寅时三刻，长安城万籁俱寂，唯有凛冽春寒弥漫天地。然而贡院所在的崇仁坊，却已是一片灯火辉煌、人声鼎沸。数千名来自帝国各州道的举子，如同奔赴神圣战场的士卒，汇聚于巍峨的贡院龙门之外，等待着决定一生命运的春闱大比拉开序幕。
灯火阑珊，众生百态
贡院那朱漆铜钉、厚重无比的龙门紧紧闭合，门前偌大广场被无数气死风灯、牛油火把照耀得恍如白昼。
跳跃的火光下，是数千张年轻而充满渴望、却又难掩紧张的面孔。他们一律身着象征士子身份的青色襕衫，手持沉重的考篮（内盛笔墨纸砚、数日干粮、清水、薄被乃至小火炉），在黎明前最冷的空气中肃立等待，呵出的白气连成一片朦胧的雾霭。
人群之中，青梧书院的庞清规神色沉静如水，目光内敛，仿佛周遭的喧嚣与躁动皆与他无关，只默默地在心中反复揣摩着经义微言大义。
扶摇书院的狄安则挺直如松，眼神锐利如炬，带着一股舍我其谁的锐气，仔细打量着这庄严而压抑的场面，跃跃欲试。
鹤鸣书院的林则深衣冠楚楚，风度翩翩，与身旁相识的同窗低声交谈，言语间引经据典，显得从容不迫，颇具名士风范。
太学院的燕百川略显局促，不断整理着自己的衣冠和考篮，口中念念有词，显然是临阵还在抓紧背诵。
国子监的方元义、黑白学宫的江政惟（其吴侬软语在北方士子中略显独特）、仰山书院的李轻舟等，亦各具情态，或沉稳，或焦虑，或期待，或肃穆。
空气中弥漫着墨香、灯油味、冷冽的寒气以及数千人聚集所产生的微热与忐忑，更有一种无形的、令人心悸的紧张感在无声地蔓延、发酵。
至公堂内，风云际会
与此同时，贡院核心的至公堂内，已是冠盖云集。帝国此次春闱的执掌者们，正于此地进行着开考前的最后聚首。
官员们依照品级、职司，三两成群，低声寒暄。话题无非是天气冷暖、身体安康、预祝考务顺利等官场常谈，但字里行间，眼神交汇处，无不透露着微妙的人情世故与权力网络的映射。
谁与谁亲近，谁对谁疏离，谁又对谁暗自留意，皆在这看似随意的交谈中悄然上演。
当太师陆九鸣的身影出现在堂口时，所有交谈声瞬间平息。众人纷纷整理衣冠，神色肃然。
陆九鸣，帝师之尊，一品大员，清流领袖，其地位超然，威望隆重。官员们依序上前见礼，态度无不恭敬异常。
“下官参见太师！”
“太师安好！”
陆九鸣面色平和，一一颔首回礼，并无过多寒暄，威仪自显。
稍后片刻，汉王周景昭亦至。
他身着亲王常服，身姿挺拔，面容虽略带少年人的青涩，但眼神沉静，举止沉稳，已初具气度。
他的到来，同样吸引了所有目光——一位圣眷正隆、贤名远播且深度参与此次考务的年轻亲王。
官员们亦纷纷上前行礼：“参见王爷！”
周景昭神色谦和并不托大，依礼制微微欠身还礼：“诸位不必多礼。”
他应对得体，与几位重臣略作寒暄，言辞分寸拿捏得极好，既保持了亲王尊贵，又不失对朝臣的尊重，显得平和而不失距离感。
他的目光很快便落在了被众人簇拥着的陆九鸣身上。
周景昭整了整衣冠，缓步上前，在距离陆九鸣三步远处停下，然后极为恭谨地行了一个晚辈见长辈之礼，开口称呼道：“陆公。” 这一声“陆公”，既显尊敬，又透着对前辈重臣的亲近，巧妙地避开了纯粹的官场称谓。
陆九鸣抚须，看着眼前这位日渐崭露锋芒的皇子、孙女心仪之人，眼神复杂了一瞬，随即恢复古井无波，依礼微微颔首，回道：“殿下。”
语气平和，却保持着适当的距离。他心中那份因孙女而起的淡淡怨念，在此等场合自然不会表露分毫，但一句疏离的“殿下”，而非更显亲近的称呼，已微妙地划清了界限。
周景昭仿佛浑然未觉，态度依旧恭谨：“春闱大事，劳陆公费心主持。景昭年少识浅，初次参与，若有不当之处，还望陆公不吝指点。”这话说得极为漂亮，给足了陆九鸣面子。
陆九鸣淡淡道：“殿下过谦了。陛下信重，老臣自当竭尽绵薄。科场规矩自有定例，殿下聪慧，循例而行即可。唯望殿下谨记‘公明’二字，不负圣恩。”话语中带着长辈的告诫意味，也暗含一丝不易察觉的审视。
“景昭谨记陆公教诲。”周景昭再次躬身。两人这番对话，看似平常的上下级与长辈晚辈之间的对答，实则机锋暗藏，彼此都在试探和定位。周围官员皆是人精，默默旁观，心中自有计较。
