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蔡瑁的覆灭，如同一场突如其来的飓风，席卷了整个襄阳，其影响迅速向荆北三郡扩散。陈暮以雷霆手段，在曹操大军抵达前夜，悍然铲除了这颗盘踞荆襄数十年的毒瘤，其果决与狠辣，让所有观望者为之胆寒。
郡守府发出的安民告示与蔡瑁罪状檄文，很快贴满了襄阳大街小巷以及各县城门。私通外敌、蓄养死士、私藏军械、图谋不轨……一条条罪状清晰罗列，虽未附上全部证据细节，但“人赃并获”四字已足够震慑人心。公告明确“只诛首恶，胁从不问”，有效地安抚了蔡氏庞大的外围势力和那些心怀忐忑的荆州降卒。
然而，表面的平静之下，暗流依旧汹涌。
蔡瑁及其子蔡熏被秘密关押在郡府大牢最深处，由陈暮的亲卫与文聘挑选的可靠士卒共同看守，等待曹操的最终发落。蔡氏家族的核心成员虽未被立即株连，但已被严密监控，其庞大的田产、商铺、船队等产业，则在王粲的主持下，开始进行紧张的清算与接收。这无疑是一块巨大无比的肥肉，引得襄阳城内其他士族，如蒯家、黄家、庞家等，无不眼热心跳，却又因陈暮的雷霆手段而不敢轻易伸手，只能在暗中观望、算计，试图在新的权力格局中分得一杯羹。
文聘因在此事中立场坚定、行动得力，更受陈暮倚重，不仅彻底掌握了水军的实际控制权，陈暮更表奏其暂领水军督护一职，权责几乎与昔日蔡瑁无异。这份知遇之恩，让文聘这个沉默寡言的汉子心中感念，愈发兢兢业业，整肃水师，巡防江面。
而王粲，则在处理蔡氏产业的繁杂事务中，展现出了超越文采的吏治之才，其处事相对公允，手段圆融，在一定程度上缓和了清算行动带来的冲击，也赢得了陈暮更多的信任。
陈暮本人，则在风暴过后，陷入了更深的思虑。他知道，扳倒蔡瑁只是第一步，如何消化蔡氏留下的权力真空，如何平衡荆襄本土士族的利益，如何应对即将抵达的曹操和他那庞大而复杂的官僚军事体系，才是真正的挑战。他如同一块被投入急流的砥石，刚刚承受了一次巨浪的冲击，还未来得及喘息，更汹涌的波涛已扑面而来。
腊月将尽，年关临近之时，大地轰鸣，旌旗蔽空。曹操亲率的南征大军主力，号称八十万，浩浩荡荡，抵达襄阳以北的宛城，其先头骑兵斥候，甚至已经出现在了襄阳城外的视野之中。
这一日，天色阴沉，寒风卷着江面的湿气，吹得人骨缝发凉。但襄阳城北门外，却是冠盖云集，气氛肃穆。以陈暮为首，王粲、文聘等荆北文武官员，以及蒯越、黄承彦等荆襄士族代表，皆身着正式朝服，立于道旁，恭迎曹操大驾。
马蹄声与车轮声由远及近，如同沉闷的雷声滚过大地。首先映入眼帘的是精锐的虎豹骑，玄甲黑旗，杀气凛然，马蹄踏在官道上，发出整齐划一、令人心悸的巨响。随后是望不到尽头的步卒方阵，戈矛如林，兵甲映着天光，虽沉默行军，却自带一股横扫千军的磅礴气势。中军大纛之下，一辆宽大的驷马戎车缓缓驶来，车上端坐一人，身着赤色锦袍，外罩玄色大氅，面容清癯，目光如鹰隼般锐利，正是丞相、武平侯曹操。
庞大的压力随着车驾的靠近而弥漫开来，道旁迎接的众人无不屏息垂首，气氛凝重得几乎要滴出水来。
戎车在迎接队伍前停下。曹操的目光缓缓扫过众人，在陈暮身上停留了一瞬，那目光中带着审视，带着探究，也带着一丝难以言喻的深沉。
陈暮深吸一口气，上前数步，撩袍跪地，声音清晰而沉稳：“臣，督荆北诸军事、领襄阳令陈暮，率荆北文武，恭迎丞相大驾！丞相旌旗南指，威震寰宇，臣等不胜欢忭！”
身后众人齐声附和：“恭迎丞相！”
曹操脸上露出一丝淡淡的、看不出喜怒的笑容，虚抬右手：“诸卿平身。荆北之事，有劳明远了。”他的语气平和，却自有一股不容置疑的威严。
