童讲解《论语》，忽听得院外传来急促的马蹄声。他放下手中的竹简，走到窗前探望，只见一骑快马扬尘而来，马上之人正是县衙的差役。
苏先生可在？差役翻身下马，声音中带着几分急切。
苏明远整理了一下青衫，缓步走出私塾。在下便是，敢问差爷有何公务？
差役从怀中取出一份公文，双手递上：张县令有请，说是有要事相商。
接过公文，苏明远展开一看，只见上面写着恭请苏明远先生即日赴县衙议事几个字，落款是张县令的官印。他心中疑惑，自己一介布衣，何德何能让县令亲自召见？
差爷，可知县令大人召见所为何事？
差役摇了摇头：小的不知详情，只是县令大人再三叮嘱，务必请先生即刻前往。
苏明远点头应下，对着私塾内的学童说道：今日就此下课，明日再来。然后匆匆收拾了一下，跟着差役向县城而去。
县衙威严肃穆，朱红的大门上悬着肃静回避的牌子。苏明远怀着忐忑的心情跟随差役进入衙门，穿过几道门庭，来到后堂。
张县令已在堂中等候，见苏明远进来，连忙起身相迎。这位四十来岁的官员面容清癯，眼神睿智，举止间透着几分文人的儒雅。
苏先生大驾光临，本官有礼了。张县令主动行礼，态度颇为恭敬。
苏明远受宠若惊，连忙还礼：下民见过县令大人，不知大人召见，有何吩咐？
先生请坐，我们慢慢谈。张县令示意苏明远在一旁的椅子上坐下，自己也在主位落座。
茶童奉上香茗，张县令端起茶杯轻抿一口，目光在苏明远身上停留片刻，似在品评什么。
本官久闻先生大名，今日一见，果然是青年才俊。张县令开口道，听说先生的私塾办得有声有色，学生们的学业进步很快？
苏明远谦逊地回答：大人过奖了，不过是尽师者本分而已。这些孩子们天资聪颖，只要稍加引导，自然能有所成就。
先生太过谦虚了。张县令笑了笑，话锋一转，不知先生对科举制度可有了解？
苏明远心中一动，科举？在现代时他当然知道这个制度，但具体的操作流程和考试内容，却只是书本上的理论知识。他小心地回答：略有耳闻，但不甚详悉。
张县令点了点头，放下茶杯，神情变得严肃起来：本朝开国以来，便设立科举取士。每三年一次乡试，中者为举人；再三年一次会试，中者为贡士；最后由皇上亲自主持殿试，定出甲乙丙三等，一甲三名分别为状元、榜眼、探花。
他停顿了一下，继续说道：科举考试分为三级：县试、乡试、会试。县试每年举行，通过者获得童生资格；乡试三年一次，在各省省城举行，通过者为举人；会试同样三年一次，在京城举行。
苏明远仔细聆听，心中暗暗记下这些信息。虽然在现代时读过相关史料，但听张县令这样详细解说，还是有种身临其境的感觉。
考试内容主要是经义和诗赋。张县令继续解释，经义就是对四书五经的阐释，要求熟读经典，能够融会贯通；诗赋则考察文学素养和才情。近年来朝廷又增加了策论，考查考生对时政的见解。
说到这里，张县令的目光变得锐利起来：本官观先生谈吐不凡，学识渊博，想必对经典颇有研究。不知先生可有意参加明年的县试？
这个问题如醍醐灌顶，让苏明远瞬间明白了张县令召见自己的用意。他沉吟片刻，谨慎地问道：县试...是否有什么特殊的要求？
倒也不复杂。张县令解释道，主要考四书五经的理解，还有诗赋创作。以先生的才学，应该不在话下。关键是要有功名在身，才能在这个世道立足啊。
苏明远心中涌起复杂的情绪。在现代时，他对科举制度多少有些批判的态度，认为它束缚思想，扼杀创新。但身处这个时代，他开始理解这个制度的意义——它是寒门子弟改变命运的唯一途径，是知识分子参与社会治理的正当渠道。
大人的好意，下民心领了。苏明远深深一揖，只是下民对科举考试的具体内容还不甚了解，不知是否还有时间准备？
张县令脸上露出满意的神色：先生有此志向，实在是可喜可贺。县试还有半年时间，以先生的底子，好好准备应该问题不大。
他起身走到书架前，取下几本书册：这些是历年县试的题目和优秀答卷，先生可以拿去参考。另外，城中有位李秀才，乃是本地的老学究，虽然屡试不中，但对科举考试的门道颇为熟悉，先生不妨向他请教。
苏明远接过书册，厚重的分量让他感受到这个决定的重要性。翻开第一页，映入眼帘的是工整的楷书：
题目：学而时习之，不亦说乎一句的深层含义
范文：夫子此言，乃示学问之道也。学者，效法也；习者，复习也；说者，喜悦也。学而时习，则知识日新，心境日明，故有喜悦之情...
