灵兽苑内苑深处，冰冷精铁铸就的牢笼如同沉默的巨兽，散发着无形的压迫。
顾砚抱着一个沉重的食桶，脚步僵硬地停在最左边那只疾风豹猫的笼门前。桶里是特制的、混合了兽血和碎骨的肉糜，浓烈的血腥气刺激着鼻腔。笼内的阴影里，一双琥珀色的竖瞳倏然亮起，如同两点幽冷的鬼火，牢牢锁定在他身上。
“嘶哈——！” 低沉的威胁性嘶吼从笼内传出，伴随着利爪刮擦精铁地面的刺耳噪音。
顾砚的心脏猛地一缩，熟悉的恐惧感再次涌上。他深吸一口气，强迫自己挺直那习惯性想要佝偻起来的背脊（虽然效果甚微），努力板起脸，试图让自己的眼神看起来“凶”一点，带着一种社恐特有的、强装镇定的僵硬感。同时，他下意识地、拼命去回想和“引导”丹田深处那团气旋，以及那股曾让豹猫忌惮的奇异暖流（血脉气息）。
一股微弱到几乎无法察觉、却带着一丝若有若无上位者气息的波动，如同水面涟漪，极其短暂地拂过笼门。
笼中豹猫炸起的颈毛微微塌软了一瞬，喉咙里滚动的咆哮变成了意义不明的、带着困惑的“呜噜”声。它依旧警惕地盯着顾砚，琥珀色的竖瞳里凶光锐减，取而代之的是一种审视和……一丝不易察觉的、近乎“傲娇”的不情愿？仿佛在说：“哼，又是你这只奇怪的两脚兽。”
就是现在！
顾砚抓住这稍纵即逝的机会！社恐在巨大压力下爆发出的、如同受惊兔子般的瞬间速度被发挥到极致！他动作快得近乎笨拙，手臂带着残影，将食桶里满满一勺腥膻的肉糜，精准无比地从狭窄的投喂口塞了进去！
“咚！” 肉糜稳稳落入食槽。
整个过程快如电光火石！那只豹猫甚至还没来得及做出更激烈的反应，食物已经安然落地。它警惕地凑到食槽边，嗅了嗅，又抬头瞥了一眼笼外那个气息古怪、让它本能感到一丝不舒服（而非纯粹的杀戮欲）的两脚兽，最终，低吼了一声，还是埋下头开始撕咬。只是那撕咬的动作，少了几分野性的狂暴，多了几分……带着警惕的进食？
顾砚长长地、无声地呼出一口浊气，后背瞬间被冷汗浸透。又熬过了一次！他不敢停留，立刻转向下一个笼子，重复着这如履薄冰的流程——绷脸、装凶、努力散发微弱血脉气息、爆发速度精准投喂。
每一次，都如同在刀尖上跳舞。
每一次成功，都伴随着巨大的心力交瘁。
然而，比饲养这些凶悍豹猫更让顾砚头皮发麻的，是进入内苑后无可避免的……“社交”！
内苑与外苑不同，这里是宗门真正培育和驯养高阶、珍稀灵兽的核心区域。在此工作的，除了少数像赵管事这样的资深管事，大多是拥有一定修为基础的外门弟子，他们被称为“灵兽师”，地位远非杂役可比。
这些灵兽师，或神情倨傲，步履匆匆；或三五成群，低声谈论着灵兽的习性、驯养心得，偶尔夹杂着对某种丹药或材料的评价。他们身上散发着淡淡的元力波动，眼神锐利，带着一种属于修行者的、顾砚无法企及的光彩。
对于顾砚这个突然冒出来、穿着低级杂役服饰、却负责着内苑最棘手豹猫的“异类”，好奇、探究、不屑的目光如同跗骨之蛆，无时无刻不缠绕着他。
