在登州港外，那场一边倒的海上屠杀，如同投入平静湖面的一块巨石，激起的涟漪迅速扩散至整个山东，乃至更南方的区域。顾昭用最直接的方式，向天下展示了这支新兴海上力量的肌肉与獠牙，也让所有潜在的敌人，在动手之前，不得不掂量一下自己的脖子是否比那些海盗更硬。
然而，顾昭深知，仅仅是海上的威慑还远远不够。江南集团的阴谋，其根基在于对大运河的掌控。要想彻底粉碎他们的图谋，就必须像一个高明的外科医生一样，用锋利的手术刀，将堵塞在帝国主动脉上的血栓，一个一个地全部剜除。
于是，在登州稍作补给之后，一个令所有人都意想不到的命令下达了——兵分两路。
由顾昭亲自坐镇的五艘“天津级”主力炮舰，将继续率领大部分武装商船，沿着海岸线浩浩荡荡地南下，保持对江南沿海地区的高压威慑。而另一支由舰队中的十余艘小型快船，以及此番缴获的数十艘吃水尚浅的海盗船，所组成的特殊舰队，则将由一个出人意料的人率领，进入运河，逆流而上，执行最关键的“清淤”任务。
这支舰队，被顾昭命名为“内河炮艇分队”。为了适应狭窄河道的作战环境，这些船只都经过了紧急改装。船头和船尾，加装了可以灵活转向的小型虎蹲炮；船舷两侧，则密密麻麻地架设了数十具沉重的多管转轮火铳——这是镇北军工坊根据顾昭提供的图纸，秘密研发出的近战大杀器，名为“迅雷铳”。
而这支特殊舰队的指挥官，正是王五。
旗舰“镇远号”的船舱内，顾昭亲自为王五送行。他指着地图上那条蜿蜒曲折，贯穿南北的大运河，眼神锐利如鹰。
“王五，”顾昭的声音低沉而有力，“你的任务，比我的更重要，也更危险。这条运河上，盘踞着数百年的漕帮势力，有地方卫所的兵痞，有盐商豢养的私兵，还有数不清的水匪恶霸。他们彼此勾结，关系错综复杂，就像一张烂透了的网。”
他抬起头，直视着王五那张饱经风霜的脸，一字一顿地说道：“所以，我不要你跟他们讲道理，也不要你去分辨谁是匪，谁是民。我要你，用最简单、最直接的方式，把这张网，给我撕碎！”
他用手，重重地拍在王五的肩膀上，语气中充满了不容置疑的杀伐之气：“记住我的话——遇神杀神，遇佛杀佛！从你进入运河的那一刻起，任何敢于阻拦我们前进的船只和人，无论他们打着什么旗号，穿着什么衣服，一律，视为叛军！”
“给我用炮弹和子弹，把这条运河，从南到北，给我彻彻底底地‘犁’干净！”
“末将，遵命！”王五没有丝毫犹豫，一个标准的军礼，眼中燃烧着的是嗜血的兴奋与绝对的忠诚。他早已不是当年那个只会跟在侯爷身后猛冲的莽夫，数年的军旅生涯，早已将他锤炼成了一名懂得运用火力和战术的合格指挥官。他明白，侯爷交给他这个任务，是对他最大的信任，也是一场最严酷的考验。
王五的“内河炮艇分队”在山东的一个不起眼的入海口，悄然驶入了浑浊的运河水道。
刚刚进入内河，周遭的景象便与辽阔的大海截然不同。宽阔的海面变成了狭窄的河道，咸腥的海风变成了带着泥土气息的河风，两岸是望不到边际、比人还高的芦苇荡，在风中沙沙作响，仿佛隐藏着无数双窥探的眼睛。河面上水流平缓，却总给人一种杀机四伏的压抑感。
舰队小心翼翼地航行了两日，终于抵达了运河上一个着名的凶险之地——三岔河。这里河道分支众多，芦苇丛生，是方圆百里最大的水匪窝点，盘踞于此的，正是扬州盐商们在暗中豢养的一支凶悍打手。
当王五的舰队刚刚驶入最狭窄的河道时，埋伏已久的攻击，瞬间爆发！
