七月流火，暮色漫过紫禁城时，暑气仍未褪尽。明黄琉璃瓦被西天酡红的夕阳镀上一层暖金，连檐角的走兽都染着几分热意，唯有咸福宫的朱漆窗棂外，早早挂了层竹帘，将灼人的余晖与聒噪的蝉鸣一并隔在殿外，只漏进几缕昏沉的光，倒显得殿内比别处更显滞闷。
顺嫔立于自己宫中的暖阁内，案上冰盆里的碎冰正缓缓融化，沁出的凉意裹着案头荷叶盏里的莲子香，冲淡了些许暑气。她指尖漫不经心地划过青瓷瓶上的如意纹，耳中听着心腹木禾低声回禀——“奴婢刚从咸福宫角门绕了圈，齐大人午后进去诊脉，这会儿刚提着药箱出来，衣摆上还沾着点院角石榴花的花瓣，只是脸色沉得很，倒像是诊完脉没半分喜色。”
她唇角勾起一抹极淡的弧度，眼中却无半分暖意，只比案上的冰更凉。皇上暗中召回齐汝，明着是为高曦月调理暑日里愈发重的寒症，实则是要借太医之手，不动声色地牵制手握重权的高家——这层藏在“恩宠”背后的算计，旁人或许被暑气熏得昏了头，瞧不透其中关窍，可她在深宫摸爬滚打，早练就一双能穿透虚情假意的眼睛。高曦月那副骄纵皮囊下，藏着对皇上恩宠的执念，藏着对家世的依赖，这份脆弱，恰是她可以借力的支点。
“备轿，去咸福宫。”顺嫔缓缓起身，孔雀蓝纱质宫装的裙摆扫过地面，带起细尘，却连一丝声响也无，“把我前日让小厨房晾的金银花露带上，就说给贵妃娘娘解解暑气，清一清暑日里的烦闷。”
木禾应声而去，不多时，一顶竹编凉轿便悄无声息地停在咸福宫门前。顺嫔扶着木禾的手步进宫门，鼻间先扑来一股混杂的气息——煎药的苦香混着殿内熏的龙涎香，被暑气一裹，黏腻得让人胸口发闷，连院角新开的石榴花，都压不住这股沉闷。她刻意放缓脚步，待走到寝殿门口时，恰好听见里面传来高曦月不耐烦的咳嗽声，夹杂着茉心低声的劝慰：“娘娘您慢些咳，小厨房刚冰好的酸梅汤，奴婢给您端来润润喉？”
“臣妾，给贵妃娘娘请安。”她轻轻叩了叩朱漆门，声音柔婉得像浸了冰的泉水，行礼时，鬓边银簪上的珍珠轻轻晃动，映着檐下挂的竹帘影子，衬得她姿态愈发恭谨。
床榻上的高曦月半靠在引枕上，手里捏着柄素面团扇，有一下没一下地扇着，脸色苍白得近乎透明，唯有额角沁着层薄汗，显露出几分暑日里的狼狈。听到声音，她只掀开眼皮扫了顺嫔一眼，语气里的疏离比殿外的暑气更重：“本宫身子不适，暑气又重，没力气待客。顺嫔心意到了便好，回去吧。”
她们虽因共同的“敌人”有过几面之缘，却从未有过半分真心。高曦月瞧不上顺嫔，总觉得她身上带着股“野气”；顺嫔也厌弃她仗着家世与恩宠的骄横，连生病都摆着贵妃的架子。此刻的虚与委蛇，不过是深宫夏日里，又一场心照不宣的敷衍。
顺嫔却没动，反而上前一步，眼底浮出几分恰到好处的“关切”：“娘娘说的哪里话？臣妾听闻娘娘近来病情愈重，暑日里更是夜不能寐，连食水都进得少了，特意来为娘娘寻个解困的法子。”说着，她朝木禾递了个眼色，木禾立刻会意，悄无声息地退到了殿门外，顺手将竹帘又拉严实了些。
高曦月见状，眉头皱得更紧，手里的团扇也停了，抬了抬下巴，对身边的茉心说：“你也出去守着，没本宫的话，谁也不许进来——尤其是别让小厨房的人来聒噪。”待殿内只剩她们二人，她才冷笑着开口，声音里带着暑气催生的烦躁：“你能有什么解困的法子？齐汝是太医院院判，他都治不好本宫的寒症，你一个连太医院的药味都闻不惯的人，也敢说这话？”
在她看来，顺嫔此举不过是借着暑日探病的由头攀附，或是想从她这里套些话，可无论哪一种，都让她心生厌烦——连病中清净，都要被人打扰。
顺嫔却不恼，反而在床榻边的锦凳上坐下，纱质的袖口轻轻扫过凳面，声音压得更低，像是怕被殿外的蝉鸣听去：“娘娘误会了，臣妾要解的，不是娘娘身上的病症，是娘娘心里的结。”
“心结？”高曦月猛地坐直了些，手里的团扇“啪”地落在锦被上，眼中满是诧异，随即又沉下脸，语气带着几分尖锐：“本宫有什么心结！本宫身子不好，不过是当年为了求子，误服了药性寒凉的汤药，如今暑日里更是难熬，悔之晚矣，哪里来的心结！”
这话半真半假。当年她为了早日诞下皇子，确实私下用过偏方，可这些年病症反复发作，尤其到了夏日，明明四处是暑气，她却总觉得骨头缝里透着冷，连齐汝开的温补方子，都像石沉大海。夜里她也会辗转难眠，疑惑为何病情总不见好，可这份疑惑，她从不愿对人说起，更别提对顺嫔这般“外人”。
