暮春的风裹着海棠的甜香漫过重华宫的朱红宫墙，殿外的喜庆早已织成一张密网——廊柱绕着明黄织金绸带，垂落的流苏与廊下“百子图”宫灯相撞，灯穗银铃叮当作响，竟像是把满院春光都揉进了这清脆声里。殿内更显雅致，紫檀木长桌铺着明黄锦缎，鎏金托盘里码着百子糕、蜜渍莲子，两盏嵌红宝石的长命锁卧在锦盒中，锁身“十一阿哥”“七公主”的乳名刻得精巧，是太后特意让造办处赶制的贺礼，连锦盒边角都绣着缠枝莲，透着几分刻意的郑重。
今日是十一阿哥与七公主的百日宴，太后以“皇子公主百日当热热闹闹”为由设宴，旨意末尾却添了句“钮祜禄家的两个姑娘，也来沾沾皇子公主的福气”。宫里人都揣着明白——哪是沾福气，分明是想让两位姑娘在皇上弘历面前露脸，为今夏选秀攒好感。毕竟钮祜禄氏是满洲大族，若这两位姑娘能得皇上青眼入宫，往后在后宫站稳脚跟，太后手里的筹码也能更重些，连带着后宫的风向都可能变。
翊坤宫的软轿刚停在重华宫门口，甄嬛便抬手理了理袖口的鸾鸟衔枝暗纹。她今日穿紫色宫装，领口滚银线，鬓边只簪支赤金嵌东珠的簪子，东珠圆润却不张扬，腕间翡翠手串是皇上去年赏的，触手温凉，正合她此刻沉稳心境。作为皇上的娴贵妃，又是百日宴主持者，她既要镇住场面，更要盯紧太后的心思——这两位钮祜禄姑娘，绝不能让她们轻易在选秀中“拔尖”，后宫安稳，才是对皇上最实在的助力。
“姐姐来得正好。”令妃魏嬿婉抱着裹红绸的十一阿哥从永寿宫赶来，乳母紧随其后，怀里的七公主吮着手指，小脸像颗熟樱桃。令妃穿杏色绣海棠宫装，裙摆缀细碎珍珠，走起来珍珠轻晃，似落了场春雨。她凑到甄嬛身边，声线压得极低：“昨天我宫里小太监瞧见，芸芷姑娘去了太后宫，太后给了支赤金点翠步摇，说今日戴衬气色——太后这是早把功课做足了。”
甄嬛指尖摩挲着手串翡翠珠，目光扫过殿内规整的布置，轻声道：“既来之，则安之。今日是孩子们的好日子，先把面子上的和气做足。”说着抬手让宫女递两匹云锦给乳母，“江南新贡的，软和得很，给孩子们做里衣最舒服。”
说话间，各宫嫔妃陆续到了。嘉妃金玉妍走在最前，绛红色绣杜鹃花宫装在人群里格外扎眼，腕间赤金缠枝镯随步子晃荡，不过几步路，镯子碰撞的脆响便透着张扬。她刚落座，目光扫向殿门，见太后还没来，便笑着对甄嬛说：“娴贵妃主持百日宴，定是费了不少心。说起来，太后特意让钮祜禄家的姑娘来，怕是想让咱们开开眼，瞧瞧今夏选秀的‘好苗子’，究竟是何等模样呢。”“好苗子”三个字被她咬得重，像是明晃晃暗示太后早已内定。
“嘉妃这话可就偏了。”纯嫔连忙接话，她穿浅紫色绣兰草宫装，性子温和，是宫里出了名的老好人，“今日是孩子们的好日子，姑娘们来沾喜气，也是太后疼孩子。选秀的事，自有皇上和太后定夺，咱们跟着凑热闹、道声喜就好。”说着给身边的愉妃递杯雨前龙井——愉妃穿深绿色宫装，攥着绣竹帕子，目光只在孩子们身上转，仿佛殿里的言语机锋都与她无关。
恭贵人乌雅氏穿浅粉色宫装，鬓边簪银质海棠花，凑到嘉妃身边，声音甜得像浸了蜜：“嘉妃娘娘说得在理，我听嬷嬷说，那两位姑娘是钮祜禄家嫡女，琴棋书画样样通，连骑射都略懂些。若是入宫，定能给后宫添新鲜劲儿，不像咱们，只会守着自己的一亩三分地。”这话看似夸姑娘，实则挑唆——暗指其他嫔妃没本事，又想给姑娘们攒“多才多艺”的印象。
