当崇祯皇帝在金銮殿上，以雷霆之怒为顾昭的南下之行，赋予了至高无上且不容置疑的合法性时，远在千里之外的顾昭，仿佛心有灵犀般，也做出了他整个南下计划中，最为大胆，也最为关键的一个决定——主力舰队，不再沿着海岸线南下，而是调转船头，浩浩荡荡地驶入了长江，逆流而上，直逼大运河与长江的交汇点，那座被誉为“天下第一繁华地”的城市——扬州。
这里，是整个大明王朝财富的汇聚之地，是两淮盐运的中心，更是江南士绅集团与盐商势力最根深蒂固的老巢。与其在外面敲敲打打，不如直捣黄龙，用最直接的方式，告诉那些自以为是的江南大人物们，时代，已经变了。
当五艘体型庞大、船身漆黑、炮窗林立的“天津级”炮舰，如同五座移动的钢铁堡垒，引领着数十艘武装商船，出现在扬州城外的江面上时，整个城市的喧嚣，仿佛都在瞬间被按下了暂停键。那些习惯了在瘦西湖上听着靡靡之音，乘坐着精美画舫的富商巨贾、文人才子们，第一次看到了与江南水乡的婉约格格不入的、充满了北方铁血气息的战争机器。
然而，长久以来的富庶与安逸，早已麻痹了他们的神经。在最初的震惊过后，大多数人，尤其是那些掌控着这座城市命脉的盐商们，依旧保持着他们根深蒂固的傲慢。他们不相信，真的有人敢在这片歌舞升平之地，动用武力。
顾昭，给了他们一个认清现实的机会。
一封由他亲笔书写的最后通牒，被一名镇北军的校尉，送到了扬州知府的衙门，以及主管盐政的“两淮盐运使司”。当时，城中势力最大的八位盐商总商，正与知府、盐运使等地方大员，在衙门后堂品茶议事。
通牒的内容，简单而粗暴，没有任何回旋的余地： 其一，立刻释放所有被以各种名义扣押在扬州港内的北上漕运粮船，并补足亏空。 其二，交出那本血色账册上所记录的，直接出资豢养三岔河水匪的八大盐商首领，听候发落。 其三，以“罚款”的名义，向朝廷补缴两淮盐商历年来所偷逃、漏缴的盐税，共计白银，三百万两！
当这份通牒被当众念出时，整个后堂，先是死一般的寂静，随即，爆发出一阵哄堂大笑。
“三百万两？他怎么不去抢！”一名姓汪的盐商总商，抚着自己肥硕的肚皮，笑得前仰后合，“这顾昭，莫不是在山西剿匪剿昏了头？真以为我扬州是那些穷山沟？”
另一名马姓总商则冷笑着，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，慢条斯理地说道：“知府大人，盐运使大人，你们瞧瞧，这就是朝廷派来的钦差。不讲王法，不走程序，张口就是要人要钱。依我看，他这就是虚张声势，想讹诈一笔罢了。我们若是应了，以后岂不是人人都能来我扬州头上踩一脚？”
扬州知府面露难色，但看着眼前这些财神爷，也只能赔笑道：“马总商说的是。只是……那顾侯爷毕竟手握重兵，又是奉了密旨，若是……”
“兵？”汪总商不屑地打断了他，指了指窗外，“大人放心，他船上的兵再精锐，还能上岸不成？我等八家，联合豢养的团练护院，足有三千余人，再加上卫所里的兄弟们，守住这运河沿岸，绰绰有余！他顾昭若敢动一根手指头，咱们就让他知道，什么叫‘强龙不压地头蛇’！”
这群富可敌国的盐商们，早已习惯了用金钱和权力解决一切问题。在他们看来，顾昭的舰队，不过是更大的一支“水匪”罢了，只要展现出足够的实力，对方自然会知难而退，坐下来跟他们“谈价钱”。
于是，一个荒诞的决定，就这么在欢声笑语中被敲定了。他们不仅断然拒绝了顾昭的所有要求，甚至为了展现自己的实力，公然组织了那三千多名所谓的“团练武装”，在城外的运河岸边，大张旗鼓地排开阵势，刀枪林立，旗帜招展，隔着河道，向着顾昭的舰队耀武扬威，甚至还有人不堪地叫骂挑衅。
旗舰“镇远号”的甲板上，顾昭手持单筒望远镜，冷漠地看着对岸那场如同闹剧般的布防。从那些团练兵丁身上五花八门的穿着，到他们手中参差不齐的武器，再到他们脸上那副有恃无恐的表情，一切，都显得那么的可笑而又可悲。
