“掌柜的，您这茶馆可是要找人合营？”这突如其来的一声询问，将宋少轩从思绪中拽了回来。
抬眼望去，是个年轻后生，瞧着顶多二十出头。一身绸缎衫子熨帖合身，脚踩内联升的圆口布鞋，通身透着体面。
“正是！不知先生可晓得这合营的行情？”宋少轩心头一喜，忙不迭问道。
“前几日便打听过了，”男子点点头，开门见山，“我出两百两，合营三年，挣了钱，咱俩五五分成。不过，丑话得说在前头——”他顿了顿，目光清亮，“这账册，得归我管。掌柜的，您看如何？”
条件合情合理，宋少轩当即应下，找来范先生做保人，立下字据。自此，“裕丰茶馆”便添了这位名唤方家良的合伙人。
可这位方先生，行止却透着古怪。自那契约墨迹干透，他便成了“三天打鱼，两天晒网”的主儿。难得来店里坐坐，也多是邀些客人饮茶闲谈，对铺子的盈亏似乎浑不在意，倒像是借这方宝地做个清静会客的去处。
直到新学堂开了课，宋少轩才恍然大悟——原来方家良竟是学堂里的教书先生！偶然听他一堂课，那言辞间的锋芒，那鼓吹的新思想……
宋少轩心里咯噔一下，一个念头清晰起来：这位方先生，多半是那“革命党”！再一深想，此事背后，恐怕也少不了那位林少爷的安排。
是了，自打前年花旗国松口退还部分庚子赔款，国人对洋人的看法便悄然起了变化。这两年更有数百学子远渡重洋，负笈海外。一股新风，挟着大洋彼岸的气息吹了进来。
“民主共和……”学子们咀嚼着这些学堂里传来的新鲜词儿，心里模糊地想着，“兴许……真能是条救国的新路？”这念头在越来越多年轻学子心中萌发、滋长。
学生之所以能被方家良的话触动，除了那些新式理念。更深的缘由，是对眼下朝政的积郁与不满。京城里早已传得沸沸扬扬——那位手握重权、屹立三朝的铁帽子王爷，背地里的秘闻一桩接一桩被抖落出来。
都说他在东交民巷的汇丰银行里存着巨万白银，府上门房只凭通报一声，一月便能捞得上万两的“进门礼”。如此明目张胆，却无人能动他分毫。
他挽回颓势、平息舆论的法子，看似谦退，实则高明——上一道请辞奏表便是。他在朝中经营数十年，门生故旧遍布要津，多少大臣蒙他提携。三朝元老，世袭罔替，更何况在深宫之中，他还是那位年轻王爷施政的倚仗。
老佛爷生前择定的两根支柱，终究难堪大任。一个太年轻，威望未立，群臣暗地不服；一个原是唯诺顺从、仰人鼻息的皇后，如今既登凤位，竟也做起了垂帘听政的旧梦。
官员如此荒唐行径，众人耳闻已觉失望，而亲眼所见，更叫他们心灰意冷。那些无所事事的旗人子弟，既不事生产，也无正经生计，终日不过是提笼架鸟、游荡于市井之间。王朝的气运就是在这般啁啾啼鸣之中渐渐耗尽。
就拿这位七哥来说，他一向挥金如土，一日花费动辄数十两白银，眼都不眨。身边还养着常三这等专事谄媚奉承的清客。只怕在这位爷眼里，这等帮闲之人，还比不上一只会学舌、能逗闷子的鹩哥来得珍贵。
怎奈天意最是难测，偏要捉弄人。那泼天的富贵，竟偏偏因他一贯的飞扬跋扈、目空一切，悄无声息地向他挥手告别了。
事情的起因倒也寻常。下九流的营生，终究免不了抛头露面。任你心里如何自命清高，话说得如何漂亮，该卖唱的得亮嗓子，该卖笑的得赔笑脸。
金家班名动京城，外埠来客办完正事，少不得要去见识一番。七哥心尖上的柳青，便遇上了一位军官。
此人官职虽不甚显赫，却生得魁梧挺拔，相貌堂堂，眉宇间带着沙场磨砺出的硬朗硬气，绝非京城里那些提笼架鸟、脂粉堆里打滚的纨绔可比。
柳青何曾见过这等真男儿？一见之下便倾了心。两人很快打得火热，日日饮酒作乐，耳鬓厮磨，如胶似漆。偏那七哥每日睡到日上三竿，午后才懒洋洋出门，倒给二人留足了私会的辰光。
然而，纸终究包不住火。这一日，两人相携逛街，恰被来福撞个正着！这等邀功请赏的天赐良机，来福岂肯放过？脚底抹油般奔回府邸，急吼吼地便去寻七哥。
来福一进正房，“扑通”一声跪得结结实实：“爷！小的蒙您天大的恩典，才有这安生日子，感激涕零，日夜只想着如何报答您。本不该说这些腌臜事惹爷动怒，可……可小的这心里头，实在堵得慌！”
他声泪俱下，一副肝脑涂地、为主分忧的忠仆模样。“眼见着爷吃了闷亏还被蒙在鼓里，小的万死难安啊！今儿小的豁出这条贱命也要向您禀报。爷，您要打要骂，小的绝无怨言，只求爷别撵小的走！”
七哥听着，瞳孔骤然缩紧，心头已咂摸出不祥的滋味。他猛地起身盘腿坐直，烟枪杆子一挑，缓缓抬起来福的下巴，“少他娘废话！给爷老老实实说！到底什么事？放心，就算天塌下来爷也扛得住！说清楚了，不但不罚你，爷重重有赏！”
来福身子伏得更低，几乎蜷缩成一团，声音带着刻意的颤抖：“爷，今儿小的去洋行给爷买那上等的天竺马蹄土，路过瑞福祥门口，亲眼瞧见柳青姑娘。她亲热地勾着一个军官的胳膊进去了！两人有说有笑，那眼神粘得能拉出丝来！爷啊，话说这婊子无情无义，她这是忘了如今的好日子是给的了。”
“我去你的！”话音未落，七哥已然暴起！只听“哗啦”一声巨响，炕桌被他猛地掀翻，茶具点心滚落一地！
他还不解气，抬脚狠狠踹在来福肩窝：“老子花了金山银山，就养出这么个吃里扒外的白眼狼？来福，备车！”
他双眼赤红，额头青筋暴跳，“老子倒要看看，是哪个活腻味的王八羔子！”
炕桌带着未熄的烟膏翻砸下来，正磕在来福背上，加上那一脚，疼得他龇牙咧嘴。先前许诺的“重重有赏”连个铜板影子都没见着。这等恶仆，有钱撒时是摇尾的狗，没钱给便成记仇的狼。他眼中的阴郁之色一闪，供着身子退了出去。