“嗖嗖嗖——！” “砰！砰砰！”
一时间，箭如雨下，火铳齐鸣。数百名早已埋伏在两岸芦苇荡中的水匪，朝着河道中央的船队发起了猛烈的偷袭。他们经验丰富，专挑船上的舵手和炮手进行射击，企图在第一时间瘫痪王五的舰队。
若是换了寻常的漕运官军，面对这突如其来的伏击，恐怕早已乱作一团，成为待宰的羔羊。
然而，他们面对的，是王五和他的镇北军精锐。
“慌什么！”王五站在旗舰船头，面对着擦着头皮飞过的流矢，怒吼一声，声音盖过了所有的喧哗，“一字长蛇阵，稳住船身！陆战队，以船舷为掩体，自由射击！给老子把两岸的芦苇荡，打成筛子！”
命令下达，训练有素的士兵们立刻行动起来。船只迅速调整位置，首尾相接，排成一条长龙，用坚固的船身，最大限度地减少了被攻击的面积。海军陆战队员们则半蹲在船舷后，将手中的燧发火枪从射击口伸出，对准两岸发出火光的方位，展开了冷酷而高效的无差别火力压制。
“砰砰砰砰砰！”
伴随着军官们沉稳的号令，一排排整齐的枪声，如同死神的鼓点，在狭窄的河道上空回响。这不是水匪们那种零星散乱的射击，而是成规模的、持续不断的、毁灭性的金属风暴。密集的铅弹，如同狂风暴雨般扫过两岸的芦苇荡，将那些刚刚探出头的水匪，连同他们身前的芦苇，一同撕成碎片。
一时间，惨叫声、哀嚎声此起彼伏，偷袭者，反而在瞬间变成了被屠杀的对象。
眼见偷袭不成，水匪头目急红了眼，发出了最后的咆哮：“小的们，放小船，跟他们拼了！跳上去，近了身，他们的火枪就没用了！”
数十艘装满了亡命之徒的小船，从芦苇荡的深处疯狂划出，如同过江之鲫，悍不畏死地朝着王五的舰队冲来，企图进行最后的跳帮肉搏。
“来得好！”王五见状，脸上露出了残忍的笑容，“让弟兄们，给这些不开眼的东西，尝尝咱们的‘迅雷铳’！”
船舷两侧，早已准备就绪的士兵，猛地掀开盖在迅雷铳上的油布。那狰狞的多管转轮结构，在阴沉的天色下，闪烁着幽冷的金属光泽。
当第一艘小船冲进三十步范围时，迅雷铳，发出了它在这个时代的第一声怒吼！
“哒哒哒哒哒——！”
伴随着机括转动的刺耳声响，十几根枪管依次喷射出致命的火焰。这声音，完全不同于任何单发的火铳，它更像是一头钢铁怪兽在毫无停歇地咆哮！密集的弹雨，形成了一道肉眼可见的弹幕，瞬间笼罩了那艘小船。
木屑横飞，血肉模糊！
仅仅是一个呼吸的时间，那艘小船，连同上面十几个水匪，就被这狂暴的火力，硬生生地打成了漂浮在水面上的一堆碎肉和烂木头！
这远超时代认知的一幕，如同最恐怖的梦魇，瞬间击溃了所有水匪的心理防线。他们惊恐地看着那如同妖术般的武器，看着自己的同伴被瞬间蒸发，终于彻底崩溃了，纷纷掉头，哭爹喊娘地向芦苇荡深处逃窜。
“想跑？”王五冷笑一声，“晚了！”
在击溃了水匪的主力后，他没有下令收兵，而是发出了一个更加冷酷的命令。
“传令！靠岸！除了炮手和船员，所有人，给老子登陆！放火！把这片芦苇荡，连同他们的老巢，给我烧个一干二净！斩草，就要除根！”
士兵们迅速登陆，将一个个火把扔进了干燥的芦苇荡中。火借风势，风助火威，冲天的大火，很快便将整个三岔河地区，变成了一片焦土火海。滚滚的浓烟，直冲云霄，数十里外，都能清晰可见。
这冲天的火光与浓烟，如同一个最明确无误的信号，向整条大运河沿岸，所有明里暗里的势力，传递着一个让他们胆寒的消息：
镇北军来了。
他们，不讲任何江湖规矩。