儿子睡了，男人也睡了，苗褚氏却兴奋得睡不着。乍见到儿子的喜悦令她精神旺盛，心情愉悦。既然睡不着，她索性泡了杯茶慢慢啜饮。她从很早就跟着老爹学喝茶了，嫁到苗家后，又逢着好茶的公公和男人，苗褚氏对茶的爱好愈加浓厚。有人对茶很不屑，尤其几个邻居娘们，说喝那玩意干嘛，血苦，还涩嘴，还不如来碗白开水解渴呢。苗褚氏就笑，那几个土包子哪里品尝到茶的味道呢。也是，苗家庄能喝起茶叶的还真没几家，一辈子没喝过茶的也大有人在。
嘘着烫嘴的热茶，苗褚氏突然想起给老杜准备的剩菜还没来及送。看看条几上的钟表，已经指到八了，苗褚氏犹豫了一番要不要去，八点，估摸着老杜应该没睡。她曾听老杜抱怨过，他那个瘫痪的老娘整夜整夜不睡，还让人陪她拉呱，你说谁有那个精力陪她拉呱呀，累了一天了。老杜说这话时一张长脸上简直能皱出苦水。
苗褚氏端了一大碗剩菜，又包了三个馒头给老杜娘摸黑送去。
苗褚氏不知道，就在她出门没多久，一个黑影鬼鬼祟祟摸到了家门口。黑影看到苗家的大门虚掩着，屋里还有灯光，犹豫了一下没有进去。停了一小会，黑影从兜里掏出一个信封一样的东西，弯腰放到了地上，大概嫌其不稳心，黑影又小心翼翼把门上的锁头拿下压住了信封，这才完成任务似的拍拍手，四下里看看，一溜烟消失在黑暗中。
苗褚氏在老杜家耽误了小半个时辰，老杜的娘，那个瘫了两年的老妇人拉着苗褚氏的手不丢，一口一个恁嫂子你真好，还能想着我这个瘫了的老婆子，感激的话车轱辘一样倒来倒去地说，弄得苗褚氏想走也不好意思走。
躺了两年多，苗褚氏是村里有限登门看她的人之一，而且还带了少见的杂菜汤，虽说是剩菜，她也是多年没吃过了，红白事也不会让一个瘫子去不是。儿子老杜倒是孝顺，执喜的时候会揣一个两个馒头给她，可残羹剩菜终归不便带，再说老杜一个执喜的，也不好腆着脸折菜，能拿一两个馒头在老杜看来已经有辱家风了。都说病人馋，瘫了的病人更馋，老杜的娘一辈子勤俭节约，不舍得吃喝，没想老了老了，馋得嘴头子拉陆地，整天要吃这个，明天想吃那个，弄得老杜一家人都难为情，饭能吃周溜就不错了，何谈解馋，根本没那一说。如今，苗褚氏一碗杂菜汤，满足了她杂菜汤泡馒头的心愿。
人比人气死人，对比老杜的娘，苗褚氏倍感心酸，人活到这个份上，哪里还有脸面可言。六十多的老太太，瘫了两年多，竟然一口气扒完那么大一碗杂菜汤跟泡下的一整个大馒头。苗褚氏犹记得老杜的娘心满意足的表情。她手背一抹嘴，满足地叹息，这是我两年多吃得最饱的一顿饭。这话令老杜很难堪，一家人为了省事，给老娘的吃食都是能少则少，饿不死就行。
苗褚氏倒没有憎恶老杜的意思，真心实意地夸赞说，老杜哥能这样都不错了，久病床前无孝子，火炭不落谁脚上谁不觉得疼，我家那口子还不是样子，没办法，摊上了，尽心尽力吧，省得到时候自己后悔。老杜连连称是，苗褚氏一番话说得他心潮起伏，眼角不由湿润了，这感觉只有经历的人才能体会。
苗褚氏摸黑回家，一路上平安无事，没料到临到家门口差点崴了脚，蹲下身子摸，才知道踩了自家的铁锁。她记得走时锁挂在门鼻上的，当时还犹豫了一下要不要在外边锁上呢，定是哪个顽皮的孩童的把戏。苗褚氏弯腰摸起锁头，发现一张粗糙的纸头，凭感觉那是一封信。
信封没有署名，口敞开着，只一行字：明日午时一刻，送五十大洋到北寨山的豆腐石旁，否则，刀枪无眼。字迹稚嫩，像个孩子所写，没有署名，也没有落款，除此之外，只在右下角画了一个草帽形状的东西。