顺嫔钮祜禄澜芷这时走进来，穿鹅黄色绣玉兰宫装，鬓边白玉簪泛着温润冷光，捏着柄绘海棠的团扇。她对甄嬛、令妃屈膝行礼，笑容温和：“娴贵妃、令妃娘娘安好。今日孩子们百日，瞧这殿里红绸绕柱、宫灯映彩，就知贵妃娘娘费了不少心。”目光扫过嘉妃、恭贵人，话锋微转，“只是姑娘们年纪小，第一次在这么多贵人面前露脸，若是失了分寸，咱们做姐姐的也该多担待——毕竟选秀看品性，不是一时热闹，沉稳些才要紧。”既捧了甄嬛，又暗指姑娘们可能“失分寸”，话里有话。
韵常在闵恩静跟在顺嫔身后，穿浅碧色宫装，袖口绣细碎白菊花，针脚密得几乎看不见。她手里攥着块用油纸包好的松子糕，快步走到嘉妃身边，微微屈膝，姿态恭顺得很：“嘉妃姐姐，方才从景阳宫过来时，想着姐姐爱吃松子糕，便多带了块，您尝尝？”说着把糕递过去，声音柔得像棉絮，“方才来的路上，嫔妾瞧见芸芷姑娘的马车旁跟着太后宫里的掌事嬷嬷，想来是太后怕姑娘们宴上紧张，特意叮嘱规矩呢——姐姐您看，太后多疼这些小辈。”
她这话听着全是家常，可细品却有门道——同住景阳宫，她记着嘉妃的喜好，递糕显亲近，提太后叮嘱姑娘规矩，却悄悄把“太后疼小辈”的话抛出来，暗衬嘉妃平日对宫里下人没这么细致。可这话软得像没骨头，任谁听了都只当是妹妹跟姐姐说贴心话，挑不出半分错。
嘉妃接过松子糕，指尖在糕上捏了捏，脸上露出几分缓和的笑——毕竟同住一宫、同出一族，韵常在这副乖顺模样，她也不好摆脸色。“你有心了。”她把糕放在碟子里，语气带着点主子对下属的提点，“太后向来疼小辈，你往后在宫里，也多学着点这份细致，别总毛手毛脚的。”
韵常在连忙低下头，双手交叠在身前，声音更柔：“是，嫔妾记着嘉妃姐姐的话。往后在景阳宫，姐姐有什么事尽管吩咐，嫔妾定好好办，绝不给嘉妃姐姐添麻烦。”说着悄悄抬眼瞟了嘉妃一眼，见她神色缓和，才轻轻松了口气——这副乖顺模样，是她在景阳宫日日练出来的，心里再清楚不过，跟嘉妃硬碰硬，吃亏的只会是自己。
庆贵人穿浅蓝色宫装，站在角落阴影里，攥着宫装衣角，指节泛白，连头都不敢抬，生怕被卷进交锋。慎嫔穿素色宫装，领口绣圈银线，低调得像团影子，坐在愉妃身边，偶尔给七公主夹块切小的百子糕，一句话也不说。婉贵人和安常在穿浅灰色宫装，站在殿尾柱子旁，别人说完话，才小声附和两句“娘娘说得是”，几乎没人留意她们。
这时殿外传来太监尖细的通报：“太后驾到——皇上驾到——”
众人连忙起身迎驾，裙摆摩擦地面的声响此起彼伏。太后扶着宫女走进来，穿明黄色绣凤凰宫装，凤凰尾羽用金线绣得张扬，腕间东珠手串碰撞出脆响。身后跟着芸芷、婧怡，芸芷穿月白色绣海棠宫装，鬓边赤金点翠步摇的珍珠随步子轻晃，衬得眉眼娇俏；婧怡穿水红色绣牡丹宫装，戴赤金嵌红宝石镯子，红宝石在烛火下闪着光，格外明艳。两人走到皇上面前，屈膝行礼，声音脆得像初春泉水：“臣女芸芷（婧怡），参见皇上，参见太后。”
弘历坐在主位上，先看向令妃怀里的十一阿哥，伸手逗了逗孩子脸颊，笑着说：“瞧这模样，眉眼倒有几分像朕。今日百日宴，大家别拘谨，热闹些才好。”目光转向芸芷、婧怡，语气温和，“你们是钮祜禄家的姑娘？特意来给孩子们贺喜，有心了。”
太后连忙接话，语气带着刻意亲昵：“是啊皇上，这两个孩子打小懂事，在家就说想进宫给皇上、娘娘们请安，瞧瞧宫里规矩。今日借着孩子们的好日子，让她们见见世面，也让皇上瞧瞧，咱们满洲贵女的教养不差。”说着给芸芷递个眼神——暗示她多说话，留个好印象。
