“什么？明儿被抓了？”陆家老太太闻讯，惊得猛地站起身，“他好端端在家温书，怎会遭此横祸？过几日就要启程去东洋士官学校，这可是朝廷官派的差事！不成，我得出去一趟！”
老太太急得直拍桌子，必须立刻去走动老关系疏通。这是常家最出息的苗子，也是她早年给孙女定下的娃娃亲，哪个兔崽子敢动她的孙女婿！
“什么事都没有？走在路上就给逮进去了？”姚总管听完掌柜的汇报，眯缝的眼睛猛地睁开，脸色瞬间沉了下来。
他“腾”地从榻上坐起，手中的白玉烟枪“啪”一声重重砸在炕桌上。“好啊！城防营是越发长进了！区区一个哨长，也敢来撩拨咱家的虎须？”他厉声喝道，“来人！备车，咱家亲自去会会他们！”
常载明以身入局，吸引各方注意力，就是为了会馆内众代表安全撤离。他也笃定小小一个城防营没有确凿的证据，是没法奈何他的。
大眼刘脚下带风，押着人送进了大牢。他盘算着这人看起来非富即贵，保准能敲出不少油水。当下就差人给祁大人递了信，只说“有笔大买卖上门，好处分您大头。”
祁大人一听有这等好事，踩着官靴飞快朝牢房赶，脸上的褶子都挤在了一起。他边走边搓手，心里头早把敲多少银子、怎么拿捏对方盘算了好几遍，就想着怎么榨出最大的油水。
可刚进牢房没一盏茶的功夫，里头传出“哗啦”一声脆响。像是祁大人手里的茶碗摔了个粉碎。
紧接着，他铁青着脸从里面急匆匆冲出来，哪还有半分喜气？大眼刘正倚着墙根吞云吐雾，冷不防一股阴风刮到跟前。
他还没看清来人，脸上就炸雷般挨了一巴掌！“啪”的一声脆响，打得他耳朵嗡嗡作响，半边脸火辣辣地麻了。
“你个杀千刀的蠢货！”祁大人的怒吼震得他脑仁儿疼，唾沫星子喷了他一脸，“自个儿想死别拖着老子垫背！你他娘的睁开狗眼瞧瞧！你小子捅了马蜂窝了！张总管怪罪下来，我看你有几个脑袋够砍！”
大眼刘抬眼一瞧，顿时吓得三魂七魄去了大半。这块令牌的分量非同小可——自打李大总管告老还乡，宫里便数张总管权势最大。
况且李总管向来恪守本分，从不得罪人，更不掺和外务；可张总管却截然不同，如今宫里那位性子优柔寡断，内外事务几乎都交托旁人打理，张总管的权柄自然大得惊人，早已不是从前那般好说话的了。
大眼刘面如死灰，一屁股瘫坐在地上，连滚带爬地把实情兜底倒了出来，哭嚎着喊冤：“祁大人！您可得救救小的！这都是旁人把我蒙在鼓里啊！”
祁大人阴沉着脸，语气冰冷：“你是第一天当差吗？事是你亲手犯的，我若随便抓两只街面上的小鱼小虾顶罪，谁会信我没拿天大的好处？你呀，乖乖认命吧。你说的那两个，我自会派人去抓。眼下你还是先想想有什么遗言，再备些银子。都是自家人，总得送你走个体面。”
祁大人转身不再看他，吩咐狱卒放出两人，一路弓着腰赔着十二分小心。刚送到大牢门口，一阵疾风暴雨般的马蹄声便震得他头皮发麻。他心知肚明，要说法的人来了。
十来匹高头大马护着马车疾驰而至，卷起漫天尘土。为首几位壮汉翻身下马，目光如电般扫向祁大人：“可有两个年轻人被押到此地？”
祁大人“扑通”跪倒，声音发颤：“适才确有个不长眼的哨长送来几人。小的收监验看时，惊觉其中竟有张总管的贵客被误拿！当即让人松绑，正准备亲自护送回公馆再行禀报！”
来人神色稍缓，随即眼珠一瞪，厉声道：“那不知天高地厚的哨长何在？可已拿下审问？我倒要看看，是谁给他撑的腰，敢如此无法无天！”
祁大人始终不敢抬头：“那蠢货已被小的拿下打入大牢！只因急于护送两位贵人离开，尚未及提审。”
“嗯，倒会办事。”马车上走下一人，瞧着祁大人笑呵呵走上前，“这是咱家的侄子，不过在街上闲逛，城防营未免有些大惊小怪了。再说这点事何必如此较真？那几个犯事的，好好葬了吧。”
他扶起祁大人，一张银票顺势塞了过去：“有劳祁大人，还是您考虑得周到。”
直到马蹄声彻底远去，祁大人才敢直起身子，冷汗早已浸透衣衫。可这一站起来，官威瞬间又回到了身上。
“这可不是我不救他，你们都听见了吧？”他掸了掸官袍上的尘土，眼神阴鸷地瞟向狱卒，“知道该怎么做吧。把那两个抓回来，这个今晚就“挂灯笼”。”
“小的遵命！”两个心腹齐声应下，领着手下快步钻进大牢。
片刻后，牢内便传出撕心裂肺的求饶声，混着铁链拖曳的哗啦声，在死寂的夜色里格外瘆人，像根冰冷的针，扎得人后颈发毛。
章老三原本缩在大牢对街的暗处，巴巴期盼着刘爷给他带来好消息。谁曾想，竟亲眼目睹了兴师问罪的场面！这景象如同兜头一盆冰水，浇得他透心凉。
“完了，这下全完了。”章老三心知肚明，自个儿这回怕是在劫难逃。心知只剩一条活路，三十六计，走为上计！
章老三跌跌撞撞跑回家，胡乱抓了些细软塞进包裹，拎着就一头扎进暗巷。他背着蓝布包袱，一路像受惊的耗子般蹿逃，专拣最僻静的窄巷钻，七拐八绕后，终于在一处后墙根停了脚。
他熟门熟路地撬开一扇小窗，像条泥鳅似的“滋溜”滑了进去——这是老裕丰茶馆后院的柴房。
章老三心里打得精明算盘：先在这儿蜷一宿，等天亮开了城门，再想法子混出城去。
这一夜又是担惊受怕，又是疯跑，早已累得脱了层皮。刚在弥漫着霉味与干草气的柴堆里寻了处稍平整的角落靠稳，眼皮就沉得像坠了铁秤砣，头一歪倚着柴禾垛，竟沉沉睡死过去，鼾声打得震天响。