沈醉站在破败的城门口，靴底碾过一片枯黄的草叶。风裹着沙尘打在脸上，带着铁锈般的腥气——那是饿殍腐烂的味道，混在灾民嘶哑的哭嚎里，像一把钝刀，反复切割着这方天地的肌理。
三日前，他亲眼看见那个须发皆白的老臣被铁链穿透肩胛骨，拖拽着走过这条街。老臣的血在青石板上蜿蜒出蛇形的轨迹，身后跟着哭瘫在地的家眷，而围观的百姓里，竟有半数眼神麻木，仿佛在看一场与己无关的杂耍。
“大人，喝口水吧。”
一个瘦得只剩皮包骨的孩童，举着豁口的陶碗凑过来。碗里的水浑浊不堪，漂着几片草屑，可孩童的眼睛亮得惊人，像藏着两粒未被风沙磨碎的星子。沈醉接过碗时，指尖触到孩童冰凉的手腕，那细弱的骨头硌得他掌心生疼。
“你叫什么名字？”他问。
“狗剩。”孩童怯生生地缩了缩脖子，“爹娘说贱名好养活……可他们昨天都没气了。”
沈醉沉默着将水递回去，看着孩童咕咚咕咚喝得急切，喉结滚动的弧度像只濒死挣扎的鱼。不远处，几个穿着皂衣的衙役正用脚踢开一个试图乞讨的老妇，腰间的刀鞘碰撞着，发出冰冷的脆响。
“这世道，活着比死更难。”
一个沙哑的声音自身后响起。沈醉转身，见是个独臂的老兵，断腕处缠着发黑的布条，正用仅剩的左手往嘴里塞着树皮。“李大人是个好官啊，修渠、减税，哪样不是为了咱们百姓？就因为弹劾了那奸相三本，就落得个流放三千里的下场……这宫里的天，早就黑透了。”
沈醉的目光落在老兵浑浊的眼球上，那里映着灰蒙蒙的天，也映着街角那棵被剥皮的老槐树。树皮被饥民剥去充饥，露出惨白的木质，像极了那些被挖去内脏的尸体。
“宫里的事，你知道多少？”他问。
老兵啐了口带血的唾沫：“还能有啥？奸相魏坤一手遮天，太监王振把持内宫，皇帝老儿被蒙在鼓里，整天就知道炼丹求仙。前阵子听说连皇后都被打入冷宫了，就因为替李大人说了句公道话……”
话音未落，远处忽然传来一阵马蹄声。衙役们像是被踩了尾巴的狗，瞬间挺直了腰板，对着尘土飞扬的方向谄媚地笑。沈醉眯起眼，看见一队锦卫簇拥着一顶八抬大轿驶来，轿帘上绣着的金蟒张牙舞爪，轿夫每一步都踏在青石板的接缝处，生怕惊扰了轿里的人。
“魏相的轿子！”老兵猛地低下头，将脸埋进怀里，“快躲远点，被他们看见没好下场！”
沈醉却没动。他看着轿子从眼前经过，轿帘被风掀起一角，露出里面一只戴着玉扳指的手，正漫不经心地把玩着一串佛珠。那串佛珠的紫檀木上，沾着一点不易察觉的暗红——像极了人血凝固后的颜色。
轿子过去后，衙役们又恢复了嚣张的嘴脸，踹翻了路边一个卖草药的小摊。摊主是个瞎眼的老妇人，摸索着去捡散落的药草，却被衙役一脚踩在手上。
“挡着魏相的路，你也配活？”衙役狞笑着，抬脚还要再踩。
沈醉忽然动了。
没人看清他是怎么出手的，只听“咔嚓”一声脆响，那衙役的腿以一个诡异的角度弯折着，惨叫着滚在地上。其余几个衙役拔刀相向，却被沈醉随手甩出的几粒石子击中手腕，刀“哐当”落地，腕骨尽碎。
“你是什么人？”一个领头的衙役色厉内荏地吼道。
沈醉掸了掸衣袖上的灰尘，声音冷得像腊月的冰：“路过的。”他弯腰扶起瞎眼老妇人，将碎银塞进她手里，“这些药，我买了。”
老妇人摸索着抓住他的手，枯瘦的手指颤抖着：“好心人……你是好心人啊……求你救救这满城的百姓吧……”
沈醉看着她浑浊的眼窝，又看向远处那些在死亡边缘挣扎的灾民，忽然想起三百年前，他也曾站在相似的境地。那时战火燎原，尸横遍野，他以为只要握住剑，就能斩断所有不公。可后来才明白，有些黑暗，藏在朱墙深宫之内，非一剑可破。
“我会的。”他说。