“喂，新来的？” 一个身材高壮、穿着深蓝色外门弟子服饰的灵兽师在回廊转角堵住了顾砚的去路，抱着胳膊，上下打量着他，眼神里充满了毫不掩饰的审视，“你就是赵管事破例调来看管那几只‘疯猫’的杂役？叫顾砚是吧？”
顾砚瞬间僵在原地，如同被施了定身咒！巨大的社恐如同海啸般将他淹没！心脏狂跳，血液仿佛逆流冲上头顶，又在下一秒冻结！他死死低着头，恨不得把脸埋进怀里的空食桶里，喉咙像是被砂纸堵住，一个字也吐不出来。大脑一片空白，只剩下社恐本能的尖叫在颅内疯狂回荡：“别问我！别看我！让我走！我只想喂猫！我只想喂完猫回去晒太阳！”
“啧，问你话呢！哑巴了？” 那灵兽师不耐烦地皱眉，声音提高了几分。周围的视线瞬间更多、更集中地投射过来，如同无数根烧红的针，扎在顾砚敏感的神经上。他能清晰地感觉到那些目光里的探究、疑惑、甚至还有一丝看好戏的戏谑。
“我……我……” 顾砚嘴唇哆嗦着，挤出几个破碎的音节，声音细若蚊呐，带着无法控制的颤抖，“喂……喂猫……” 他像只被逼到墙角的鹌鹑，抱着食桶的手指因为用力而骨节泛白，身体无法控制地微微颤抖着，只想找个地缝钻进去。
那灵兽师看他这副畏畏缩缩、连话都说不利索的样子，眼中的鄙夷和不屑更浓了，嗤笑一声：“嘁！还以为有什么本事，原来是个怂包！赵管事怕是老眼昏花了！” 说完，不屑地摇摇头，撞开顾砚的肩膀，大步离去。
顾砚被撞得一个趔趄，差点摔倒。他死死咬着下唇，尝到了淡淡的铁锈味，才勉强压下眼眶的酸涩和喉咙里的哽咽。巨大的屈辱感和社恐带来的窒息感，几乎要将他压垮。他抱着食桶，几乎是落荒而逃，逃离了那片充满目光的炼狱回廊。
类似的情景，几乎每天都在内苑的某个角落上演。
“顾师弟，今天豹猫进食如何？有没有什么异常反应？” 一位相对和善的师姐在兽舍门口遇见他，随口询问。
顾砚瞬间僵住，大脑当机，准备好的、在脑子里演练了无数遍的简短汇报（“吃了，没异常”）瞬间忘得一干二净！只能慌乱地点头、摇头，喉咙里发出意义不明的“嗯、啊”声，脸色涨得通红，最后在对方困惑的目光中落荒而逃。
“喂，那边那个杂役！过来搭把手，把这桶‘清心露’搬到三号兽舍去！” 一个颐指气使的声音。
顾砚浑身一激灵，本能地想拒绝，想逃跑，但在对方外门弟子的身份和命令口吻下，只能僵硬地走过去，费力地抱起沉重的木桶。全程低着头，不敢看对方一眼，搬运过程中更是紧张得手脚僵硬，差点打翻，引来一阵呵斥和嘲笑。
每一次被迫的接触，每一次简短到不能再简短的对话，都像一场酷刑，耗尽他所有的心神和气力。回到静心苑或者那个废弃的猫爬架平台，瘫在阳光下时，他常常觉得灵魂都被掏空了，只剩下社恐带来的、深入骨髓的疲惫。
他将所有能挤出来的、所剩无几的精力和时间，都投入到了“摸鱼式修炼”和与静心苑那些温顺狸纹兽的相处中。只有在彻底放松、沐浴阳光、身边围绕着毛茸茸的呼噜声时，他才能获得片刻的喘息和安宁，感受着体内那丝气感如同蜗牛爬行般缓慢却稳定的增长。
