午后的阳光透过雕花窗棂，在清芷院的青砖地上投下菱形的光斑，空气中浮动着栀子花的甜香。沈清辞刚将柳姨娘提供的线索整理成册，指尖摩挲着泛黄的纸页，目光落在“江南”二字上时，眉头又微微蹙起。柳姨娘的过往被刻意抹去，江南的旧迹成了唯一的突破口，若想查清真相，必须亲自去一趟江南，寻访当年与她有过交集的旧人。
“大小姐，靖王府派人来传话，说靖王殿下已派人盯紧了城南的香料铺和城外的庄子，还说若您有需要，他随时可调派暗卫协助。”晚翠捧着一个描金漆盒走进来，盒中放着靖王送来的密信，“另外，沈忠派人回报，天牢那边，福贵将锦盒交给了萧景渊，至于盒中何物，暂时还未查清。”
沈清辞接过密信，展开一看，萧玦的字迹遒劲有力，寥寥数语便将部署说清，末尾还加了一句“江南潮湿，若需远行，可遣人来取避湿药膏”，让她心头微微一暖。她将密信折好，放入怀中，抬眸说道：“靖王的心意我记下了。你去备好行囊，我们明日便动身去江南。”
“明日就去？”晚翠有些惊讶，“大小姐，江南路途遥远，而且您走后，府中之事……”
“府中有父亲和沈忠打理，不会出乱子。”沈清辞语气坚定，“柳姨娘的过往是解开所有谜团的关键，迟则生变。况且萧景渊在天牢中拿到锦盒，必定会加快行动，我们必须在他动手前，找到回纥部落的破绽。”她顿了顿，看向晚翠，“你去告诉沈忠，让他继续盯着香料铺和天牢，若有异动，立刻传信给我。另外，让他挑选两名得力的暗卫，随我们一同前往江南。”
“是，大小姐。”晚翠躬身应下，转身去安排。
沈清辞走到窗边，望着庭院中盛放的栀子花，指尖无意识地摩挲着腰间的暖玉。前世她从未踏足江南，对柳姨娘的过往更是一无所知，如今要在茫茫人海中寻找几十年前的旧人，无异于大海捞针。可她别无选择，为了沈家，为了大胤的安危，哪怕只有一丝希望，她也要牢牢抓住。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，沈清辞便身着一袭青色布衣，头戴帷帽，与晚翠及两名暗卫一同坐上了前往江南的马车。马车行驶在官道上，车轮碾过碎石，发出“轱轳”的声响。沈清辞掀开车帘一角，望着窗外飞逝的风景，心中思绪万千。她不知道此行能否找到线索，但她知道，自己必须全力以赴。
经过数日的奔波，马车终于抵达江南苏州。苏州素有“人间天堂”之称，此时正值初夏，河道两旁的柳树垂下碧绿的枝条，乌篷船在河中缓缓划过，船夫唱着悠扬的吴歌，空气中弥漫着水乡特有的湿润气息。沈清辞一行人找了一家偏僻的客栈住下，随后便开始打探柳姨娘的过往。
柳姨娘原名柳如烟，据镇国公府的老仆说，她当年是从苏州的一个书香门第嫁入沈家的。沈清辞按照老仆提供的地址，找到了苏州城南的一条老巷。老巷狭窄而幽深，青石板路被雨水冲刷得光滑发亮，两旁的老宅墙皮斑驳，门楣上的雕花早已模糊不清。
“请问这里是柳家的旧址吗？”沈清辞拦住一位提着菜篮的老妇人，语气温和地问道。
老妇人抬起头，看了看沈清辞，又看了看身旁的老宅，叹了口气：“姑娘，你说的是几十年前的事了。这柳家啊，早在三十年前就败落了，柳老爷和柳夫人相继病逝，只剩下一个女儿柳如烟，后来听说嫁去了京城，再也没有回来过。”
“那您知道柳如烟嫁去京城之前，有没有什么亲近的人，或者经常往来的朋友？”沈清辞追问，眼中闪过一丝期待。
老妇人沉思片刻，说道：“亲近的人倒是没有听说过，不过我记得，柳如烟年轻时经常去巷口的‘墨香书斋’看书，那书斋的掌柜与她颇为熟络。只是后来书斋也关了门，掌柜的不知去了哪里。”
“墨香书斋？”沈清辞心中一动，“您知道书斋的掌柜叫什么名字，如今可能在何处吗？”
老妇人摇了摇头：“掌柜的好像姓苏，具体叫什么我记不清了。听说他后来去了城西的寒山寺，当了和尚，也不知道是真是假。”