这句话很轻，却像一颗石子投入死水，在他沉寂已久的心底漾开圈圈涟漪。他本是个只想独善其身的散修，三百年的风霜早已磨平了棱角，可此刻看着这人间炼狱，那些被他刻意遗忘的血性，竟一点点复苏了。
要救这些人，就得先扳倒魏坤。要扳倒魏坤，就得进入那座金碧辉煌的牢笼，看清里面的魑魅魍魉。
沈醉转身离开城门，朝着城中唯一一家还在营业的成衣铺走去。他需要一身能让他混入宫廷的行头，需要一份能掩人耳目的身份。
成衣铺的老板是个精瘦的中年人，见沈醉穿着不凡，却要一套最粗陋的灰布衣服，眼神里透着几分惊疑。“客官，这料子……”
“就要这个。”沈醉打断他，将一锭银子拍在柜台上，“再给我一把剪刀，一瓶最好的伤药。”
老板不敢多问，连忙取来东西。沈醉走进里间，关上门，对着铜镜打量自己。镜中的人眉目锐利，下颌线分明，一身锐气藏不住。这样的样貌，别说入宫，怕是连宫门都靠近不了。
他拿起剪刀，毫不犹豫地剪断了束发的玉簪。漆黑的长发散落下来，被他咔咔几刀剪得参差不齐，像一蓬枯草。接着，他蘸着伤药在脸颊上划了几道浅痕，又用炭灰抹在皮肤上，顿时显得灰头土脸，与街边的乞丐无异。
最后，他换上那身灰布衣服，对着镜子照了照。镜中的人佝偻着背，眼神浑浊，嘴角还故意撇出几分谄媚的笑，活脱脱一个市井里最常见的无赖。
“这样，就差不多了。”沈醉对着镜中人扯了扯嘴角，露出一抹冰冷的笑。
离开成衣铺时，天色已近黄昏。沈醉混在一群往宫里送菜的杂役中，朝着皇宫的方向走去。护城河的水绿得发暗，隐约能看见水底漂浮的垃圾，岸边的垂柳叶子黄了大半，被风吹得瑟瑟发抖，像极了那些宫人的命运。
走到宫门口，守卫拦住了他们。一个满脸横肉的校尉逐个检查，到沈醉时，皱着眉踢了他一脚：“哪来的？证件呢？”
沈醉连忙弓着腰，挤出一脸讨好的笑：“爷，小的是张屠户家的帮工，他儿子病了，让小的替他送这趟肉。您看，这是凭证。”他递过去一张皱巴巴的纸条，上面盖着个模糊的印章——那是他刚才在成衣铺门口，从一个送肉的伙计身上“借”来的。
校尉接过纸条，看都没看就扔在地上，又伸手在沈醉身上摸了摸，没摸到什么可疑的东西，才不耐烦地挥挥手：“滚进去，快点！”
沈醉低着头，跟着杂役们走进宫门。脚踏上白玉石阶的那一刻，他清晰地感觉到脚下的冰凉，那凉意顺着脚底往上爬，直透心骨。
宫墙很高，琉璃瓦在夕阳下泛着诡异的金光。墙头上的琉璃瓦当，雕刻着狰狞的兽头，仿佛在无声地嘲笑着闯入者的不自量力。
就在他即将走进第一道偏门时，身后忽然传来一阵骚动。
“让开！都给我让开！”
一群太监簇拥着一个穿着华丽宫装的女子走了过来，女子身姿窈窕，脸上蒙着一层白纱，只露出一双含着秋水的眼睛。她的脚步很轻，却带着一股无形的威压，让周围的宫人都吓得跪了一地。
沈醉也跟着跪下，眼角的余光却瞥见那女子的裙摆上，绣着一朵极其罕见的“幽冥花”——那是一种只生长在极寒之地的毒花，花瓣遇血即燃，剧毒无比。
一个小太监不小心挡了路，被领头的太监一脚踹翻在地，厉声骂道：“不长眼的东西！惊扰了贵妃娘娘，仔细你的皮！”
那被称为贵妃的女子却没看那小太监，目光淡淡地扫过跪在地上的众人，最终落在了沈醉身上。
沈醉的心猛地一沉。
他能感觉到那目光，像带着钩子，要将他从人群里勾出来。他屏住呼吸，将头埋得更低，手指悄悄扣住了藏在袖中的匕首。
就在这时，那女子忽然开口了，声音清悦如莺啼，却带着一丝不易察觉的寒意：
“你，抬起头来。”
沈醉的身体瞬间僵住。他知道，自己的伪装，或许从一开始就被识破了。而这个神秘的贵妃，又会是敌是友？一场更大的风暴，似乎在踏入宫门的这一刻，就已悄然酝酿。