龙门洞开，严检如过鬼门关
辰时初，各项准备就绪。礼部尚书卢昭文上前，请示陆九鸣后，率众官员至龙门高台。
太常寺官员上前，依制拖长了声音，高声宣唱繁复的礼仪程序。
随后，卢昭文展开明黄绢帛，面向下方黑压压的士子人群，声音灌注中气，洪亮而清晰地宣读圣上谕旨及详尽无比的考场规条，最后厉声警示，重申舞弊后果之严重性，字字如锤，敲打在每位士子心上。
言毕，他深吸一口气，运足中气，面向万众，高喝出声：“开——龙——龙——门！”
沉重的朱漆大门在巨大的嘎吱声中，缓缓向两侧开启，露出其后深邃的甬道和两旁森然林立的号军。士子队伍瞬间躁动起来，如同决堤之水，开始缓慢而紧张地向内涌动。
真正的考验，从踏入龙门的第一步便已开始——搜检。
搜检棚内，气氛凝重得令人窒息。经验老道的搜检官目光如鹰隼，冷冽地扫视着每一名通过的士子。如狼似虎的号军严格执行命令：
“解开发髻！披散头发！”
“脱下外袍！中衣！袒露上身！”
“脱掉鞋袜！”
士子们在此刻毫无尊严与体面可言，只能依言而行，在春寒中裸露身体，接受军士们毫不客气的摸索检查。发髻、袖口、衣领、裤腿、鞋底夹层…任何可能藏匿纸条的角落都被仔细捏搓探查。
考篮被彻底倾覆，所有物品被粗暴地抖落检查：饼饵被掰开揉碎，肉脯被撕成条状，水囊被挤压，笔管被拧开甚至劈开查看…舞弊手段层出不穷，亦时有发现。
一旦查实，立刻革去功名，枷锁示众，哭嚎哀求声与严厉呵斥声交织，令人胆战心惊。这场杀鸡儆猴，让所有后续士子面色惨白，噤若寒蝉，每一步都如履薄冰。
通过严苛搜检、领取到标示着“天地玄黄”某字某号号牌的士子，如同经历了一场炼狱，带着屈辱、庆幸与疲惫，在号军引导下，匆匆步入贡院深处。
展现在他们眼前的，是纵横如棋盘、一望无际的低矮号舍。每间号舍极其狭小简陋，三面砖墙，一面敞开，仅悬一领破旧草帘聊作遮挡。内置一桌一凳，桌板夜间可拆卸拼为床铺。初春寒意无孔不入，许多士子一入号舍便冻得牙关打颤，呵手跺脚。
然而，今年情形有所不同。
开考前，同考官周景昭感念士子赴考艰辛，特奏请隆裕帝同意，以王府名义，捐赠大批蜂窝煤球及特制高效低烟铁皮火炉。
考虑到数千号舍同时点燃煤炉的火灾风险、煤气淤积隐患以及排烟问题，这些火炉并未分发至每个号舍，而是由号军谨慎地安置在每条甬道的若干关键节点位置，每隔十余号舍便设置一个，并配有简易陶管引导烟气向上排放。
虽不能使每个号舍都温暖如春，但足以显着提升甬道整体温度，极大驱散深入骨髓的寒意，让士子们能勉强维持体温，提笔应考。
此善举令无数士子，尤其是家境贫寒者感激涕零，“王爷仁德！”的低语在寒风中悄然传递。
所有士子入场完毕，贡院龙门再次缓缓闭合、落锁。辰时三刻，贡院内钟鼓齐鸣，庄严而肃穆，宣告第一场经义考试正式开始。试卷由受卷官分发至各号舍。
题目下发：
帖经：“《孟子·梁惠王上》：‘不违农时，谷不可胜食也；数罟不入洿池，鱼鳖不可胜食也；斧斤以时入山林，材木不可胜用也。’（掩去后半）请补全并默写后续三句。”
墨义：“问：‘《周易·乾卦》象辞曰：天行健，君子以自强不息。何谓也？试阐发其义。’”
此题紧扣农耕之本与君子修身之道，乃士子基本功之大考。号舍内顿时陷入一片寂静，只闻笔尖与纸张摩擦的沙沙声，以及偶尔压抑的咳嗽声和远处煤炉燃烧的微弱噼啪声。
狄安规略一浏览题目，便沉稳提笔，蘸墨，行文流畅而迅捷，字体端正工稳，显然功底极为扎实。
庞清规眉头一挑，嘴角露出一丝自信的笑容，下笔毫不犹豫，文字间透着一股锐气。
林则深从容不迫，先细细审题，而后挥毫，字迹飘逸，引证丰富。
燕百川看到“数罟不入洿池”一句，脸色微微一白，显然记忆有所模糊，急得额头冒汗，拼命回想。
江政惟、李轻舟、方元义等人亦各展其才，或快或慢，皆全力应对。
周景昭与其他考官、巡绰官开始穿梭于各排号舍之间的甬道进行巡视。他目光敏锐，既警惕地扫视着可能出现的舞弊迹象，也不时留意着士子们的状态。