沈清辞谢过老妇人，便带着晚翠和暗卫前往城西的寒山寺。寒山寺坐落在枫桥镇，寺内古木参天，钟声悠扬。沈清辞一行人走进寺内，只见香火鼎盛，香客络绎不绝。她找到一位正在扫地的小和尚，问道：“小师父，请问寺中是否有一位姓苏的和尚，几十年前曾在城南的墨香书斋当掌柜？”
小和尚愣了一下，随即说道：“施主说的应该是苏师叔。他确实是几十年前来到寺中的，如今正在后院的禅房打坐。我带你们过去吧。”
沈清辞跟着小和尚穿过回廊，来到后院的禅房。禅房简陋而整洁，一位白发苍苍的老和尚正坐在蒲团上打坐，面容清癯，眼神平和。听到脚步声，老和尚缓缓睁开眼睛，看向沈清辞一行人。
“施主远道而来，不知有何要事？”老和尚的声音苍老却洪亮。
沈清辞躬身行礼，语气恭敬地说道：“晚辈沈清辞，来自京城。今日前来，是想向苏师父打听一个人，她名叫柳如烟，几十年前曾在您的墨香书斋看书，与您颇为熟络。”
听到“柳如烟”三个字，老和尚的眼中闪过一丝复杂的情绪，随即又恢复了平静：“柳姑娘……几十年前的旧事了，施主为何突然提起她？”
“苏师父，实不相瞒，柳如烟如今是晚辈家中的姨娘。”沈清辞坦诚说道，“只是她的过往疑点重重，还与一桩关乎家国安危的阴谋有关。晚辈此次前来，是想查清她的过往，找出幕后黑手，还天下一个太平。”
老和尚沉默片刻，叹了口气：“罢了，几十年的秘密，也该揭开了。柳姑娘当年确实经常来我的书斋看书，她聪慧过人，对诗词歌赋颇有见解，只是性子有些孤僻，很少提及自己的家人。”
他顿了顿，继续说道：“有一次，我偶然看到她与一个回纥男子在书斋后院交谈，那男子神色慌张，像是在躲避什么人。柳姑娘看到我后，神色十分紧张，还叮嘱我不要告诉任何人。后来没过多久，柳姑娘就突然离开了苏州，听说嫁去了京城。”
“回纥男子？”沈清辞心中一紧，“您还记得那男子的模样吗？或者有没有听到他们交谈的内容？”
老和尚摇了摇头：“那男子戴着斗笠，看不清模样，只听到他们提到‘雪山’‘信物’‘任务’之类的词语。我当时觉得奇怪，却也没有多问。后来柳姑娘离开后，我就再也没有见过她，也没有听到过关于她的消息。”
沈清辞若有所思，柳姨娘口中的回纥部落二首领阿古拉，还有雪山脚下的儿子，与老和尚所说的“雪山”“回纥男子”正好对应。看来柳姨娘年轻时就与回纥部落有勾结，而她嫁入沈家，或许从一开始就是一场阴谋。
“苏师父，多谢您告知这些。”沈清辞再次躬身行礼，“不知您是否还知道其他与柳如烟有关的人和事？比如她的家人，或者她离开苏州前的一些异常举动。”
老和尚想了想，说道：“柳姑娘的父母去世后，她就独自一人生活。我记得她离开苏州前，曾去城外的一座孤坟祭拜，那孤坟没有墓碑，也不知道埋的是谁。她在坟前哭了很久，还烧了一些纸钱和书信。”
“城外的孤坟？”沈清辞眼中闪过一丝希望，“您知道那孤坟的具体位置吗？”
“就在城外的乱葬岗附近，几十年过去了，恐怕早已被荒草淹没，找不到了。”老和尚遗憾地说道。
沈清辞虽然有些失望，但也知道老和尚能提供这些线索已经不易。她再次谢过老和尚，便带着晚翠和暗卫离开了寒山寺，前往城外的乱葬岗。
苏州城外的乱葬岗荒草丛生，白骨散落，空气中弥漫着腐朽的气息。沈清辞一行人小心翼翼地在乱葬岗中寻找，晚翠和暗卫负责清理荒草，沈清辞则仔细查看每一座孤坟，希望能找到老和尚所说的那座没有墓碑的坟茔。
夕阳西下，金色的余晖洒在乱葬岗上，给这片荒凉之地增添了一丝诡异的氛围。就在沈清辞快要放弃的时候，晚翠突然喊道：“大小姐，您看这里！”
沈清辞连忙跑过去，只见晚翠清理出的一片空地上，有一座小小的土坟，坟前没有墓碑，只有一块破旧的木牌，上面刻着一个模糊的“柳”字。沈清辞蹲下身，仔细查看土坟，发现坟前的泥土似乎被人翻动过，不像是几十年都无人问津的样子。
“看来有人来过这里。”沈清辞眉头微蹙，“晚翠，你让人小心挖掘，看看坟里有没有什么东西。”
暗卫立刻拿起工具，小心翼翼地挖掘土坟。没过多久，一具早已腐朽的棺材显露出来。暗卫打开棺材，里面只有一堆白骨，还有一枚残破的银簪——这枚银簪的样式，与柳姨娘锦盒中的那支一模一样，簪头同样刻着回纥部落的图腾！