芸芷抬头，脸上带着恰到好处的羞涩，声音柔婉：“回皇上，臣女在家时，嬷嬷教臣女读《女诫》，说女子当以温婉为本、体恤为要。今日见十一阿哥、七公主这么可爱，才更懂太后和娘娘们疼孩子的心思。若是往后有机会，臣女愿常来宫里，帮娘娘们照看孩子，也多学学规矩。”既表了孝心，又悄悄暗示想入宫，滴水不漏。
婧怡性子活络些，连忙开口：“回皇上，臣女略通琵琶，若是皇上、娘娘们不嫌弃，今日宴上愿弹一曲《喜得贵子》，给孩子们添喜气，也让大家乐乐。”想借琵琶在皇上面前刷存在感。
“婧怡姑娘倒是好意，只是”甄嬛适时开口，缓缓走到皇上面前屈膝，语气平和却有分量，“皇上，今日是孩子们的百日宴，终究该以孩子为重。琵琶声虽清越，却怕动静大了惊着孩子——十一阿哥方才还打了小哈欠，许是困了。再说姑娘们是客人，哪有让客人表演的道理？不如让宫女奏些轻快笛曲，咱们陪着孩子们吃点心、说吉祥话，才是正经。”既护了孩子，又委婉拒绝婧怡，不让她出风头。
令妃立刻附和，轻轻拍了拍十一阿哥，孩子“咿呀”叫了声，惹得皇上笑起来。“娴贵妃说得是。”令妃笑着说，“方才七公主也在打盹，若是琵琶声大了，孩子们哭闹起来，反倒扫了兴致。姑娘们的心意，皇上和太后都懂，往后有的是机会听她们弹琴——等真入了宫，有的是热闹呢。”“真入宫”三个字说得轻，却像提醒，入宫之事还未定论。
嘉妃这时开口，语气带着几分阴阳怪气：“娴贵妃、令妃娘娘倒是疼孩子，只是姑娘们一片心意，就这么拒了，怕是会让姑娘们觉得，咱们做姐姐的不待见她们，伤了情分。”
“嘉妃这话多虑了。”纯嫔连忙打圆场，捏着块百子糕，语气温和，“娴贵妃是怕惊着孩子，也是为姑娘们好——第一次在皇上面前表演，姑娘们难免紧张，若是弹错了，丢了钮祜禄家的颜面反倒不好。今日先安安静静贺喜，日后有合适场合，再听姑娘们的好曲子，岂不是更好？”
韵常在这时又凑到嘉妃身边，声音压得低，像是跟姐姐说悄悄话：“嘉妃姐姐，纯嫔姐姐说得在理。方才嫔妾还想着，若是姑娘们真弹了，万一紧张出错，太后怕是要心疼呢。”她顿了顿，指尖轻轻碰了碰碟子里的松子糕，话锋又转，“不过嘉妃姐姐您最懂这些了，前几日在景阳宫，您还教我怎么给贵人递茶才不失礼，说‘宫里的事，稳当最要紧’——您看今日，娴贵妃娘娘也是求个稳当，多周到。”
这话听着全是捧嘉妃，可细想却藏着机锋——娴贵妃“求稳当”拒了琵琶，若是嘉妃再反驳，反倒显得嘉妃自己言行不一；又提“太后心疼”，把太后拉进来，让嘉妃不好再挑事。可这话说得软，又全是“姐姐教我”“姐姐最懂”，任谁听了都只当是妹妹在夸姐姐，连嘉妃都挑不出错。
嘉妃捏着缠枝镯的指尖紧了紧，脸上却依旧挂着笑：“韵常在倒是会说话。娴贵妃考虑得周全，是该求个稳当。”她心里清楚韵常在的小算盘，可同住一宫、同出一族，韵常在这副乖顺模样，她总不能当着众人的面发作，只能顺着话头接下去。
顺嫔扇着团扇，笑着打圆场：“好了好了，今日是孩子们的好日子，别总说这些。咱们还是想想，该给孩子们说些什么吉祥话，才不辜负这热闹。”目光扫过韵常在和嘉妃，眼底闪过一丝了然——这韵常在，倒把“面和心不和”藏得严实。