他缓缓放下望远镜，脸上没有任何表情。
“侯爷，”身旁的副将请示道，“是否要让陆战队登陆，给他们一点教训？”
“不必。”顾昭的声音，平静得像一潭深不见底的寒潭，“用牛刀，去杀一群鸡，只会脏了我们的刀。”
他转过身，对身后的旗舰炮长，下达了一个冷酷到极点的命令。
“看到对岸那座最奢华、占地最广的园子了吗？”他用手指了指远处一座被绿树环绕，隐约可见飞檐斗拱、亭台楼阁的宏伟园林。那是扬州八大总商之首，汪姓盐商耗费百万巨资，历时五年才修建完成的私家园林，名为“寄畅园”，号称“扬州第一园”。
炮长点了点头：“看清楚了，侯爷。”
顾昭的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度：“目标，那座园子。命令本舰右舷所有火炮，三轮覆盖射击。”
他顿了顿，补充道：“用开花弹。告诉他们，本侯的耐心，是有限的。”
命令，被迅速地传达下去。
“镇远号”那庞大的船身，缓缓调整着角度，将它狰狞的右侧船舷，对准了岸上的目标。一扇扇厚重的炮窗被打开，露出了里面十五门口径不一，闪烁着幽冷青铜光泽的加农炮。炮手们熟练地转动着摇杆，调整着射角与方向，将一枚枚填充了猛火药的开花弹，塞入了炮膛。
岸上，“寄畅园”内，此刻正是一派歌舞升平的景象。汪总商正大宴宾客，庆祝自己成功地“吓退”了镇北侯。无数的盐商、清客、名妓汇聚于此，在美轮美奂的园林中饮酒作乐，赋诗唱和，纷纷赞颂着汪总商的胆识与魄力，仿佛顾昭的舰队，只是一个无伤大雅的助兴节目。
然而，他们不知道，死神的镰刀，已经高高举起。
“右舷火炮，全员预备！” “放！”
随着令旗猛地挥下，“镇远号”的侧舷，瞬间喷吐出十五道浓烈的白烟与炽热的火焰！
“轰！轰！轰！轰！轰——！”
十五门青铜大炮同时发出了震耳欲聋的怒吼，整个江面都为之颤抖！巨大的后坐力，让庞大的船身都为之一震。十五枚带着死亡呼啸的炮弹，在天空中划过一道道清晰的抛物线，如同天外飞来的陨石，精准地朝着那座美轮美奂的扬州园林，狠狠地砸了下去！
第一轮炮弹，几乎是同时落入园中。
耗资巨万的琉璃瓦顶，在爆炸中如同纸片般被撕碎；精雕细琢的亭台楼阁，瞬间被烈焰与冲击波吞噬，化为一地碎片；坚固的假山，被实心弹硬生生夷为平地；清澈的池水，被掀起数丈高的水柱，无数名贵的锦鲤被炸得翻起了白肚。
园林中那些还在饮酒作乐的盐商和清客们，脸上的笑容瞬间凝固，取而代之的是极致的惊恐与茫然。他们甚至来不及发出一声像样的尖叫，就被接踵而至的爆炸，连同他们引以为傲的雅致与奢华，一同送入了地狱。
紧接着，是第二轮，第三轮……
炮火，如同最无情的犁，一遍又一遍地，将这座江南园林的典范之作，从扬州的版图上，彻底抹去。
这毁天灭地的三轮炮击，这来自数百步之外的、完全无法理解的、不讲任何道理的暴力，如同三记最响亮的耳光，彻底打碎了所有扬州盐商的幻想与傲慢。
岸边，那些耀武扬威的“团练武装”，在第一声炮响时，就已经彻底崩溃了。他们惊恐地看着那座平日里连踏入都觉得是荣幸的仙境园林，在远方的炮火中化为一片火海，第一次意识到，自己与对方的差距，根本不在一个维度。这不是战争，这是屠杀！
金钱、关系、人数……在这一刻，都变得毫无意义。
恐惧，如同瘟疫般蔓延。不知是谁第一个扔掉了手中的武器，发出一声凄厉的尖叫，转身就跑。紧接着，三千人的队伍，瞬间土崩瓦解，他们哭喊着，推搡着，如同没头的苍蝇般四散奔逃，只恨爹娘少生了两条腿。
扬州城，这位用金粉和胭脂堆砌起来的绝代佳人，第一次，在绝对的暴力面前，被撕下了所有华美的外衣，露出了她最脆弱、最不堪一击的内里。