皇帝延迟召见的命令，像一块冰冷的巨石投入狄仁杰心湖，激起的并非涟漪，而是深沉的波澜。他深知武曌（武则天）并非优柔寡断之人，更非怠政之君。在此等涉及军械走私、谋逆大案的关键时刻，延迟召见，绝非寻常。
是陛下有意借此观察朝臣反应？还是宫中已然出现了连陛下都需谨慎应对的阻力？抑或，这本身就是陛下布下的一局棋，意在引蛇出洞？
无数猜测在狄仁杰脑中盘旋，但他面上依旧沉静如水。他谢过传旨内侍，转身回到衙署内室。此刻，急躁与抱怨皆无用处，唯有更加缜密的准备，方能应对明日未知的朝会。
“元芳已入宫多久？”狄仁杰问向曾泰。
“约有两个时辰了。”曾泰回道，“按脚程，应已面圣，只是宫禁森严，尚未有消息传出。”
狄仁杰颔首，李元芳携证据入宫，本身也是一种试探。若陛下能顺利接收到证据，并意识到事态严重性，明日朝会或可见分晓。若连李元芳面圣都受阻……那情况便真的危矣。
“曾泰，你将我们目前所掌握的所有线索，包括苏文瑞鞋底密信、运河遭遇、驿馆大火、梅凌寒册子内容，以及赵崇节、周明、尚衣奉御这些关联人物，整理成一份详尽的节略，务求条理清晰，证据链完整。”狄仁杰吩咐道，“明日朝会，恐有变数，需有备无患。”
“学生即刻去办！”曾泰深知责任重大，领命而去。
长夜漫漫，狄仁杰了无睡意。他凭窗而立，望着神都皇城方向。那片巍峨的宫阙在夜色中如同蛰伏的巨兽，璀璨的灯火之下，不知隐藏着多少机心算计与刀光剑影。红莲……这朵诡异的花朵，其根系究竟蔓延到了何处？
翌日，黎明。太极宫钟鼓齐鸣，声震全城。文武百官身着朝服，手持笏板，依序通过重重宫门，踏入庄严肃穆的含元殿。
狄仁杰位列宰相班次，紫袍金带，气度沉凝。他能感受到，今日朝会的气氛与往日不同。一些官员眼神闪烁，交头接耳者甚少，空气中弥漫着一种无形的紧张感。他的目光扫过武将班列，左候卫将军赵崇节赫然在列，虽然面色如常，但狄仁杰敏锐地捕捉到他眼神深处的一丝不易察觉的阴鸷与戒备。
龙椅之上，女皇武曌端坐，冕旒垂面，看不清具体神情，但那股君临天下的威仪，却笼罩着整个大殿。
朝会依常例进行，各部官员依次出班奏事，内容多是日常政务、边疆军报、地方祥瑞等。一切似乎风平浪静。
然而，就在朝会即将接近尾声，司礼太监即将宣布“有本早奏，无本退朝”之时，一道身影猛地从御史队列中踏出，手持玉笏，高声朗喝：
“臣，监察御史李昭德，有本启奏！弹劾同凤阁鸾台平章事狄仁杰，假借查案之名，罗织罪名，构陷忠良，纵部行凶，扰乱漕运，更于昨日在致仕官员梅凌寒宅中擅动刀兵，致多人死伤，惊扰坊市，其行恶劣，其心可诛！请陛下明察，罢黜狄仁杰，以正朝纲！”
此言一出，满殿皆惊！
无数道目光瞬间聚焦在狄仁杰身上，有惊愕，有疑惑，有幸灾乐祸，亦有担忧。弹劾当朝宰相，而且是素有“神探”之称、深得帝心的狄仁杰，这无疑是投向平静湖面的一颗巨石！
狄仁杰眼皮都未曾抬一下，心中却是冷笑。果然来了！先发制人，反咬一口！这李昭德，不过是被人推上前台的棋子罢了。
端坐龙椅的武曌终于开口，声音透过冕旒，带着一丝莫测的意味：“李卿所奏，事关重大。狄卿，你有何话说？”
狄仁杰稳步出班，手持笏板，从容不迫，向着御座躬身一礼，声音洪亮而清晰：“陛下，李御史所言，纯属子虚乌有，恶意构陷！臣奉旨查案，一切行止皆有据可查，有法可依！”
他直起身，目光如电，扫过李昭德，继而环视众臣，最后回到御前：“臣之所以查办江南鬼船案，乃因其中牵扯前朝余孽、邪教惑众、掳掠孩童之滔天罪行！案件已明，相关人犯均已伏法或候审，卷宗笔录俱全，陛下可随时调阅！”
“至于运河遇袭、驿馆大火、梅宅搜查，”狄仁杰语气转厉，“皆因臣在查案过程中，发现了远比江南案更为严重的罪行——有人利用漕运之便，勾结朝中官员，私运大量军械图谋不轨！此乃动摇国本之重罪！臣为追查证据，保护关键人证，不得已而为之！所有行动，皆有千牛卫协同，合乎律法程序！李御史不问青红皂白，便诬臣‘纵部行凶’、‘扰乱漕运’，岂非是为那些真正的国之蠹虫张目？！”
他并未直接提及红莲，但“私运军械”、“图谋不轨”、“国之蠹虫”等字眼，已如惊雷般在殿中炸响！百官哗然，交头接耳之声再也抑制不住。
李昭德脸色微变，显然没料到狄仁杰如此强硬且直接地将“军械”之事抛了出来，他强自镇定，反驳道：“狄阁老休要危言耸听！所谓军械，证据何在？谁知是不是你为了脱罪而编造的借口？！”
“证据？”狄仁杰朗声道，“臣已昨日便命千牛卫中郎将李元芳，将关键账册、信件等物证送入宫中，面呈陛下！李将军此刻想必已在殿外候旨！陛下，可否宣李元芳上殿，当众呈上证物，以辨忠奸，以明是非？！”
这一下，直接将球踢给了皇帝，也将军械案的真伪推到了台前。
所有人的目光都投向了御座之上的武曌。
武曌沉默了片刻，冕旒之下看不清她的表情，但那股无形的压力让整个含元殿都安静了下来。终于，她缓缓开口，声音不带丝毫感情：
“宣，李元芳上殿。”
“宣——李元芳上殿——”内侍尖细的传唤声层层传出。
片刻后，一身千牛卫戎装、风尘仆仆的李元芳大步踏入殿中，他手中捧着一个锦盒，目不斜视，直至御阶之下，单膝跪地：“臣李元芳，奉狄阁老之命，呈缴查获之重要物证，请陛下御览！”
锦盒被内侍接过，恭敬地呈送到武曌面前。
这一刻，所有人的心都提到了嗓子眼。赵崇节的脸色微微发白，袖中的拳头悄然握紧。李昭德更是眼神慌乱，下意识地看向文官班列中的某个方向。
狄仁杰屏息凝神，他知道，最关键的时刻到了。证据的真伪，皇帝的态度，将决定这场朝堂博弈的走向，甚至决定着大唐未来的气运。
武曌伸出戴着玉扳指的手，缓缓打开了锦盒……