神机院的选址颇具深意——沐雪并未大张旗鼓地另起炉灶，而是奏请皇上，从工部现有的地盘上硬生生划走了一块。旧衙换新匾的工程甫一开始，她便利用这段权力交接的空隙，广发招贤帖，意图为新生的神机院打下第一根基石。
神机院的朱漆大门前，一张烫金告示在晨光中熠熠生辉。
月银二十两！
需通算学、制器、绘图！
特殊技艺者优先！
人群如潮水般涌来，挤得街道水泄不通。卖炊饼的王老汉被挤得贴在了墙上，炊饼筐都压扁了，他却浑然不觉，只顾着瞪大眼睛数告示上的银两数目。
二十两...二十两...他掰着粗糙的手指，突然嚎了一嗓子：俺家三个小子加起来一年都挣不到这个数啊！
茶楼二楼，几个青衫书生嗤之以鼻。
区区匠人之事，也值得如此喧哗？
就是，我等寒窗十年，月俸不过五两...
话音未落，楼下突然传来一阵骚动。只见一个背着木箱的瘦高青年挤到告示前，仔细看了半晌，突然仰天大笑：哈哈哈！终于等到这天了！
考场内，百张案几整齐排列，考生们正襟危坐。
沐雪负手而立，淡淡道：
第一题：敌骑酉时自北门出，时速三十里；我军斥候戌时自南门追，时速四十里。若两门相距八十里，问何时追上？
这一回，大部分人都能答对。
第二题：鸡兔同笼，上有九十八头，下有二百八十四足，问雉兔各几何？
台下顿时一片哗然。
这、这比《九章算术》原题难了一倍不止！一个书生额头冒汗，手指颤抖着在算筹上拨弄。
角落里，周算盘却只是扫了一眼，便提笔写下答案：鸡五十四，兔四十四。
沐雪点头，眼底掠过一丝赞许，再启朱唇，题风陡变：
“第三题：某仓首日进米一千二百石，次日出米八百石，三日再进米九百石，四日复出米八百石。此后依‘进米、出米’次序循环，且进米之数按‘千二、九百’交替，三十日后，仓中米石净增几何？”
四座寂然，唯闻呼吸沉重。众考生皆面露难色，需先理清周期盈亏之数。周算盘却闭目凝神，十指在膝上虚点，不过片刻睁眼挥毫：“净增三千九百石。”
不待众人喘息，沐雪清声又起：沐雪继续道“鸡翁（公鸡）一只值钱5文，鸡母（母鸡）一只值钱3文，鸡雏（小鸡）三只值钱1文。现用100文钱买100只鸡，问鸡翁、鸡母、鸡雏各买多少只？”
此题如石投深潭，连打算盘的声响都歇了。周算盘却嘴角微扬，笔下如飞列出四组解——翁四母十八雏七十八、翁八母十一雏八十一、翁十二母四雏八十四，乃至翁零母二十五雏七十五，皆符其数。
……
沐雪唇角微扬看着全场唯一全部答对的周算盘：通过。
二、手工试：三阶魔方
工坊内，木香浮动，刃具寒光微闪。沐雪并未出示现成图样，而是取过素纸，以炭笔寥寥数勾，一个由诸多小方块构成的立体图形跃然纸上。
“此物，”她指尖轻点图样，“看似方木，实则可动。其妙处在于，任一面的任何小块，皆可随层旋转，周而复始，变化无穷。” 她言语简洁，只道原理，却无分毫制作之法。
众考生面面相觑，这等奇巧之物，闻所未闻，仅凭几句说明便要造出，无异于盲人摸象。
一片茫然中，唯见荆十三眸中精光一闪。他不再看那草图，径直取过方木，以指为尺，目光如刀般丈量片刻，随即执锯落刀。刀刃游走，不依现成线稿，全凭心中对结构之悟，每一分切割皆精准呼应着沐雪所言的“可动”之理。
一个时辰后，她将成品奉上。沐雪信手转动，只听机括轻响，六面色彩瞬息万变，复又归于统一，流畅无比。
“善。”沐雪颔首，“能悟其理，制其形，方为神机。通过。”
三、画技试：马车三视图
画室内，沐雪展开一张复杂的图纸。
