初夏的御花园已褪了暮春的软绵，日头升得渐高，风里裹着层淡淡的暑气，却被满苑花木衬得清爽——朱红廊柱旁的石榴花燃得正盛，艳红花瓣缀着晨露；檐角下的合欢树撑开伞状的树冠，粉白绒花垂在枝头，风一吹便簌簌落些细碎的瓣子在青石板上。这般景致本该静美，却被不远处水榭里飘来的对话搅得没了暖意，那声音里的针锋，隔着几丛翠竹都能听得分明。
顺嫔立在月洞门后，素色宫装的领口松了半寸，许是初夏的风也带着几分黏腻，她耳后的碎发被汗湿了些，贴在颈侧。身侧的侍女木禾攥紧了食盒的提手，食盒里的点心是顺嫔特意让小厨房做的绿豆糕，想着初夏吃着解暑，此刻却被木禾捏得盒角微微发皱。顺嫔睫羽轻垂，目光越过竹丛落在石榴树旁——刚刚那里正有过一场交锋。
“主儿，风里都带着暑气了，咱们还是早些去景阳宫吧，免得点心放凉了。”木禾的声音压得极低，生怕惊扰了花园里说话的人。顺嫔缓缓颔首，抬手将耳后的碎发别到耳后，鬓边的珍珠钗在日光下晃了晃，竟带出几分冷意。她没再多看那边，只领着木禾往景阳宫的方向走，青石板路被日头晒得有些发烫，鞋底碾过落在地上的合欢花瓣，悄无声息得像她此刻的心思。
景阳宫的朱漆宫门还没完全推开，就见一队宫人簇拥着金玉妍的身影过来——想来是花园里的对话散了，嘉贵妃先一步回了宫。金玉妍依旧是那身明黄旗装，领口的赤金云纹在日光下格外扎眼，走动时腰间的玉佩响得更欢，衬得她眉眼间的傲气比在水榭时更盛。顺嫔忙侧身站定，敛衽行了一礼，声音柔得像浸了初夏的井水：“嘉贵妃娘娘万安。”
金玉妍的脚步顿了顿，目光扫过顺嫔时带着几分刻意的打量，像是要将她浑身上下都瞧出些不自在来。她抬手拨了拨耳坠上的东珠，那东珠圆润饱满，一看就是上等货色，唇角勾起抹似笑非笑的弧度：“哟，是顺嫔呀。今儿个怎么有空来我这景阳宫？前几日不是还听说，你天天待在春禧殿给舒嫔腹中的孩子祈福吗？怎么，祈福的事办完了？”
这话像根细针，轻轻扎在顺嫔心上。她今日来本是为示好，明知金玉妍素来牙尖嘴利，也只能将那点不适压下去。垂在身侧的手悄然收紧，素色绢帕被攥出几道浅痕，面上却依旧笑得温和：“回娘娘的话，臣妾一早便祈过福了，菩萨跟前许了愿，想着许久没来给娘娘请安，心里总记挂着，便特意带着小厨房新做的绿豆糕过来，给娘娘解解暑。”
金玉妍闻言，柳眉一挑，眼底的不屑又深了几分——她素来瞧不上顺嫔这般四处攀附的做派，从前跟着慧贤皇贵妃时便八面玲珑，如今没了靠山，倒又寻到自己这儿来了。但她也没驳了面子，只淡淡道：“既来了，那就进殿喝杯茶吧。初夏喝些菊花茶，倒也清爽。”说罢，她没再看顺嫔，提着裙摆先一步跨进了宫门，金绣的鞋尖踩过门槛时，带着几分不容置喙的气派。
顺嫔跟着进了正殿，刚迈过门槛，便被殿内的陈设晃了眼。靠窗的位置新摆了架鎏金掐丝珐琅的熏炉，炉里燃着薄荷香，淡淡的凉气混着香气散在殿内，驱散了初夏的暑气；墙上挂着的云锦屏风换了新的，绣着“榴花映日”的图样，线脚细密得能看清石榴籽的纹路；连八仙桌上摆着的茶盏，都是官窑烧制的粉青釉暗纹杯，杯沿还描着圈浅金——这满殿的新鲜物件，无一不是皇上的新赏。她顺势叹了句：“贵妃娘娘这殿里，倒比前几日多了不少好东西，瞧这熏炉的工艺，还有这新换的屏风，想必都是皇上刚赏下来的吧？”
“顺嫔倒是好眼光。”金玉妍在主位上坐下，侍女忙上前为她斟了杯菊花茶，茶汤清浅，飘着几片金黄的花瓣。她指尖搭在杯沿，目光斜斜地睨着顺嫔：“说起来，顺嫔从前跟着慧贤皇贵妃，宫里的奇珍异宝什么没见过？这点东西，在你眼里大抵也算不得什么。”话里的刺藏得深，明着是夸，暗里却在讽她如今失了依仗，只能靠回忆从前撑场面。
顺嫔端着茶盏的手顿了顿，温热的茶水透过瓷壁传到指尖，却没暖透她心底的冷。她抬眼看向金玉妍，语气依旧平和，话里却添了几分锋芒：“娘娘说笑了。从前慧贤皇贵妃在世时，娘娘不也常伴左右？那些稀世珍宝，娘娘见得可比臣妾多得多呢。再说今日在御花园，娘娘与娴贵妃、舒嫔姐姐说话时的气派，可不是谁都能比的。”
这话像是戳中了金玉妍的痛处——谁还记得她当年也是跟在慧贤皇贵妃身后的人，靠着不断的生子慢慢爬上来？更何况顺嫔还提了御花园的事，像是在暗指她方才对舒嫔的刁难。她脸色微沉，翻了个白眼，语气里的傲气压都压不住：“本宫到底是有福气些，如今好歹是个贵妃，掌着一宫事宜。不像顺嫔妹妹，空有个封号，倒显得有些福薄了。”
顺嫔脸上的笑容终于绷不住了，脸色一点点冷下来，握着茶盏的指节泛了白。她猛地起身，裙摆扫过椅子腿，发出一声轻响：“贵妃娘娘，臣妾今日是真心来与娘娘交好，想为咱们姐妹寻个互相扶持的路子。既然娘娘不愿，那臣妾也不叨扰了，这就告辞。”说罢，她转身就要往外走。
“急什么？”金玉妍却慢悠悠地开口，声音里满是不在乎。她靠在引枕上，把玩着腕间新得的羊脂玉手镯，那玉镯温润莹白，是皇上昨日赏的。“顺嫔如今，还有什么人可以依仗呢？娴贵妃有子嗣，舒嫔有身孕，你呢？”在这深宫里，她金玉妍向来只有利用别人的份，还没人敢来她面前谈“交好”——顺嫔这点心思，她一眼就看穿了。
顺嫔的脚步顿在原地，后背僵了僵。殿内的薄荷香依旧清凉，却偏偏熏得人喘不过气。木禾站在角落里，手心里全是汗，食盒的提手都快攥不住了，只悄悄抬眼瞧着自家主儿的背影。金玉妍看着顺嫔紧绷的肩膀，唇角勾起一抹冷笑，端起茶盏抿了一口，眼底的轻蔑像淬了冰——这宫里的主儿，谁不是踩着别人往上爬？顺嫔想跟她斗，还嫩了点。