暮色初垂，长春宫的窗棂上笼着一层浅金的余晖，檐角铜铃被晚风拂过，缀着的碎玉轻轻碰撞，发出细碎又清越的声响，倒让殿内的静谧更显几分。殿中燃着上好的伽南香，紫檀木攒花大案上，一尊宣德炉正袅袅地吐着青烟，那烟色淡如云雾，缠缠绕绕间，将案上摊开的《女诫》书页都染了层朦胧的香意。
莲心提着素色宫装的裙摆，脚步放得极轻，几乎是贴着青砖地蹭进来的。她鬓边只簪了支素银簪子，簪头小小的玉兰花随着动作微晃，衬得那张本就清秀的脸，此刻更添了几分怯意。进殿时，她眼角飞快地扫过殿内——左侧立着的博古架上，摆着皇后富察琅嬅最爱的霁蓝釉梅瓶，瓶中斜插着两枝新开的白梅，花瓣上还凝着点晨露凝成的水珠；右侧的铺着明黄色锦缎的坐榻旁，宫女刚添了热茶，霁蓝釉茶盏旁搭着块绣着缠枝莲纹的月白帕子，那是皇后惯用的物件。
“奴婢莲心，叩见娘娘。”她不敢再多看，双膝一弯便跪在了冰凉的青砖上，掌心下意识地攥紧了衣角，指腹触到粗布的纹理，才稍稍压下心底莫名的慌。
富察琅嬅正坐在榻上翻着书，闻言抬了抬眼，目光落在莲心微颤的肩头，语气便软了几分，比往日处理宫务时温和了许多：“起来吧，地上凉，你这丫头，总是这么急着跪。”她说着，抬手示意旁边的宫女给莲心搬个小杌子。
莲心谢恩起身时，膝盖已有些发僵，她不敢坐实，只虚虚地沾了半个杌子边，依旧低着头，目光落在自己鞋尖绣着的小朵青菊上。方才进殿时那点慌意还没散，她总觉得今日皇后的语气虽温和，却透着点不同寻常的沉静，像是有话要问——是自己近日当差出了错？还是家人那边出了什么事？她心里七上八下的，指尖悄悄掐了掐掌心，盼着能快点知道缘由。
“你跟着本宫也有六、七年了吧？”富察琅嬅端起茶盏，指尖摩挲着盏沿的缠枝纹，温热的茶水透过瓷壁传到指尖，让她的语气更显平和，“从本宫潜邸时的小丫头，到如今长春宫的掌事宫女，你做事细心，性子也稳，本宫一直是放心的。”
莲心听得这话，心里更慌了。皇后素来不轻易说这些过往，今日突然提起，定是有要紧事。她连忙起身躬身：“娘娘抬举，都是奴婢该做的。能在娘娘身边当差，是奴婢的福气。”话虽这么说，她的心跳却越来越快，脑海里突然闪过前几日在回廊下撞见王钦的场景——那太监穿着一身簇新的石青色总管袍，眼神黏在她身上，笑得油腻又猥琐，当时她吓得赶紧低头躲开，如今想来，那眼神竟像是早有预谋。
富察琅嬅见她身子微颤，便放下茶盏，叹了口气：“你这丫头，心思重，什么事都藏在心里。本宫今日找你，确实有件事要问你，也想听听你的真心。”她顿了顿，目光落在莲心鬓边晃动的银簪上，声音放得更柔，“本宫近日听说，皇上身边的总管太监王钦，近日总向人打听你的境况，还托了御膳房的人给你送过两次点心——他这意思，你该是明白的吧？”
“娘娘！”莲心听到“王钦”两个字，像是被烫到一般，“噗通”一声又跪了下去，膝头撞在青砖上，疼得她眼眶瞬间就红了。她张了张嘴，想说“奴婢不明白”，可话到嘴边却堵得慌，只能带着哭腔唤了声“娘娘”，眼泪就先掉了下来。
怎么会不明白呢？王钦在宫中的风言风语，她早有耳闻——说他仗着是皇上身边的人，在太监里横行霸道，还曾强迫过浣衣局的一个小宫女，最后那宫女竟投了井。那日他看她的眼神，那贪婪又猥琐的模样，让她夜里都睡不着觉。可她更怕的是皇后的态度——王钦是皇上近侍，若是皇后想借着她拉拢王钦，她一个奴婢，又能反抗什么？
她攥着衣角的手更紧了，指节都泛了白，心里像被两只手扯着：一边是家人——父亲去年在京郊屯田时受了伤，是皇后让人送了药材和银子，母亲才能安心照料；弟弟能进国子监读书，也是沾了富察家的光。这份恩情，她记在心里，从不敢忘。可另一边，是王钦那张让她恶心的脸，是“对食”两个字像枷锁一样压得她喘不过气——她才二十岁，她还想等着年满出宫，哪怕嫁个寻常百姓，也想过几天安稳日子，而不是跟一个太监绑在一起，一辈子困在这深宫的是非里。