看着这些规范的八股文格式，苏明远心中五味杂陈。这种高度程式化的文体，与他习惯的自由表达方式截然不同。但他也明白，要在这个制度中生存，就必须掌握其规则。
多谢大人指点。苏明远郑重地说道，下民定当勤奋准备，不负大人期望。
张县令满意地点头：先生有此决心，本官放心了。科举虽然不易，但以先生的才华，未来前途不可限量。说不定有朝一日，还能在朝堂相见呢。
告别县令，苏明远怀着复杂的心情回到村中。夕阳西下，村庄笼罩在金黄的光晕中，炊烟袅袅升起，一切都显得那么宁静安详。可他的内心却如波涛汹涌，难以平静。
回到住处，他点燃油灯，在昏黄的灯光下翻阅那些科举资料。每一页都让他对这个制度有更深的了解，也让他更加意识到前路的艰辛。
正在沉思间，院外传来敲门声。苏明远开门一看，是村中的老秀才周先生。这位六十多岁的老人须发花白，身形清瘦，眼神中透着一股不甘和愤懑。
明远，听说张县令召你去了？周先生开门见山地问道。
是的，县令大人鼓励我参加科举考试。苏明远如实回答。
周先生的脸色瞬间变得复杂起来，既有欣慰，又有担忧，还有一丝说不清的情绪。他走进屋内，在桌边坐下，目光落在那些科举资料上。
科举啊...周先生喃喃自语，伸手抚摸着书页，我考了三十年，从二十岁到五十岁，每次都满怀希望，每次都失望而归。
苏明远听出他话中的苦涩，小心地问道：周先生，科举考试...真的那么困难吗？
周先生苦笑一声：困难？何止困难！你以为只要有才学就能中举？天真！
他的语气突然变得激动起来：那些考官们，眼中只有门第和关系。我见过太多有才无德的纨绔子弟高中，也见过太多饱学之士名落孙山。这科举，表面上是公平取士，实际上仍是门阀政治的延续！
这番话如当头棒喝，让苏明远震惊不已。在现代时，他虽然知道科举制度有其局限性，但从历史教科书上看到的，更多是它的进步意义。如今听到一个亲历者的控诉，才真正感受到其残酷的一面。
那...周先生的意思是，我不应该参加科举？苏明远试探地问道。
周先生摇了摇头：不，我不是这个意思。他的语气变得平静下来，以你的才华，确实应该试一试。只是我希望你明白，这条路并不像表面看起来那么简单。
他站起身，走到窗前，凝视着远方的夜空：科举考试，考的不仅仅是学问，更是对这个制度的理解和适应。你需要学会用考官喜欢的方式表达思想，需要掌握八股文的写作技巧，需要熟记标准答案...
可是，苏明远忍不住插话，这样不是限制了思维的自由吗？
周先生转过身，目光深沉地看着他：自由？在这个世道，什么是自由？如果你想改变什么，就必须先进入这个体系。如果你想帮助百姓，就必须先有官职。科举虽然束缚思想，但它是我们这些寒门子弟唯一的出路。
这番话让苏明远陷入深思。作为一个现代人，他习惯了思想的自由和表达的多样性。但在这个时代，个人的力量如此渺小，想要实现理想，就必须借助制度的力量。
明远，周先生语重心长地说道，我把毕生所学都传授给你。但记住，科举只是手段，不是目的。真正的读书人，心中应该有更远大的抱负。
夜已深，周先生告辞离去。苏明远独自坐在灯下，望着桌上的科举资料，心潮澎湃。
他想起《大学》中的话：修身、齐家、治国、平天下。这不正是古代知识分子的人生理想吗？而科举，正是实现这个理想的阶梯。
但他也想起周先生的话，想起那些因科举而扭曲的人性，想起那些被制度束缚的思想。这条路注定充满矛盾和挣扎。
窗外秋虫唧唧，仿佛在为他的迷茫伴奏。苏明远提起笔，在纸上写下几个字：
知不可忽骤得
是的，无论是学问还是功名，都不能急于求成。他需要时间去适应这个制度，去理解这个时代，去找到属于自己的道路。
科举之路，从今夜开始。