苗褚氏的心咯噔一下，瞬间额头冒了汗，她知道，这是马子的勒索信。马子除了打家劫舍之外，时不时地飞书某一家大户人家，勒令送多少钱财到指定地点，否则会有麻烦。一般的大户人家也会忍气吞声，按照马子的要求做了，图得省事，当然，马子也会遵守规则，不再对其骚扰。也有不信邪的大户，依仗自家墙厚人多，不买马子的账，还放出风来，有本事亲自来取。这样的情况下，不甘心的马子总要惹出一些事端，逼迫大户要么拿钱消灾，要么赔礼认罪。当然这是对势力大的马子而言，小股的马子断不敢行此事，否则，早被大户人家报官抓捕了。自打前年杨团长清乡后，山南地界的马子老实了很多，几乎没听说有被马子绑票的传闻，这冷不丁地收到马子的勒索信，苗褚氏几乎认定是哪个捣蛋孩子的小把戏了。对着信反复看了好几遍，苗褚氏觉得这不像是哪个捣蛋孩子所为，何况，天色那么晚了。
在要不要按照信中所说送钱的问题上，苗褚氏进退两难。她曾经听说，青石街西的郑老财，因为撕了马子的信，还扬言对马子见一个杀一个，见两个杀一双，而被马子点了天灯。当时，男人的话犹在耳边，男人说，马子是什么，那是杀人不眨眼的魔王，跟他们作对有什么好，再说，你在明，人家在暗，想整治你实在简单，你能防一时还能防一世？那不得累死，所以说，多数人选择花钱消灾。男人的话不无道理，不怕贼偷，就怕贼惦记，谁能保证睡觉不闭眼，花钱消灾是大多数人家的无奈之举，没有办法的办法。
灯影下，苗褚氏坐了好久，她实在弄不明白，咋有这么多不幸的事情降临到自己头上，难道就因为自家好欺负？她发现，自打男人病倒后，家里的糟心事一件接着一件，似乎算计好了，不让她犯乏，更不让她过关。如今，刚刚给男人冲过喜，还未容她喘口气，马子的勒索信就到了，苗褚氏再笨，再傻，也知道这件事不单纯是马子勒索那么简单了，她敢肯定，这里一定有马子的底播，否则马子怎么会盯上自家，而且是在这个节骨眼上。
苗褚氏没敢给男人声张，怕他一生气病情加重，不上算。她一夜未睡，一早准备好了五十块大洋，不停地考虑着要不要给儿子永昶通个气。考虑再三，苗褚氏决定不告诉儿子，她没奢望儿子能有什么好法子化解眼前的危机，更担心儿子年少气盛，惹出什么大事出来，要知道，马子可都是杀人不眨眼的货色，得罪他们还能有个好？
苗褚氏不想牵扯家人，尤其那个独苗苗永昶，决定自己去北寨山了结马子勒索一事，去之前，苗褚氏不动声色地告诉永昶，午饭前她要是不回家，就让去北寨山奶奶庙找她。永昶以为她要去上香，没多问，应了一声继续喝他的汤。男人在里屋床上，一点都不知道女人要去北寨山，更不知道她是去给马子送钱消灾。
巳时不到，苗褚氏装作上香的样子，挎个篮子出现在了村里人的视线里。自打男人病后，苗褚氏打破了信天主不信神不拜佛的禁忌，频繁使用一些道听途说来的偏方，并不厌其烦地按照偏方的指示熬制各种中药，喂食男人，企图治愈男人的病情，是以，众人以为她又去寻找什么所谓的偏方去，而毫不惊奇她的行为。
曾经有一次，苗褚氏听说运河南的柳泉有一老头治疗疑难杂症在行，苗褚氏午夜头就早起赶过去，到了那里才知道那老头已于半月前去世，苗褚氏白跑了一趟，回来路上才知道老头是被几个争家产的儿子气死的。一路上，苗褚氏都在哀叹，替老头惋惜，更气愤老头的几个儿子不入人性，从而忘记了自家来此的目的。