至于那些基础的修炼理论？元力运用技巧？常见灵兽草药辨识？宗门发放给所有杂役弟子的《青梧杂识》？早就被他丢到了犄角旮旯，落满了灰尘。在他社恐咸鱼的认知里，那些都是需要与人交流、需要理解复杂概念、需要耗费巨大心神去记忆的东西！是痛苦的根源！远不如躺着晒太阳来得实在和舒服！能苟住小命，能“摸”出一点点元力，已经是天大的幸运了！
这种极端的“偏科”，终于迎来了代价。
这日，灵兽苑例行组织所有杂役弟子进行季度小考，内容就是最基础的《青梧杂识》——辨识二十种常见灵草、灵矿、低阶灵兽的图谱和基本特性。
考场设在杂役区一处破旧的大堂里。几张歪歪扭扭的长桌，一块充当黑板的破木板，空气里弥漫着汗味和紧张的气息。
顾砚坐在角落，拿到考卷的瞬间，眼前就是一黑。
“赤血藤生长环境？”
“辨识‘蚀骨花’与‘清心草’的区别？”
“疾风狼的弱点？”
“凝露石的主要特性？”
……
纸上的字迹如同扭曲的蝌蚪，在他眼前疯狂跳动。大脑一片空白！那些图谱和描述，在他混乱的记忆里模糊成一团浆糊！他唯一能勉强认出的几种，还是这几个月在灵兽苑打杂时，被迫记住的、与灵猫相关的几种常见药草（比如宁神草）。
汗水瞬间浸透了后背。他握着粗糙的炭笔，手指因为用力而颤抖，却一个字也写不出来。时间一分一秒过去，周围是其他杂役弟子或奋笔疾书、或抓耳挠腮的沙沙声和叹息声。监考的管事（正是王管事）冰冷的目光不时扫过全场。
最终，当王管事冰冷地宣布收卷时，顾砚的考卷上，除了名字歪歪扭扭，其他地方……一片空白。
结果毫无悬念。
当天下午，成绩榜贴在杂役区最显眼的告示墙上。
榜首的名字顾砚不认识，也不关心。他的目光直接扫向最底部。
顾砚：丁下（垫底）
那鲜红的、刺眼的字迹，如同最锋利的嘲讽，狠狠扎进他的眼底！周围瞬间响起压抑不住的嗤笑声和窃窃私语。
“果然是他！”
“废物就是废物，喂猫喂傻了！”
“丁下？哈哈，这怕不是开创了咱们杂役区的新纪录？”
“就这还进内苑？赵管事真是……”
顾砚死死低着头，脸上火辣辣的，巨大的羞耻感如同冰冷的潮水将他淹没。他恨不得立刻原地消失。咸鱼的灵魂在哀鸣：“对照组本组实锤了……”
这刺眼的“丁下”，如同一把淬毒的匕首，瞬间落入了早已虎视眈眈的敌人手中。
当晚，顾砚刚拖着疲惫不堪的身体回到杂役房区域，就被李二狗带着几个跟班堵在了门口。
“哟！这不是咱们灵兽苑的‘大天才’顾砚师弟吗？” 李二狗抱着胳膊，脸上挂着毫不掩饰的恶意和幸灾乐祸，声音洪亮得足以让附近所有杂役都听见，“啧啧啧，丁下！了不起！真是了不起啊！咱们杂役区开天辟地头一份的‘荣光’！”
周围的杂役们纷纷停下脚步，投来看戏的目光。
“就你这种连《青梧杂识》都考丁下的废物，也配在内苑晃悠？也配给赵管事做事？简直是丢我们整个杂役区的脸！” 李二狗唾沫横飞，步步紧逼，“王管事说了！像你这种只知偷奸耍滑、不学无术的懒骨头，就该好好治治！”
他猛地一挥手，指向灵兽苑方向：“从明日起！外苑所有猫舍！静心苑、幼崽苑、老猫舍……一共四十八间！全归你清洗！三日之内，必须清理干净！地面、笼舍、食盆水槽，一处污渍都不能有！否则……” 他狞笑着，从怀里掏出一个瘪了大半的、灰扑扑的小布袋，在顾砚眼前晃了晃，“你这三个月的灵石份例……嘿嘿，就别想了！”