沈清辞心中一震，这枚银簪足以证明，这座孤坟里埋的人，与回纥部落有着密切的联系。而柳姨娘前来祭拜，说明她与死者的关系非同一般。难道死者是柳姨娘的亲人，还是回纥部落的同伙？
“大小姐，您看这里！”暗卫在白骨旁边发现了一张泛黄的纸，纸上的字迹早已模糊不清，只能勉强辨认出几个字：“……阿古拉……雪山……任务……失败……”
“阿古拉！”沈清辞瞳孔骤缩，阿古拉是回纥部落的二首领，也是将沈清柔送到柳姨娘身边的人。这张纸上的内容，似乎在说有人因为任务失败而被灭口，而死者很可能就是执行任务的人。
“看来柳姨娘的背后，确实藏着更大的阴谋。”沈清辞将银簪和纸片收好，眼中闪过一丝冷冽，“这座孤坟，还有这枚银簪和纸片，都是重要的证据。我们必须尽快将这些证据带回京城，交给靖王殿下，让他帮忙调查阿古拉和回纥部落的更多线索。”
就在这时，远处突然传来一阵马蹄声，沈清辞警惕地站起身，对暗卫说道：“快，把坟恢复原状，我们立刻离开这里！”
暗卫迅速将土坟填埋好，一行人转身朝着客栈的方向跑去。身后的马蹄声越来越近，沈清辞回头一看，只见一群黑衣人骑着马，正朝着乱葬岗的方向赶来，他们的腰间都佩戴着与银簪上相同图腾的令牌——是回纥部落的人！
“他们怎么会来这里？”晚翠脸色发白，有些惊慌地问道。
“恐怕是柳姨娘走漏了风声，或者他们一直在暗中跟踪我们。”沈清辞语气平静，却带着一丝紧迫感，“别慌，我们走小路回客栈，然后立刻动身返回京城。”
一行人沿着小路，一路疾行，终于在天黑前回到了客栈。沈清辞立刻让人备好马车，收拾好行李，连夜离开了苏州。马车行驶在夜色中，沈清辞坐在车内，手中紧紧攥着那枚银簪和纸片，心中思绪万千。回纥部落的人已经察觉到他们的行动，看来京城的局势，比她想象的还要危急。
“大小姐，您说回纥部落的人会不会已经把我们的行踪告诉沈清柔和萧景渊了？”晚翠担忧地问道。
“很有可能。”沈清辞点了点头，“沈清柔心思歹毒，萧景渊野心勃勃，他们得知我们在调查柳姨娘的过往，必定会有所行动，甚至可能提前发动宫变。我们必须尽快回到京城，做好应对的准备。”
马车在夜色中疾驰，窗外的风景飞逝而过。沈清辞靠在车壁上，闭上眼睛，脑海中不断梳理着手中的线索：柳姨娘与回纥部落的勾结、阿古拉的存在、雪山脚下的儿子、城南的香料铺、城外的庄子、天牢中的锦盒……这些线索如同一条条锁链，将沈清柔、萧景渊、回纥部落紧紧地联系在一起，形成一个巨大的阴谋网络。
她知道，回到京城后，等待她的将是一场更加激烈的较量。但她不会退缩，因为她的身后，是沈家的安危，是大胤的百姓。她握紧手中的暖玉，玉佩的温润透过指尖传来，给了她无穷的力量。她相信，只要她与萧玦联手，凭借手中的证据和盟友的支持，一定能彻底粉碎这个阴谋，让所有背叛者血债血偿，还天下一个太平。
就在沈清辞一行人快马加鞭返回京城的时候，镇国公府的柴房里，沈清柔正焦躁地踱步。她刚刚收到回纥部落传来的消息，说沈清辞去了江南，正在调查柳姨娘的过往，还找到了与回纥部落有关的证据。沈清柔的脸色瞬间变得惨白，眼中闪过一丝恐惧——她最担心的事情，还是发生了！
“不行，不能让沈清辞把证据带回京城！”沈清柔咬牙切齿地说道，“一旦证据曝光，不仅我会身败名裂，回纥部落的计划也会彻底失败。我必须想办法，在沈清辞回到京城之前，销毁所有证据！”
她走到柴房的角落，从一块松动的砖头下取出一个小巧的信号弹，用力拉响。信号弹在空中炸开，发出一道红色的光芒，这是她与回纥部落约定的紧急信号，意味着需要立刻支援。
沈清柔看着空中的红光，眼中闪过一丝狠厉：“沈清辞，这一次，我绝不会让你得逞！你和沈家，还有所有阻碍我的人，都必须死！”
夜色渐深，京城的上空，似乎笼罩着一层无形的阴霾。一场关乎家国安危的大战，即将拉开帷幕。