腊月的最后几日，肆虐的风雪总算敛了锋芒，只余下零星的雪沫子在半空打着旋儿，落在宫墙的积雪上，悄无声息便融成了水痕。紫禁城的天花疫情，终是被一寸寸按捺了下去——曾经每日清晨都要从各宫往外抬的薄棺没了踪影，宫道旁日日焚烧艾草的火堆熄了，只余下焦黑的灰烬被风卷着打转；各宫门前查验体温、喷洒药汁的宫人虽未撤去，脸上的惶色却淡了许多，只是行路时依旧轻手轻脚，仿佛怕惊扰了这来之不易的安稳。京城那边的消息也日日向好，城外的隔离棚拆了大半，药铺前排长队求药的百姓少了，连西市的街口都渐渐有了零星的叫卖声，虽不如往日洪亮，却也算捡回了几分人间烟火气。
只是这份安稳来得太晚，终究冲淡了年节该有的热闹。往年此时，紫禁城早该被鎏金宫灯缀成一片星海，朱红廊柱上贴着洒金春联，宫人们捧着绫罗绸缎、山珍海味往来穿梭，笑声能翻过三道宫墙。可今年，除了乾清宫、养心殿等处依例挂了几盏素净的红纱宫灯，其余宫殿竟显得萧索得很——春联挑了最淡雅的红纸黑字，连浆糊都似带着寒意，贴在墙上平平整整，却没半分喜气；往日里忙着扎年兽、备鼓乐的宫人，如今也只敢低眉顺眼地清扫积雪，连脚步声都压得极轻。
长春宫的棉帘自始至终低垂着，连守在门外的宫人都裹紧了厚棉袄，缩着脖子不敢出声。富察琅嬅的病时好时坏，虽能勉强靠在软垫上坐一会儿，却依旧清瘦得脱了形，颧骨高高凸起，原本乌黑的头发也添了几缕银丝。她日日靠着汤药续命，连抬手抚一抚案上璟瑟送来的梅花都费力，更别提打理年节事宜，殿内连个“福”字都没贴，只在窗台上摆了两盆素心兰，倒衬得愈发冷清。咸福宫那边也没好到哪里去，高曦月本就体弱，前几日又寒症发作缠绵病榻，听闻宫里疫情稳定时，也只掀了掀眼皮，连句问话的力气都无，殿内的炭火烧得再旺，也暖不透她眼底的寒凉。
皇上弘历更是被琐事缠得焦头烂额。年前为了控疫，他连着十余日宿在养心殿，夜里批阅奏折到天光微亮，白日里还要召见太医、安抚朝臣，眼下疫情刚稳，积压的朝政又堆成了山，眉宇间的倦色浓得化不开。除夕那日，他依例在乾清宫赏赐朝臣，御案上的赏赐清单堆得老高，鎏金的托盘里放着绸缎、玉器，他却只是草草扫了几眼，连温言安抚的话都少了许多。领赏的朝臣们瞧着皇上眼下的青影，也都识趣地早早退了，靴底踏过积雪的声音轻得很，没敢多做停留。
后宫的家宴设在重华宫，本就因皇后病重减了规制，愈发显得冷清。殿内只摆了三桌宴席，菜式虽精致，却没了往日的山珍海味，连弘历最爱的奶酥鲍螺都只上了一小碟。奏乐的乐师来了寥寥数人，琴弦上似蒙了层灰，调子听得人心里发沉。太后坐了不到半个时辰，便抬手揉了揉眉心，鬓边的赤金步摇轻轻晃动，声音带着几分难掩的疲惫：“哀家年纪大了，经不住熬夜，先回寿康宫歇着了。”话音刚落，立在身后的福珈连忙上前，双手稳稳扶住太后的胳膊，指尖还贴心地垫了块暖帕子，低声劝道：“太后仔细脚下，雪天路滑。”太后微微颔首，被福珈扶着起身，路过弘历身边时，目光在他布满红血丝的眼下扫过，终究只是轻轻拍了拍他的手臂，没再多说。弘历勉强扯了扯嘴角，目送太后的身影消失在殿门后，转头看着席上沉默的妃嫔与皇子公主——璟瑟捧着茶盏小口啜饮，眼眶还是红的；永璜端坐着，手指无意识地摩挲着杯沿；永瑢被乳母抱在怀里，小脑袋靠在乳母肩头，没了往日的活泼——终究是叹了口气：“今日大家也累了，早些散了吧，各自回宫守岁便是。”话音刚落，殿内便响起稀疏的应和声，众人起身告退时，脚步都轻得像踩在棉花上，没半分往年的热闹劲儿。
与别处的萧索不同，翊坤宫的暖阁里却是另一番景象。炭炉烧得正旺，通红的炭火跳跃着，将整个暖阁烘得暖意融融，连窗棂上的冰花都化了大半，顺着玻璃往下淌着细小的水珠，在窗台上积成一小滩水。甄嬛带着海兰，还有永璜、永琪，以及刚一岁多的永瑢围坐在炉边——永瑢被海兰抱在怀里，裹着厚厚的虎头棉褥，小脑袋歪靠在海兰颈窝，口水顺着下巴流到衣襟上，还时不时伸出胖乎乎的小手，去抓海兰衣襟上的盘扣。炉上煨着的老君眉咕嘟咕嘟冒着泡，茶香混着烤栗子、烤橘子的甜香，在空气里弥漫开来，驱散了冬日的寒与年节的寂。