恭贵人还想插话，却被慎嫔轻轻拉了拉衣袖——慎嫔知道再聊下去怕是要闹僵，惹太后不满。恭贵人撇了撇嘴，只好坐下，捏着块百子糕，却没心思吃，只盯着芸芷鬓边的步摇，眼神里满是羡慕。
弘历将这一切看在眼里，却没点破——后宫的小算计，他心里清楚，只是今日是孩子们的百日宴，没必要揪着不放。他端起酒杯，对众人说：“今日是孩子们的百日宴，朕敬大家一杯。往后后宫安稳，孩子们健康长大，就是朕最大的心愿。”饮了口酒，目光落在芸芷、婧怡身上，语气温和却带疏离，“你们两个姑娘不错，只是选秀关乎后宫安稳，还需再斟酌。今日好好玩，别拘谨，也尝尝宫里的点心。”
太后心里虽不甘，却也知道皇上的意思——今日没让姑娘们“出彩”，但也没否定，往后还有机会。她笑着说：“皇上说得是，是哀家心急了。今日咱们都陪孩子们高兴，别想烦心事。来人，把长命锁给孩子们戴上。”
宫女捧着鎏金长命锁走来，红宝石在烛火下闪着光。甄嬛亲自接过来，轻轻戴在十一阿哥脖子上，动作轻柔，眼神满是疼惜；令妃接过另一只，给七公主戴上，还捏了捏孩子的小手，惹得孩子笑出了声。芸芷、婧怡站在一旁，看着这一幕，眼底闪过羡慕——若是能入宫，或许也能有这样的机会，在皇上面前展露温柔。
宴会上，宫女奏起轻快笛曲，笛声清越绕殿梁。众人吃着点心，说着吉祥话，表面一派和气，笑语不断。可暗地里，每个人都在悄悄试探：嘉妃时不时跟芸芷搭话，问些钮祜禄家的事，想探太后的底；顺嫔跟纯嫔聊孩子的辅食，实则观察芸芷、婧怡的神色；恭贵人偷偷跟韵常在咬耳朵，问她刚才跟嘉妃说什么，韵常在只笑说“跟姐姐聊家常”；愉妃依旧沉默，只偶尔给七公主递点心；庆贵人、慎嫔、婉贵人、安常在始终低调，尽量不引人注意。
甄嬛端着茶盏，目光扫过殿内众人，心里清明——今日的百日宴，看似热闹，实则是场无声的较量。太后想让姑娘们露脸，为选秀铺路；嘉妃想搅局，浑水摸鱼；顺嫔想自保，顺便探底细；恭贵人想浑水摸鱼；韵常在想借乖顺暗戳戳给嘉妃挖坑；而她和令妃，只能在和气表象下，守住后宫安稳，不让太后的算计得逞。
宴散时天色已暗，重华宫的宫灯亮起来，暖黄灯光映着廊下银铃，更显热闹。太后带着芸芷、婧怡回宫，刚到拐角，芸芷忍不住小声说：“太后娘娘，今日皇上没夸咱们……选秀时怕是难……”
“急什么。”太后打断她，东珠手串碰撞出冷硬声响，语气不悦，“今日只是让皇上见个面，往后还有机会。旁人想拦，没那么容易——哀家自有办法。”
甄嬛和令妃走在回翊坤宫的路上，晚风带着海棠甜香，吹得人舒畅些。令妃笑着说：“姐姐今日主持得好，既没让太后得逞，又没闹僵场面。韵常在那几句软话，倒把嘉妃堵得没话说。”
甄嬛看着天上的月亮，月色皎洁洒在宫道上，像铺了层银霜。“这只是开始。”她轻声说，“今夏选秀在即，太后不会善罢甘休。嘉妃的张扬，顺嫔的筹谋，韵常在的隐忍……每个人都有心思，往后的日子，更要仔细。”想起殿里那些和气的笑脸，眼底闪过疲惫——这深宫，从来没有真正的“热闹”，喜庆不过是裹着算计的糖衣，甜的表象下，藏着无尽的博弈。
重华宫的宫灯渐渐灭了，只剩廊下银铃随风轻响，诉说着这场百日宴的热闹与暗涌。芸芷、婧怡的野心，太后的算计，嘉妃的不甘，顺嫔的筹谋，恭贵人的搅局，韵常在的隐忍，还有甄嬛、令妃的守护，都像棋子，在深宫里悄悄移动。今夏的选秀，注定不会平静，而这场百日宴，不过是后宫新一轮较量的序幕——往后的风，只会更烈，往后的局，只会更难。