沈醉的靴底碾过最后一片枯叶时，朔风正卷着雪沫子打在脸上。他抬头望了眼铅灰色的天，云层低得像要压垮连绵的山脊，倒是应了那句“北风卷地白草折”——只是这草早被马蹄踏成了泥，混着冰碴子冻在官道上，踩上去咯吱作响，像极了某些人临死前的喉鸣。
“还有三日路程。”腰间的酒葫芦晃了晃，发出空洞的轻响。沈醉抬手灌了口残酒，辛辣的液体滑过喉头，却暖不透骨子里的寒。他摸了摸袖中那枚青铜令牌，边缘被摩挲得发亮，上面“镇北侯府”四个字早已模糊，倒像是被岁月啃噬过的伤疤。
三日前在江南水乡收到的密信还揣在怀里，信纸边角被水汽浸得发皱，字迹却力透纸背——“皇城有变，速归”。写信人是他当年救下的老卒，如今在京中做个不起眼的书吏，能让他用“速归”二字的，必是天塌下来的大事。
官道上的行人渐渐多了起来。南来北往的商队裹着厚重的裘衣，骡马的鼻息凝成白雾，与商贩的吆喝、孩童的哭闹搅在一起，倒比江南的吴侬软语多了几分生猛的活气。沈醉牵着那匹瘦骨嶙峋的黑马，混在人流里，像一块沉默的玄铁。
“客官打尖吗？”路边酒肆的掌柜探出头来，冻得通红的鼻尖泛着油光，“咱这有刚炖好的羊肉汤，暖身子！”
沈醉勒住缰绳，目光扫过酒肆屋檐下挂着的风干肉。那些肉条发黑发硬，倒像是某种不祥的预兆。他翻身下马，将缰绳扔给店小二，声音裹着寒气：“一碗汤，不加盐。”
掌柜的愣了愣，随即堆起笑：“客官好口味！这羊肉汤就得喝本味，才见功夫！”
角落里的几张桌子坐满了行商打扮的人，正唾沫横飞地说着什么。沈醉端起粗瓷碗，热气模糊了视线，却将那些话语听得真切。
“听说了吗？皇城根下最近不太平，前儿个吏部尚书刚被抄了家，说是通敌叛国呢！”
“嗨，什么通敌叛国，我看是挡了李公公的路吧！那老东西现在可是皇帝跟前的红人，据说连皇后都得让他三分！”
“嘘——小声点！”邻桌的汉子紧张地四处张望，压低声音，“这话要是被暗卫听去，咱们脑袋都得搬家！我表舅在禁军当差，说前几日夜里，宫里愣是抬出了十几具尸首，都说是‘突发恶疾’，谁信呐！”
沈醉舀汤的手顿了顿。李公公？李嵩？那个当年在镇北侯府当差的小太监，如今竟爬到了这般位置？他忽然想起侯府被抄的那个雪夜，李嵩跪在雪地里，额头磕得出血，哭喊着“奴才对侯爷忠心耿耿”——原来忠心这东西，是能论斤两卖的。
“还不止呢。”另一个商人呷了口酒，“听说新出的‘矿税’，把北边的矿工逼得都反了！官府派兵去剿，结果折了大半，现在连关隘都快守不住了。可你猜怎么着？皇帝还在后宫忙着选秀女呢！”
“可不是嘛！”有人拍着桌子叹气，“前几日过淮河，见着一群流民，个个面黄肌瘦，说是被苛税逼得家破人亡。有个老婆婆抱着孙子，那孩子冻得嘴唇发紫，手里还攥着半块发霉的饼……”
话语渐渐低下去，只剩下粗重的呼吸声混在羊肉汤的热气里。沈醉将最后一口汤喝完，碗底沉着几粒未化的羊骨渣，像极了那些被碾碎的冤魂。他放下碎银，起身时，黑马忽然焦躁地刨着蹄子，冲着北方嘶鸣起来。
“这马咋了？”店小二挠着头，“莫不是闻着皇城的味儿了？”
沈醉抬头望去，北风卷着雪沫子扑面而来，隐约能看见远处官道尽头，一队黑衣骑士正疾驰而来。他们的马蹄踏碎冰层，溅起的雪泥里，似乎混着暗红的颜色。
“是‘影卫’！”酒肆里有人低呼，“快看他们腰间的令牌，是李公公的人！”
沈醉迅速转身，将黑马牵到酒肆后院。后院堆着半垛干草，墙角还有个废弃的柴房。他刚将马拴在柴房后的立柱上，就听见前院传来瓷器碎裂的声响，夹杂着掌柜的求饶声。
