常灏南的忧虑，很快便被证实并非空穴来风。时代的巨轮，正依着它既有的、沉重的步伐，轰然向前碾轧。
南方的“第三次护法”风潮再起，南北之间脆弱的平衡瞬间绷紧，战云复聚于天际线。段帅府邸的灯火，因此彻夜不熄。强军，成了应对危局最直接、也最迫切的选择，而那双无形的手，也再一次，毫不犹豫地伸向了早已干瘪的钱袋。
齐府的书房里，气压低得让人胸闷。齐二爷背着手，在铺着厚重地毯的地上来回踱步，眉头拧成了一个深刻的“川”字。
他终于停下，对侍立一旁的管家沉声道：“去，请宋先生过来一趟。要快。”
不多时，宋少轩便到了。他进门时，脸上竟还带着惯常那抹温和的笑意，仿佛外界山雨欲来的紧张与他全然无关。
他拱手一礼，不等齐二爷开口，便自顾自在酸枝木椅上坐下，顺手端起刚沏好的热茶，轻轻吹了吹。
“二爷，”宋少轩啜了口茶，抬眼笑道，“您找我，想必是为了上头那笔新借款的事吧？看您这眉头，都快能夹死苍蝇了。”
齐二爷见他这副浑不在意的模样，心头更添焦躁，重重坐回主位：“少轩！你还有心思说笑？这节骨眼上，又要举债！还是两千万之巨！这简直是饮鸩止渴！南边一闹，这边就急着撒钱买枪炮，可这窟窿，最后填进去的能是什么？还不是从百姓骨头里榨油！”
宋少轩放下茶盏，瓷底与木桌轻轻一磕，发出清脆的声响。他脸上的笑容淡了些，但语气依旧平静。
“二爷，您说的在理。可您再忧心，再愤慨，上头那几位爷决定的事，咱们在下面，能干涉得了分毫么？”
宋少轩看着齐二爷说道，“这回，不一样。债券是东瀛那边一口承接下来的，木已成舟，没有转圜余地了。咱们现在该想的，不是如何阻止，而是如何在这股浪头打过来时，别被拍死在沙滩上。”
“可这债，这军费，最后还不是加税、摊派，一层层压到升斗小民身上？”齐二爷一拳捶在扶手上，声音因激动而有些发颤，“他们就不想想，民力已竭，再这么涸泽而渔，这船……还能开得下去吗？”
宋少轩轻轻叹了口气，那叹息里有一种深谙世情的疲惫与清醒。“二爷啊，”他直视着齐二爷的眼睛，索性将话挑得更明，“说句诛心的话，自打有这北洋政府以来，哪一回的大开销、大窟窿，最后不是老百姓勒紧裤腰带兜着的？北洋是北洋，百姓是百姓。便说您此刻的担忧，固然有恻隐之心，可扪心自问，难道不也大半是为了商业银行、为了市面的安稳？站的位置不同，看事情的想法，自然也不同。”
他站起身，走到窗边，“胳膊拧不过大腿，这是自古的理儿。我劝您，眼下最要紧的，不是置气，而是动作。尽快整顿咱们能影响的市场，进一步稳固各大商行之间的内部结算网络。得想办法，让咱们这条船，尽量避开最湍急的漩涡，或者……至少让船沉得慢一些。”
他的话，像一把冰冷的解剖刀，划开了义愤的面纱，露出内里残酷的生存逻辑。书房内一片寂静，只有西洋座钟的钟摆，恪尽职守地左右摇晃，发出“嘀嗒、嘀嗒”的声响。
“宋小子，你的意思是……”齐二爷的手指在紫檀木桌面上轻轻叩了两下，发出沉闷的笃笃声，他眼中闪过一丝锐利的光芒，“这法子我自然也想过。可这偷梁换柱的事情，终究不是长久之计。”
宋少轩将手中的茶盏轻轻放下，白瓷与木托接触时几近无声。他抬眼，目光沉静如水，缓缓吐出那句压在舌尖的话：“那么，二爷，咱们就得绕回最初那个问题了——段帅，还能撑多久？”
这话像一枚石子投入深潭。齐二爷先是一怔，随即背脊不自觉地挺直了些，眼中的焦虑被一种更复杂的锐利取代。
“也对……”他喃喃道，像是说给自己听，“这盘棋，眼下谁看得清下一步？局中人尚且迷糊，何况你我。想那么远做什么？眼前这一关若是过不去，哪还有什么以后可言。”
见齐二爷心绪稍定，宋少轩脸上重新浮起那抹惯有的、带着韧劲的笑意。他语气坚定起来，仿佛在说服对方，也像是在说服自己。
“重要的是保住根子。咱们辛苦经营的商业网络不能散，刚冒头的那些工厂、实业，更是未来的苗子，一棵也不能夭折。只要市面还能周转，机器还能转动，人心不散，这大趋势总归是向上的。”他顿了顿，眼中亮了起来，“我相信，只要能熬过去，一切总会好起来的。”
居酒屋最深处的包厢，障子门紧闭，将外界市井的嘈杂彻底隔绝。空气里弥漫着清酒微醺的气息与榻榻米陈旧的草梗味道。低矮的案几上，一盏昏黄的电灯投下光圈，照亮几张神情肃穆的面孔。
主位上的犬养平斋正襟危坐，缓缓扫视围坐的众人：“诸位，想必都已获悉国内刚刚通过的“菊分根”计划。”他略作停顿，确保每个字都重重落下，“此次以“菊”为代号，其意义，不言自明。这已非寻常商略，而是帝国之国策。我们的使命，便是在这片广袤的土地上，如菊之根系，悄然蔓延，深植其中，为本土汲取源源不断的养分。”
“华夏的资源与潜在疆域，是帝国未来所亟需。我来自本土，在华时日尚短，对于具体如何“生根”，还需仰赖诸君久居此地的智慧。不知各位，可有思路？”
话音刚落，坐在他左侧下首的黑龙会会长户村正雄便恭敬地俯身。他年岁较长，穿着传统的纹付羽织，姿态谦逊，眼神却老练如狐。
“总长阁下明鉴。”户村正雄的声音平稳而带着惯有的审慎，“依据敝会这些年的观察，若论商贸枢纽、交通要冲，当以尔滨、青岛、津门、沪市、羊城五地为最。这些城市华洋杂处，资本活跃，势力交织，正是我们渗透、布局，进而施加影响力的绝佳切入点。由此入手，或可事半功倍。”
犬养平斋听罢，微微颔首，脸上却未见多少轻松。“户村君所言甚是，看来诸君对华夏情势，已有根基。然而，”他话锋一转，语气陡然加重，“我们面前并非坦途，有一个对手，我们必须时刻警惕——花旗国。”
他指尖轻轻敲击案几，发出规律的轻响，仿佛在计算无形的账目。“今年，他们在西方攫取足额利益后，已将其目光强力投向远东。不仅深度介入毛熊国内乱局，其对毛熊的出口额，暴增十六倍；对华贸易额，亦翻了一番。这绝非寻常商业行为，其背后战略意图，昭然若揭。西方是“熊”，而东方是“鱼”，当西方稳定之后，如今鱼和熊掌他们想兼得！”
他的目光再次扫过众人，带着不容置疑的命令口吻：“我需要诸位，立刻调动所有耳目，重点侦知、汇总与花旗国交易密切之华夏商行、买办、乃至政要的详尽情报。他们资金的流向，货物的品类，关系的网络——我要求最精准、最及时的第一手资料。”