按此样，绘制马车三视图，并标注尺寸。
图纸上，一辆精致的马车被拆解为正视、侧视、俯视三图，每一处榫卯、轮轴、车辕的尺寸都标注得清清楚楚。
这……几个画师额头冒汗，从未见过如此画法！
唯独柳三变神色自若。他提笔蘸墨，线条如行云流水，尺寸分毫不差。更惊人的是，他还在图纸边缘添了几笔——
一辆改良版的马车跃然纸上，轮轴结构更加稳固，车厢布局更为合理。
沐雪挑眉：你改了我的设计？
柳三变轻笑：侯爷的图纸已极好，只是车轮承重处若能加厚半分，寿命可增三成。
沐雪盯着他看了片刻，突然笑了：通过。
青阳子站在神机院外，望着那高悬的招贤榜，手指死死攥紧腰间的破旧葫芦。
他今日下山门，准备行医挣钱，当听到神机营招贤纳士的有月银20两的时候，内心激动无比，要是自己能进，那山门还能存活下去！
他本是青云观丹房弟子，自幼痴迷炼丹之术，誓要炼出传说中的九霄雷火丹。然而三十年来，他炸毁丹炉十八座，山门大殿被他烧塌三回，连观主闭关的静室都未能幸免，屋顶至今还露着个大窟窿。
师兄弟们为了修缮道观，不得不下山行医、算命，甚至替人驱邪捉鬼，勉强维持香火。可即便如此，也无人真正责备过他。
青阳师兄，你尽管炼你的丹！小师弟拍着胸脯，大不了我多接几场法事！
可青阳子知道，再这样下去，青云观迟早要毁在自己手里。
——他必须找个出路！
考场内，沐雪正欲宣布最终名单，忽听一声沙哑高喝：
侯爷！贫道有一物献上！
青阳子不顾白露、霜华的阻拦，踉跄着冲到沐雪面前，从怀中掏出一个布包，颤抖着展开——里面是一颗乌黑丹丸，表面布满裂纹，隐隐泛着赤红火光。
雷火丹，若以铁筒封装，投掷而出，可炸裂金石！他声音嘶哑，贫道……贫道炸了十八座丹炉，才炼出这一颗！
沐雪眯起眼睛，并未伸手去接，反而冷冷道：江湖术士的把戏，也敢拿来糊弄本侯？炸了十八次，才成功一次，就算成功了，又怎样，你能把握下次就能一次成功，还是说，你想来此在这里混吃混喝！
青阳子急了，猛地扯开道袍，露出满身灼烧伤痕：侯爷！贫道也不能保证下次一定成功，因为这东西极不稳定，贫道愿意以生命起誓，贫道绝不是骗子！
他指着自己胸口一道狰狞的伤疤：这是第七次炸炉时留下的！又抬起焦黑的右手，这是第十三次！
贫道知道，自己是个祸害……他声音哽咽，可青云观上下，从未放弃过我！如今山门破败，师兄弟们连香火钱都凑不齐，我……我不能再拖累他们了！
他猛地跪下，重重叩首：听闻侯爷曾以火药破敌，若能用上贫道的丹术，贫道愿以性命担保，绝不辜负！
沐雪静静看着他，心中早已翻起波澜。
——此人能用！
她早已知晓青云观的窘境，也听闻过青阳子的疯狂。但正因如此，他才是最纯粹的研究者，不会被世俗利益左右。
不过，她不能表现得太热切。
沐雪冷笑，一个连丹炉都控制不住的疯子，也配入神机院？
青阳子脸色惨白，却仍不死心：侯爷！求您给我一次机会，只要我能继续炼丹，没月银也没关系，……
“放肆！神机营，你以为是什么地方，且能让你当成免费的炼丹场所！”
罢了。沐雪故作不耐地挥手，念在你师门不易，暂收你为杂役，负责……她瞥了眼那颗雷火丹，负责清理火药残渣。
青阳子大喜过望，连连叩首：多谢侯爷！多谢侯爷！
待众人散去，夜五低声道：侯爷，此人危险，万一再炸……
沐雪唇角微扬：正因危险，才要放在眼皮底下。
我需要一个比敌人更疯的疯子。她轻声道，而他，恰好就是。
远处，青阳子正捧着那颗雷火丹傻笑，自己终于可以放心研究，再也不怕山门被毁。