“都给我站住！”冰冷的喝声穿透风雪，“奉李公公令，严查北上可疑人等，凡携带兵器者，一律拿下！”
沈醉皱眉，摸了摸靴筒里的短刃。这把“碎影”陪了他十年，沾过的血比喝过的酒还多，如今却要为一群阉竖藏起来？他冷笑一声，正欲出去，却被一只枯瘦的手拉住。
是个捡柴的老汉，脸上沟壑纵横，眼睛却亮得惊人。“后生，”老汉压低声音，指了指柴房顶上的夹层，“上去躲躲。这些人是豺狼，见了血才罢休。”
沈醉看了他一眼，老汉的袖口磨破了，露出的手腕上有一道陈旧的刀疤，形状像极了军中的“狼牙印”。他不再犹豫，足尖一点，悄无声息地跃上柴房顶。
刚藏好身形，就见几个影卫踹开后院门闯了进来。他们穿着黑色劲装，脸上蒙着黑布，只露出一双双冰冷的眼睛，像极了沈醉在北漠见过的饿狼。
“搜！”为首的影卫挥了挥手，其他人立刻分散开来，翻查着干草垛，踢打着柴房门板。
黑马被惊得刨蹄子，发出不安的嘶鸣。一个影卫狞笑着拔出刀：“这畜生倒是精神，不如宰了下酒！”
“住手！”老汉忽然扑上去，张开双臂护住黑马，“这是……这是我家的马，不是什么可疑人等的！”
影卫一脚将他踹倒在地，刀尖抵住他的喉咙：“老东西，活腻了？”
老汉咳出一口血，却依旧死死盯着影卫：“要杀便杀，别动这马……”
沈醉在夹层里握紧了短刃。他认得这匹马，是当年镇北侯府的战马所生，通人性，更重要的是，马鬃里藏着他写给京中旧部的密信。
就在影卫的刀即将落下时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声。一个影卫跑进来禀报：“头，前面关卡出事了！说是有流民冲击关卡，赵统领让咱们速去支援！”
为首的影卫骂了句脏话，一脚踹开老汉：“晦气！走！”
影卫们很快消失在风雪里。沈醉从柴房顶跃下，扶起老汉，见他嘴角的血迹里混着碎牙，心里不由一沉。“多谢老人家。”他从怀中掏出一瓶伤药，“这个能止痛。”
老汉摆摆手，指着黑马马鬃：“你是……镇北侯的人？”
沈醉瞳孔一缩。老汉忽然笑了，露出缺了的门牙：“老奴是侯府马夫老王头啊……当年你从火场里把我救出来，忘了？”
沈醉的心猛地一颤。他记得老王头，那个总爱给战马梳毛的老头，当年侯府被抄时，他以为老王头早已死在火里。
“侯爷……”老王头抓住他的手，老泪纵横，“您可回来了！京城现在就是个活地狱，李嵩那狗贼……他不仅害死了侯爷，还在暗中培养私兵，据说……据说他想在正月十五的祭天大典上……”
话音未落，黑马忽然再次焦躁起来，冲着北方人立而起。沈醉抬头，只见风雪尽头，一道红色的身影正踏雪而来。那身影窈窕纤细，披着一件猩红的斗篷，斗篷边缘绣着金线，在白雪中像一团燃烧的火焰。
更让他心头一震的是，那身影腰间悬着的玉佩，在风雪中折射出的光芒，竟与当年镇北侯夫人的“凤血玉”一模一样。
“那是谁？”沈醉沉声问道。
老王头眯着眼看了片刻，忽然脸色煞白：“是……是当今的淑妃娘娘！李嵩的干女儿，也是……也是负责监管北上流民的‘监军’！”
红色身影越来越近，沈醉甚至能看见斗篷下露出的一截皓腕，以及腕间那串熟悉的沉香木手串——那是他当年送给妹妹沈璃的及笄礼。
沈璃？她不是在侯府被抄时就……
风雪忽然变大，卷着那道红色身影的笑声飘过来，甜腻中带着刺骨的寒意：“王老头，听说你这里来了位贵客？何不请出来，让本宫瞧瞧？”