小脚的苗褚氏走了一身汗，一路歇了两歇才爬到茄子石。茄子石在半山腰，形如倒立的茄子，头大脚小，寻常人推之即动，但却从未倒掉，在山南堪称奇迹。风一吹，出的汗很快散尽，通体的透凉让苗褚氏清醒了许多，自己就这样一个人上山，说起来很危险，好在篮子里她放了把剪刀，以防不测。她也知道，一般情况下马子只图财，杀人的事毕竟少见，再说了，杀人对马子也没什么好处，对方报了官也麻烦，尤其是颇有财势的财东家。
茄子石地处半山腰的一处平台上，天气晴好时西望，能看见天尽头微山湖上的帆影，凑巧的话甚至能看到冒着白烟的火车慢慢远去。近处，阡陌连片，大小不等的村子掩映在葱郁的树影里。田间地头，有人蚂蚁一般劳作着。此刻，苗褚氏根本没有心情看什么所谓的古城八景之一：微湖西眺。好端端的日子乱成一团糟，男人身体刚有点好转，挨千刀的马子又上门寻事，苗褚氏说不出的烦躁，就在她思谋着见到马子怎么对话时，一个头戴草帽看不出年纪的人从茄子石一旁闪出。苗褚氏吓了一跳，本能地护住篮子，问你是谁。来人嘿嘿笑了两声，算是回答。苗褚氏顿时明白了，眼前这个就是昨晚留信给她，勒索大洋的马子。
来人根本不给她脸看，粗着嗓子问钱带来了么。苗褚氏一拍身旁的篮子，意思不言自明。那人依旧压着帽檐，不给苗褚氏真脸看，说了句你还算实在，伸手就要提篮子。苗褚氏一把把篮子抱在怀里，并摸到了那把剪刀。来人咦了一声，还不想给？苗褚氏正色道，不是不想给，我只想问一句，给了你就没事了吧。来人哼了一下，当然。苗褚氏说说话算话？来人笑了，算话，我二节子没有说话不算话的时候。苗褚氏说那好，五十大洋都在这里。说着，抓出包封好的大洋托在了手里。来人依然没露脸，极快地把大洋抄到手里，再说话时已经在三步开外。
一个妇道人家倒是比你男人有见识，没让我滚开。
这是马子临走留下的话，让苗褚氏好一阵猜闷。他难道认识自己？苗褚氏想了半天也没想出来这个人是谁，在哪见过。听声音是陌生的，看步态背影也是陌生的，可是偏偏压着帽檐，不让她看到真实的面孔。不让见就不见吧，可他那句话什么意思，实在猜不透。
一路上，苗褚氏都在琢磨那句话，临到家门口，她才猛然醒悟，男人病倒许久了，不可能和那马子打过照面，联想昨日男人过寿，曾听说有乞丐上门要吃肉汤，被马一勺打发一事，苗褚氏慢慢明白了，肯定是那马子认错人了，否则不会平白无故来这句话。这样一捋，苗褚氏觉得亏大了，听马子口气，有人让他滚开，想来想去，只能是郭修谋，旁人没那个胆量气势，当保长多年，郭修谋无时不在的气势令一些小孩看到他就胆虚，遛着墙根走，背地里给他起了个外号黑脸。郭修谋啊郭修谋，没有你这一出，苗家咋能平白无故惹上马子，白白搭上五十块大洋。苗褚氏暗暗叹息着，却又不得不佩服那个马子，凭马子自始至终不露脸，装作要饭的行着探路的实质看，这个马子倒是个有心人。试想谁会在乎一个要饭的，更不会想到那是一个探路的马子。要饭，要饭，走家串户再自然不过，哪家穷富一目了然，就是没郭修谋那一出，估计马子也会盯上自家。
家里一切如常，这令苗褚氏长出了一口气。五十块大洋换来一家的平安，无论如何都是一件值得庆幸的事。苗褚氏已经把马子的那句话放到脑后了，她决定尽快忘掉这件事情，永不再提。可是，那个叫二节子的马子到底是个怎样的厉害角色，她倒是想知道一二。