富察琅嬅见她哭得身子发抖，便起身走到她身边，伸手轻轻扶她的胳膊。皇后的指尖带着暖意，掌心的温度透过衣袖传过来，让莲心的哭声稍稍缓了些。富察琅嬅从袖中取出一方月白帕子，帕角绣着朵小小的白梅，正是她惯用的那方，她轻轻替莲心擦去脸颊的泪，声音里满是安抚：“哭什么？本宫又没怪你。你跟在本宫身边这么多年，本宫是什么性子，你还不清楚吗？”
莲心借着皇后的力道站起身，依旧低着头，眼泪却还在往下掉，砸在衣襟上，晕开一小片湿痕：“娘娘，奴婢……奴婢真的不愿意。王钦他……他在宫里的名声，奴婢听过，奴婢怕……”她说到这里，声音又哽咽了，“可奴婢和家人都受了娘娘的恩，若是娘娘需要，奴婢……奴婢本该听话的，可奴婢实在……”
“傻丫头，”富察琅嬅打断她的话，伸手拍了拍她的背，动作轻柔得像哄孩子，“本宫照拂你和你的家人，从来不是为了让你做自己不愿意的事。你父亲是个老实人，当年在屯田营里救过本宫的兄长，这份情，本宫记着；你弟弟读书刻苦，是块好料子，本宫帮他，也是盼着他将来能有出息，不辜负你家人的指望。”她顿了顿，目光沉了沉，语气里多了几分严肃，“至于‘对食’，那本就不是什么体面事，王钦竟敢打本宫身边人的主意，他也太放肆了。”
莲心听到这话，猛地抬起头，眼里满是惊讶，连眼泪都忘了擦。她原本以为，皇后就算不强迫她，也会劝她忍一忍，毕竟王钦是皇上身边的人，可没想到皇后竟会替她说话，还斥责王钦放肆。
富察琅嬅见她这模样，忍不住笑了笑，伸手替她理了理微乱的鬓发：“瞧你这傻样，还以为本宫会逼你？你放心，你的心意，本宫知道了。不愿意，咱们就不做，谁也不能勉强你。”她话锋一转，语气又温和了些，“不过，你也别忘了，你现在已经是长春宫的掌事宫女了。你管着宫里的大小差事，手底下也有几个小丫头要带，行事得有掌事宫女的样子，宽严得有度，不能再像现在这样，动不动就掉眼泪。”
她指了指殿外，暮色已深，廊下的宫灯已经点上了，昏黄的光透过窗纱照进来，映得她的眉眼更显端庄：“长春宫是本宫的住处，代表的是皇家的体面，更有咱们富察家的体面。日后在外头，若是有人敢欺负到长春宫头上，你不用怕，尽管来告诉本宫，本宫给你做主。”
莲心听到“掌事宫女”几个字，心里又是一阵感动，她连忙屈膝行礼，声音比刚才稳了许多，只是眼眶还是红的：“奴婢谢娘娘恩典！奴婢定不负娘娘的指望，日后定好好当差，维护长春宫的体面，绝不让人欺负了去！”
“这才对。”富察琅嬅满意地点点头，又递了块干净的帕子给她，“快去洗把脸，把眼泪擦干净，再去前殿看看晚膳的准备情况。别让底下的人看出你哭过，免得传些闲话。”她顿了顿，补充道，“至于王钦的事，你就别管了，本宫会去处理的。王钦那性子，也该敲打敲打了，省得他在宫里越发没规矩。”
莲心接过帕子，紧紧攥在手里，帕子上的梅香混着伽南香的味道，让她心里一片暖融融的。她再次屈膝，恭恭敬敬地行了个礼：“奴婢多谢娘娘！奴婢这就去前殿看看。”
说完，她转身退下，脚步比来时轻快了许多，再也没有刚才的怯意。走到殿门口时，她忍不住回头望了一眼——富察琅嬅已经回到了榻边，重新拿起了那本《女诫》，夕阳的余晖落在她身上，镀上了一层柔和的金光，竟让她觉得，这位皇后娘娘，不仅是中宫之主，更像一位温柔的长辈，能为她遮风挡雨。
殿内的伽南香依旧袅袅，铜铃的声响偶尔传来，长春宫的夜晚，似乎比往日更温暖了些。