三岁的永琪挣脱乳母的手，穿着虎头鞋的小脚在暖阁里哒哒跑着，最终蹲在炉边，手里攥着根细竹签，好奇地戳着烤得开裂的栗子。栗子壳被炭火烤得焦黑，裂开的缝隙里露出金黄的果肉，香气直往鼻子里钻。他戳开一个熟透的，滚烫的果肉刚露出来，便烫得他猛地缩回手，对着指尖呼呼吹气，奶声奶气地喊：“大哥！烫！”
坐在一旁的永璜连忙俯身，拿起那粒栗子，在手心里来回掂了好几下，又凑到嘴边轻轻吹了吹，才小心地剥去焦壳，将温热的果肉递到永琪嘴边：“慢点儿吃，刚烤好的是烫。”永琪立刻凑上去，小口含住果肉，甜得眼睛都眯了起来，含糊不清地说：“甜！大哥也吃！”说着便要去抓炉边的栗子，被永璜轻轻按住手：“等会儿，大哥给你剥，别烫着。”
甄嬛拿起一个烤得微微发焦的橘子，在手里来回掂了掂，才慢慢剥开来，酸甜的气息瞬间散开。她挑了一瓣最嫩的，递给永璜，又转头看向海兰怀里的永瑢——小家伙正抓着海兰剥栗子的手，想把栗子往嘴里塞，被海兰笑着按住：“永瑢乖，这个还没剥好，等会儿给你吃米糊。”
海兰腾出一只手，剥着手里的栗子，指尖沾了点栗壳的绒毛。她挑了个果肉饱满的，先递到甄嬛面前，又剥了一个塞给永璜，指尖轻轻碰了碰他的手背，轻声叹道：“这个年，过得真是不太平。前阵子看着宫道上的艾草灰，我夜里都睡不着，总怕孩子们出事。”
甄嬛拿起桌上的紫砂茶壶，给海兰续了杯热茶。茶汤呈琥珀色，冒着淡淡的热气，她将茶盏递过去，指尖碰了碰对方微凉的手，温声道：“谁说不是呢。从秋末五公主染病，到二阿哥、七阿哥病逝，到京城疫情蔓延，这宫里人人自危，连给孩子们添件新衣都不敢大意。”她顿了顿，目光落在永琪吃栗子时沾了碎屑的嘴角，又扫过永瑢安安静静啃手指的模样，眼底柔了几分，“还好你仔细，带着永琪几乎不出延禧宫，孩子们才算安稳。永璜这些日子也懂事多了，知道帮着照看弟弟们。”
永璜听到这话，耳尖微微泛红，低下头继续给永琪剥栗子。永琪却仰起头，眨巴着大眼睛问：“额娘，二哥和七弟什么时候回来呀？儿臣还想和他们玩呢。”这话一出，暖阁里的笑声瞬间淡了些。海兰的手顿了顿，连忙摸了摸永琪的头，柔声说：“他们去了很远的地方玩，等明年春天花开了，说不定就回来了。”
甄嬛轻轻拍了拍璟兕的背，接过话头：“是啊，等开了春就好了。冰雪化了，疫情彻底散了，宫里的戾气也能消一消。到时候让御花园的人多种些花，你们兄弟几个就能在园子里放风筝、玩球了。”她看向海兰，眼神里多了几分笃定，“再说皇上那边，等朝政缓过来，定会好好整顿后宫，往后总能安稳些。”
海兰捧着热茶，暖意从掌心传到心底。她看着甄嬛沉静的侧脸，鬓边的珠花在炭火的映照下泛着柔和的光，又低头看了看怀里已经打哈欠的永瑢，轻轻点了点头：“借姐姐吉言。只要孩子们好好的，比什么都强。”她顿了顿，又道，“前几日我让小厨房晒了些山药干，等过了年，给孩子们熬粥喝，补补身子。”
“倒是细心。”甄嬛笑了笑，伸手帮璟兕擦了擦嘴角的橘子汁，“我那儿还有些上好的粳米，回头让菱枝给你送来，配着山药干熬粥最养人。”
正说着，永琪忽然指着窗外喊：“下雪啦！”众人抬头望去，果然见细小的雪粒又开始飘落，顺着明亮的窗玻璃往下滑，却被暖阁里的热气挡在外面，半点寒意都透不进来。永璜放下手里的栗子壳，拉着永琪的手说：“等雪停了，大哥带你堆雪人好不好？”永琪立刻拍手叫好，小身子蹦蹦跳跳的，又恢复了往日的活泼。
墙上的西洋钟滴答滴答走着，不知不觉便敲过了子时。清脆的钟声响彻暖阁，惊得永瑢动了动耳朵，往海兰怀里缩了缩。甄嬛拿起炉边的暖炉，塞进海兰手里：“夜深了，外头更冷，让嬷嬷带着永瑢他们回偏殿歇着吧。我让宫人把烤好的栗子装起来，给孩子们带回屋当宵夜。”
海兰点了点头，将永瑢交给嬷嬷，嬷嬷福了福身便往外走。永璜牵着永琪的手，跟在后面，临走时还不忘回头说：“额娘，明早我来给您请安。”甄嬛笑着应了，看着他们的身影消失在门后，才和海兰重新坐回炉边。
炉上的茶水还在咕嘟响，烤栗子的香气愈发浓郁。窗外的雪下得轻了，落在翊坤宫的瓦檐上，悄无声息。这个冷清的年，终究在这一方小天地里，藏住了几分安稳与希望。新的一年已然到来，那些寒冬里的伤痛与惶惑，似乎都能在这暖炉的余温中，慢慢淡去。