他没有立即询问蔡瑁之事，仿佛那只是一件微不足道的小事。在陈暮等人的引导下，曹操的车驾缓缓进入襄阳城。大军则在城外择地安营扎寨，连绵数十里的营盘，如同凭空生长出的钢铁森林，将襄阳城拱卫其中，也带来了无与伦比的战争压迫感。
曹操的行辕设在了原本刘表的州牧府，比陈暮的郡守府更加宏伟气派。是夜，府内灯火通明，戒备森严。
陈暮奉命单独觐见。他知道，真正的考验来了。
书房内，炭火烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。曹操已换下戎装，穿着一身宽松的常服，坐在主位之上，正翻阅着几份文书。荀攸、贾诩等核心谋士静坐两侧。
“臣陈暮，拜见丞相。”陈暮躬身行礼。
“明远，坐。”曹操放下文书，指了指下首的座位，“不必拘礼。此番荆北，你做得很好。”他开门见山，语气依旧平淡。
陈暮心中微凛，知道这只是开场白。他依言坐下，姿态恭谨：“此乃臣分内之事，赖丞相天威，将士用命，方能使荆北粗安，未致贻误军机。”
曹操不置可否，端起茶杯抿了一口，缓缓道：“蔡德珪……可惜了。其水战之才，本可为我所用。”他话锋一转，目光如电，射向陈暮，“然，通敌叛国，罪不容诛。你处置得果断，很好。只是……动静不小，荆襄士族，可有异动？”
终于进入了正题。陈暮心神凝聚，沉声应答：“回丞相，蔡瑁罪证确凿，臣为稳定后方，不得不行霹雳手段。目前，荆襄士族表面恭顺，然其内部，难免兔死狐悲，心有戚戚。尤其是蒯、黄几家，虽未直接参与蔡瑁之事，但其利益盘根错节，对朝廷新政，尤其是清查户口、均平赋役之举，多有抵触。如今正在观望丞相态度，以及……朝廷后续如何处置蔡氏留下的权柄与产业。”
他没有隐瞒，将荆北目前微妙而复杂的局势清晰地剖析出来。
曹操静静地听着，手指轻轻敲击着扶手：“依你之见，当如何？”
陈暮早有腹稿，从容道：“臣以为，当以‘稳’字为先，刚柔并济。蔡氏产业，当迅速清点，部分充作军资，部分则可酌情赏赐或分配给在此事中立功及表现恭顺的将领、官吏及士族，以示恩宠，分化拉拢。对文聘、王粲等可用之人，当明确嘉奖，委以重任，树立标杆。对蒯越等大族，可稍加安抚，承认其部分既得利益，但需借蔡瑁之事，明确法度底线，迫使其遵守朝廷规制。总之，需让彼辈明了，顺朝廷者昌，逆朝廷者亡。”
他顿了顿，补充道：“此外，大军云集，粮草消耗巨大。荆北新定，民力有限。臣恳请丞相，在保障军需的前提下，能稍宽民力，减免部分苛捐杂税，以使民得以休养生息，方能长久支持大军。”
曹操听完，久久不语，书房内只剩下炭火燃烧的噼啪声。荀攸、贾诩等人也眼观鼻，鼻观心，沉默不语。
半晌，曹操才缓缓开口，声音听不出情绪：“刚柔并济，分化拉拢……明远，你如今，倒是越发谙熟此道了。”他话中似乎带着一丝赞许，又似乎有一丝难以察觉的警惕。
陈暮心头一紧，垂首道：“臣一切所为，皆是为丞相大业，为南征必胜。”
曹操目光深邃地看着他，仿佛要看到他内心最深处：“起来吧。你的建议，本相会考虑。蔡瑁及其子，便由你监斩，首级传示各军，以儆效尤。荆北之事，朕仍交予你总揽，望你莫负朕望。”
“臣，领旨！必竭股肱之力，效忠贞之节，鞠躬尽瘁，死而后已！”陈暮再次跪拜，声音坚定。
走出曹操行辕书房时，陈暮的后背已被冷汗浸湿。与曹操的每一次对话，都如同在刀尖上跳舞。他得到了继续执掌荆北的授权，但也感受到了那看似信任之下，更深沉的审视与压力。
夜空下，襄阳城灯火阑珊，而城外连绵的曹军大营，则如同蛰伏的巨兽，散发着令人窒息的战争气息。
龙已南顾，剑指江东。而他这块荆北的砥石，将在接下来的惊涛骇浪中，迎来最为严峻的考验。