清洗所有猫舍？四十八间？！三日？！
克扣灵石？！
巨大的工作量如同沉重的巨石，狠狠砸在顾砚本就疲惫不堪的心上！而灵石……那是他唯一能用来换取一点点劣质灵谷糊糊、维持这具脆弱身体基本修炼（虽然效率低下）的物资！失去了灵石，就意味着彻底断绝了最后一丝靠正常途径提升修为的希望！
绝望和冰冷的愤怒瞬间攫住了顾砚！他猛地抬起头，布满血丝的眼睛死死瞪着李二狗那张令人作呕的横脸，牙齿咬得咯咯作响。社恐带来的巨大恐惧，在这一刻被强烈的屈辱和愤怒暂时压了下去！
李二狗被他眼中那从未有过的、如同受伤野兽般的凶光看得心头莫名一悸，下意识地后退了半步。但随即又恼羞成怒，色厉内荏地吼道：“看什么看？！还不滚去干活！记住！三天！少一件，灵石扣光！” 说完，将那个空瘪大半的灵石袋狠狠砸在顾砚脚下，带着跟班扬长而去。
顾砚站在原地，身体因为愤怒和无力感而微微颤抖。他缓缓弯下腰，捡起那个轻飘飘的、只装着几块下品碎灵石的袋子。冰冷的触感透过粗糙的布料传来，沉甸甸地坠在腰间，也坠在他的心上。
巨大的疲惫感如同潮水般将他淹没。身体的，更是心神的。
他拖着灌了铅般的双腿，一步步挪回自己那间散发着霉味的破屋。同屋的李二狗等人还没回来，屋内一片死寂。他如同被抽走了所有骨头，重重地瘫倒在冰冷的硬板床上，破旧的草垫发出一声痛苦的呻吟。
“摸鱼有风险……躺平需谨慎啊……” 咸鱼的悲鸣在死寂的房间里无声回荡，充满了无尽的苦涩和自嘲。他闭上眼睛，只想沉入无梦的黑暗，暂时忘掉这操蛋的现实。
然而，身体深处那因今日巨大压力和情绪波动而异常活跃的气旋，却让他无法立刻入眠。他下意识地、习惯性地，将心神沉入丹田，尝试着去引导那团微弱的气旋运转，试图用这唯一能带来些许安慰的力量，抚平心中的创伤。
就在意念沉入丹田的刹那——
顾砚猛地睁开了眼睛！
布满血丝的眼睛里，充满了难以置信的震惊！
丹田深处，那团原本如同风中残烛般微弱、运转也略显滞涩的气旋，此刻虽然依旧微小，但……凝实了！
如果说之前的气旋像是一团松散飘忽的雾气，那么现在，它更像是一颗凝聚了更多水汽、更加沉重坚韧的微小水滴！旋转的速度并未加快，但每一次旋转都带着一种前所未有的、沉甸甸的“质感”！散发出的暖流也更加稳定、更加清晰！甚至……似乎比昨天单纯晒太阳后感受到的，壮大了一丝丝？
这……这是怎么回事？！
巨大的疲惫依旧存在，手臂因为今日搬运食桶和清理少量猫舍而酸胀，手指被冻得有些僵硬（刚刚捡灵石袋时沾了寒气）……
等等！
搬运？清理？体力劳动？！
一个荒谬绝伦、却又让他心跳骤然加速的念头，如同惊雷般在脑海中炸开！
难道……这高强度、榨干体力的“惩罚”，这清洗猫舍的苦役……竟然……意外地……加速了他元力的凝聚和增长？！
“洗猫舍……也能涨修为？！” 顾砚猛地从床上坐起，布满血丝的眼睛瞪得滚圆，里面炸开的，不再是绝望，而是一种混杂着荒谬、狂喜和难以置信的璀璨光芒！