车夫顿时嚷出了声：“哟嗬！这不刚坐我车的那位爷吗？好么央儿的，怎么一眨眼的工夫就躺这儿了？”
身旁有一人闻声上前，低声探问：“你认得他？”
车夫连连点头：“熟客了呗！老住九湾胡同那片儿，常招呼我车。”
那人不再多言，取出一枚大洋递过来：“那你拉我去那儿。”
车夫一见银元顿时眉开眼笑：“得嘞！爷，您请上车，我拉车啊，稳当得很！”一路小跑，不多时便到了地方。
那人又摸出几块银元递来，淡笑道：“又快又稳，赏你的。”言谈间指尖不着痕迹地一弹，一缕微尘散入风中。
车夫赶忙哈腰接过，嘴咧到了耳根：“哎哟喂，谢爷的赏！”待拉着车转身离开，嘴里碎碎念道：“不过，我说这爷们儿，一身行头还不赖，就是扑腾这一身灰，估摸着有些日子没涮澡了吧？”
那人却早已转身离去，唇角勾起一丝若有似无的冷笑。
他缓步踱进胡同，瞧见一青年蹲在墙角，便笑呵呵上前搭话：“这位是收旧货的吧？我今儿个来走个亲戚，打听一下，这片儿有没有新搬来的大户？”说话间，已将一块大洋递了过去。
“嗬！您这可问对人啦！”那“夹包袱”的青年眼睛一亮，忙接过银元，“就前几个月，来了位阔主儿，又是纳小妾，又是请厨子、雇伙计，排场大着呢！您径直往里走，数第三家高门楼的就是。”
“多谢。”男子含笑拍了拍他的肩头，动作轻巧，似是老友道别。他转身朝所指方向扫了一眼，却并未真的上前，只细细打量一番周遭形势，便悄然离去。
青年挠头咕哝：“这主儿可真邪门，来了又走。嘿，我说什么来着，说来走亲戚，手里也不拎点儿礼，真不懂这规矩。”
没隔多少时日，九湾胡同便出了一桩骇人听闻的惨案：一整户人家遭灭门洗劫，尸身腐臭弥漫整条胡同才被人察觉。就连常在胡同口做“包袱斋”生意的那年轻人，也未能幸免。
没过多久，琉璃厂悄然流出几批“新货”，皆是不俗之物。几位掌柜暗中得宝，纷纷猜测，怕是某些大户顶不住时局动荡，开始变卖家底。
蓝一贵也接连遇上两回。这一日，他徐徐展开一幅山水，细看半晌，却摇了摇头，将画轴重新卷起，语气平淡：“还凑合。您开个价？”
“三千大洋，少一个子儿都不行！”来人胸有成竹，语调扬高。
蓝一贵轻笑一声，眼底却无半分笑意，只伸出三根手指：“三百。我只看这个数。”
“您这不是明抢吗！”那人顿时恼羞成怒，一把抢回画轴，转身就往外走。
一旁的徒弟王财急得直搓手：“师父！您怎么又放他走了？上回那件官窑洗子就这样溜了，这次又……”
“急什么？”蓝一贵不紧不慢呷了口茶，“做买卖，最忌先露怯。上回那件是真不错，压价是我存心试探。至于这一幅……”
他冷哼一声，“杨文骢的山水，纸墨都是老的，可惜这画本身，不过三四年的仿货。做旧功夫尚可，唬洋人绰绰有余，但入我的眼？还欠火候。”
王财这才恍然大悟，喃喃道：“原来如此……怪不得人都叫您“蓝半张”，这眼力，绝了！”
“去，瞧瞧他是不是进对门了。”蓝一贵抬了抬下巴，“让那姓赵的“棒槌”也尝尝教训。”
王财凑到窗边一望，连忙回头：“师父，您真说准了，他进集珍斋了！”
蓝一贵嘴角浮起一丝冷淡的笑：“总想捡便宜，世上哪有那么好的事？该让他吃点亏了。”
果然不出他所料。没过几天，对门赵掌柜在裕丰茶馆品茗时，被同行当笑话讲了整整一下午。他回家便郁结难舒，竟生生气出一场大病，半个月都没能下床。
时光飞逝，转眼已是三月过去。这短短数十日间，大帅运筹帷幄，先借第三师曹师长之兵力陈阵威逼，再命卢旅长发炮震骇对岸，更得财政总长连发数电巧妙周旋，终将盐税之权一举收回。随后又推行印花税，竟也暂时撑住了摇摇欲坠的财政局面。
对内他亦雷厉风行：新政频出，路面修缮一新，学堂陆续筹建，戒严令迅速颁布，更仿东瀛制式订立警察条例。不过数月，京城气象竟为之一新，赢得一片称颂之声。连茶馆里的闲人也都嗑着瓜子叹道：“瞧瞧，这共和了，到底是不一样。”
然而宋少轩却心下十分明白：这般景象，终难长久。果然，新年才至，大帅入宫谒见时举止倨傲、语多不敬，太后当场呕血，不出数日便崩逝了。一时之间，王公贝勒纷纷入宫举哀，满城缟素。
齐二爷亦私下向宋少轩透露：大帅已打算以盐税等为抵押，向五国银行贷借六千万英镑——正是后来世人所说的那笔“善后大借款”。
深知内情的方家良与林公子难得重聚。二人在雅间中对坐，一时竟相顾无言，只余茶烟袅袅。曾经满怀理想的他们，第一次在彼此的意见前陷入了沉默。
“自强之路……果真如此艰难？非得以这般代价换取不可么？”林公子轻抚茶盏，摇头长叹。
“流血牺牲尚可不惧，然而国库空虚亦是事实。或许这真是强国必经之阵痛。”方家良暗暗攥紧拳头，“待新政落地，国家强盛之日，必能一雪前耻。”
“税务全数抵押、借款累累，将来何谈翻身？银子用尽之后，若仍未能强大，又当如何？”林公子语气中满是忧虑。
“正因如此，我辈更当戮力同心。”方家良一把抓住他的手，“望你尽力斡旋，早日统一各方意见。待宪法颁布、国会建成，循共和制度创新求变，未必不能走出一条新路。”
“依我之见，倒不如依康先生所言，与东瀛合国，全面效仿其制。”林公子压低声音，“如此或能更快摆脱列强掣肘，大步前行。”
宋少轩在一旁静静听着这番“虎狼之词”，心中暗叹。历史至此，何其沉重；彼时迷茫的国人苦苦求索，在黑暗中跌撞前行，却不知真正的出路，究竟在何方。