入谷前夕的猫群异象
万兽谷试炼的日子，在压抑的等待中终于来临。
天光尚未破晓，灵兽苑内已是一片肃杀。铁蹄角马不安地刨着蹄子，打着响鼻。资深弟子们最后一次检查着装备，皮甲摩擦声、武器归鞘声、低沉的交谈声混合在一起，绷紧的弦即将射出。
顾砚早早收拾妥当。他将赵管事给的猫爪玉牌贴身藏好，怀里揣着那瓶粘着不祥黑色冰晶花瓣的伤药，又将墨玉仔细地裹进一个特制的、内衬软垫的透气布囊，固定在胸前衣襟内层。小家伙似乎预感到了什么，从昨晚开始就有些不安，此刻隔着布料，传来细微的、带着警惕的呼噜声。
他深吸一口气，努力压下心头的翻涌——对未知谷地的恐惧，对容烬那句“抓回来”的惊悸，以及那枚黑色花瓣如芒在背的寒意。他推开门，准备去集合。
然而，脚步刚迈出杂物间的门槛，顾砚就猛地顿住了。
气氛……不对！
苑内弥漫着一股不同寻常的、令人心悸的压抑感！
往日清晨，灵兽苑应是充满活力的。灵猫们慵懒的伸腰、追逐嬉戏、讨食的喵喵声此起彼伏。但此刻，整个灵兽苑却陷入了一种诡异的死寂！
所有的灵猫！
无论是温顺的、慵懒的、还是野性难驯的！
此刻全都聚集在通往苑门的碎石小径附近！
它们没有像往常一样围拢在顾砚脚边撒娇，反而以一种极其警惕、甚至充满敌意的姿态，面向苑门方向！数十双在熹微晨光中闪烁着幽光的竖瞳，齐刷刷地盯着顾砚！眼神里没有亲昵，只有一种近乎实质的焦躁、恐惧和……强烈的警告！
“呜……”
“呜噜噜……”
低沉的、如同从胸腔深处挤压出来的呜咽声，如同潮水般在猫群中蔓延！那不是撒娇的呼噜，而是面对天敌时发出的、充满威胁和不安的咆哮！声音不大，却汇聚成一股令人头皮发麻的声浪，冲击着每个人的耳膜！
几只平时最为桀骜、连赵管事都难以完全驯服的疾风豹猫，此刻也弓着背，墨纹炸起，喉咙里发出低沉的咆哮，焦躁不安地在原地踱步，利爪无意识地抓挠着地面，留下深深的沟壑。它们望向顾砚的眼神，充满了烦躁和一种……难以言喻的驱赶意味？
“喵嗷——！！！”
一声更加尖锐、凄厉、充满了极致恐惧和敌意的嘶鸣，猛地从顾砚胸前炸响！
是墨玉！
小家伙不知何时已经从布囊里钻出了小脑袋，它那双纯净如黑曜石的眼睛，此刻盈满了前所未有的惊惧！浑身的玄黑毛发如同遭遇强敌般根根炸开，小小的身体紧绷如弓弦！它死死地盯着苑门之外，万兽谷的方向，龇着刚刚长齐的、闪着寒光的乳牙，发出如同困兽般的尖啸！那恐惧的程度，甚至远超当初在废弃猫舍面对那扭曲魔物之时！
“墨玉？” 顾砚心头剧震，连忙用手去安抚它。但墨玉的反应异常激烈，它甚至扭过头，用小小的爪子抗拒地推搡着顾砚的手指，喉咙里的嘶鸣更加尖锐，充满了抗拒和警告！仿佛在说：不要去！不能去！
阿花小小的橘白身影也冲了过来。它没有像墨玉那样对着谷地方向嘶吼，而是直接扑到顾砚脚边，死死咬住了他的裤脚！琥珀色的竖瞳里充满了焦急和哀求，喉咙里发出“呜呜”的悲鸣，小小的身体拼命向后拉扯，试图阻止顾砚前进的脚步！
顾砚彻底懵了！冷汗瞬间浸湿了后背！
发生了什么？
为什么所有的猫，包括墨玉，都如此反常？
它们在恐惧什么？又在警告什么？
万兽谷！一定是万兽谷方向有什么东西！
顾砚强行压下心中的恐慌和社恐带来的窒息感，闭上眼睛，将心神沉入体内。他运转起赵管事教导的感知法门，同时全力引动血脉之力！那源自猫神的古老力量，在此刻成为了他与苑中所有灵猫沟通的桥梁！
嗡……
无形的感知网络瞬间张开，与猫群那混乱而强烈的精神波动链接在一起！
无数破碎、扭曲、充满极致恐惧的信息碎片，如同狂暴的洪流，瞬间冲入顾砚的意识！
黑暗！无边无际、粘稠如墨的黑暗！仿佛能吞噬一切光线和希望！
庞大！扭曲！无法名状的阴影在黑暗中蠕动、翻滚！散发出令人窒息、灵魂冻结的冰冷恶意！
贪婪！无数双充满饥渴、如同实质般的目光在黑暗中睁开！带着毁灭一切的欲望，死死地窥视着！
冰冷！一种比寒潭更甚、比容烬的注视更纯粹的、源自生命本源的死寂冰冷！如同死亡的化身！
源头……源头直指万兽谷最深处！那片被迷雾笼罩的、传说中埋葬着灵猫先祖的——灵猫塚！
“呃……” 顾砚猛地睁开眼，脸色瞬间惨白如纸！身体不受控制地踉跄了一下，差点被阿花扯倒！他大口大口地喘着粗气，如同离水的鱼，豆大的冷汗从额角滑落！
那感知到的景象太过恐怖！太过扭曲！远超他的想象！
那不仅仅是危险！那是……末日般的灾厄气息！是足以让所有猫属生灵本能地发出死亡预警的恐怖存在！
是赵管事口中那“对特殊血脉格外敏感”的存在？
还是……那个高踞塔顶、如同魔神般的身影，早已在谷中等待？！
巨大的恐惧如同冰冷的巨手，死死攥住了顾砚的心脏！他看向苑门的方向，仿佛那不是通往试炼的门户，而是张开巨口的深渊！
灵猫群的异常躁动，尤其是墨玉那尖锐的嘶鸣和阿花咬裤脚的行为，早已引起了所有准备出发的弟子注意。众人脸上都带着惊疑不定，议论纷纷。
“怎么回事？这些畜生都疯了？”
“墨玉怎么了？叫得这么凶？”
“阿花怎么咬着小顾的裤子？”
“它们好像……在害怕谷里？”
就在人心浮动、不安弥漫之际，赵管事的身影如同磐石般出现在苑门口。他精瘦的脸上看不出喜怒，鹰隼般的目光扫过焦躁的猫群，最终落在脸色惨白、被阿花死死拽着的顾砚身上。
“肃静！” 赵管事的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，瞬间压下了所有的议论和猫群的骚动。那些焦躁低吼的豹猫，在赵管事冰冷的目光扫过时，竟也瑟缩了一下，低伏下身体，发出不甘的呜咽。
“灵兽天生灵觉敏锐，尤擅预知吉凶。” 赵管事的声音沉稳，带着一种刻意的解释，“近日谷内能量潮汐异常，或有小型兽潮异动，引得苑中灵猫不安。此乃常事，无需大惊小怪！”
他一边说着，一边从怀中取出数张散发着土黄色和淡绿色光晕的符箓，分发给队伍中的核心成员，包括陈啸（伤势已稳定，脸色依旧苍白）、吴明、铁塔师兄，以及……顾砚。
“此为‘厚土护身符’与‘青木回春符’，乃内库所赐，关键时刻可保性命。” 赵管事的目光在接过符箓的顾砚脸上停留了一瞬，那眼神极其深邃，仿佛穿透了皮肉，看到了他灵魂深处的恐惧和刚才感知到的恐怖景象。
他微微倾身，用只有顾砚能听到的、低沉到近乎耳语的声音，如同烙印般刻入顾砚混乱的意识：
“紧跟我，莫要离队。”
他的声音顿了顿，带着一种前所未有的凝重和……一丝难以察觉的决绝。
“你的‘天赋’，是福是祸，在此一举。莫要辜负了……它们。”
赵管事意有所指地扫了一眼依旧死死咬着顾砚裤脚、眼中含泪的阿花，以及顾砚胸前衣襟里、依旧炸毛嘶鸣的墨玉。
顾砚心头一颤，低头看着阿花哀求的眼神，感受着墨玉隔着布料传来的剧烈心跳和恐惧颤抖。一股难以言喻的酸涩和沉甸甸的责任感，混合着巨大的恐惧，沉甸甸地压在心头。他深吸一口气，弯下腰，轻轻掰开阿花咬着他裤脚的小嘴，在它额头上轻轻抚摸了一下，传递过去一丝安抚的意念。
阿花松开了嘴，发出低低的、带着悲伤的呜咽。
顾砚直起身，对着赵管事，艰难却用力地点了点头。
队伍在更加凝重的气氛中启程。灵猫群被驱赶到远处，但它们依旧聚集在苑墙边，无数双闪烁着幽光的眼睛，沉默地注视着队伍离去的背影，低沉的呜咽声在清晨的薄雾中久久不散。
当队伍穿过最后一道宗门禁制，真正踏入万兽谷入口那片常年弥漫的、灰白色浓雾时——
嗡！！！
顾砚只觉得怀中靠近胸口的位置，猛地传来一股难以忍受的灼热！仿佛有一块烧红的烙铁紧贴着皮肤！
是那枚粘在伤药瓶底的黑色冰晶花瓣！
它正在发烫！温度急剧升高！散发着一种极其微弱、却精纯到令人心悸的阴寒气息！这气息并非温暖，而是一种冰冷的“灼烧”，如同宣告，如同警告，又如同……某种无形的标记被激活！
顾砚的脸色瞬间变得煞白！他下意识地伸手按住胸口，隔着衣物都能感受到那花瓣滚烫的触感和冰冷的“灼烧”感！
就在这一瞬间！
他猛地回头！
目光穿透身后翻涌的灰白色浓雾，仿佛能跨越遥远的距离，清晰地看到宗门深处，那座如同洪荒巨兽般沉默矗立的镇魔塔顶！
塔顶那扇如同深渊之眼的漆黑窗户后……
一道冰冷的、毫无感情的目光……
正如同锁定猎物般……
穿透了空间与迷雾……
牢牢地……
落在了他身上！
仿佛在无声地宣告：
“狩猎场”……
已开启！