顺嫔瞧着她强装镇定的模样，指尖轻轻捻着袖口绣的荷花纹，声音里添了几分惋惜，像冰珠落在玉盘上，清泠泠的：“娘娘真的觉得，只是当年的汤药所致？”她顿了顿，目光直直看向高曦月的眼睛，一字一句地问，每个字都带着凉意：“难道娘娘不觉得奇怪，为何您的寒症治了这么久，换了无数方子，偏偏到了暑日里，反而越治身子越差吗？齐大人每次来诊脉，都说‘无碍’‘可缓’，可娘娘您瞧，这大热的天，您还得盖着薄锦被，连冰盆都不敢靠近，身子不是一日不如一日吗？”
这话像一根浸了冰的细针，猝不及防刺中了高曦月心底最隐秘的疑惑。这些年，她不是没察觉不对劲——从前春天回暖时，她的手脚还能有几分暖意，可自从齐汝接手她的脉案后，换了新的温补方子，到了夏天，反而连夜里盖着薄被都觉得冷，连最喜欢的酸梅汤，都不敢多喝一口。只是她总安慰自己，是年纪渐长，底子亏空得太厉害，从未敢往更深的地方想——她不敢想，那个总说她是“解语花”的皇上，会对她动手。
可此刻被顺嫔点破，她的心还是猛地一沉，指尖无意识地攥紧了身下的锦被，指节泛白，却依旧嘴硬，声音里带着几分破罐破摔的颓丧：“好与不好又怎样？左右本宫也活不了多久了，查这些还有什么用，难道能让这暑气不熏人，寒症不缠身吗？”
“倒是可惜了。”顺嫔轻轻叹了口气，语气里的惋惜浓得几乎要溢出来，比案上的冰盆更能沁人心脾，“娘娘对皇上这般深情，为了他争风吃醋，为了他强耗身子求子，连暑日里都不敢贪凉，怕惹他嫌弃，到最后，却是错付了人。”
“你说什么？”高曦月猛地抬头，眼中满是震惊，原本苍白的脸颊竟因激动泛起了一丝红晕，像被暑气蒸出来的，“你把话说清楚！什么错付？皇上待我……待我明明是不同的！”
顺嫔见她终于动了心，眼底掠过一丝不易察觉的得意，快得像暑日里的闪电，却依旧维持着那副悲悯的神情，声音放得更柔，像吹过荷叶的凉风：“娘娘先别急，臣妾问您一句——您以为，齐汝是谁的人？”
高曦月的呼吸骤然一滞，瞳孔微微收缩，手里的锦被被攥得更紧。齐汝是太医院院判，是皇上亲手提拔的人，一向对皇上忠心耿耿，这话是什么意思？难道……一个荒谬却又让她心惊肉跳的念头，像暑日里的惊雷，不受控制地从心底冒了出来。
“你是说……是皇上？”她的声音有些发颤，双手紧紧抓住顺嫔的衣袖，指腹几乎要掐进纱质的衣料里，眼神里满是不可置信，“是皇上命齐汝对本宫下手的？为什么？皇上他……他明明对本宫很好啊！”
她想起刚入府时，皇上夸她琵琶弹得好，夏日里还陪她在王府花园听蝉；想起她晋升贵妃时，皇上亲手为她戴上贵妃朝冠，说她是“朕的解语花”，连暑日里的赏赐，都多了些冰镇的荔枝；想起她生病时，皇上虽不能常来，却总让齐汝带来亲笔写的慰问信，还特意嘱咐小厨房给她做温补的莲子羹……这些画面，曾是她在深宫里最温暖的支撑，像暑日里的树荫，让她觉得有依靠，可如今被顺嫔一语点破，竟都成了刺向她的刀，每一刀都带着寒意。
顺嫔轻轻拨开她的手，语气却更冷，像冰锥刺破暑气：“娘娘还不明白吗？若不是因为高斌大人在朝中手握重权，娘娘以为，您能这般顺利地入王府，还能一路坐到贵妃之位？皇上看重的，从来不是您这个人，不是您弹的琵琶，也不是您对他的心意，而是您身后的高家啊。”
她看着高曦月的脸色一点点变得惨白，比殿内的冰盆更甚，眼中的光芒一点点熄灭，像被暑气吹灭的烛火，心底那股压抑已久的嫉妒与快意，终于忍不住翻涌上来——凭什么？凭什么高曦月这般愚蠢，这般天真，凭着家世就能得到皇上的“恩宠”，就能坐上贵妃的位置？而她，明明比高曦月聪明，比高曦月更懂皇上的心思，却只能屈居人下，靠着伪装和隐忍，在这暑气逼人的深宫里活下去！
可这些情绪，她只在眼底藏了一瞬，便又换上了那副悲悯的模样，轻声道：“娘娘，您醒醒吧。这宫里的恩宠，从来都是假的，像暑日里的海市蜃楼，看着热闹，一碰就散。您为富察皇后鞍前马后，以为她待您是真心，可她心里，何尝不是只把您当对付别人的棋子？您为皇上争风吃醋，以为他对您有几分情意，可在他眼里，您不过是高家递过来的一枚筹码罢了——如今高家势力渐盛，他自然要想法子，借您的病，压一压高家的气焰。”
每一句话，都像一把重锤，狠狠砸在高曦月的心上。她想起自己为了富察琅嬅，去刁难娴贵妃，去陷害玫常在，连暑日里都没歇过；想起自己为了留住皇上的恩宠，不惜伤害自己的身子求子，连最喜欢的冰饮都不敢碰；想起自己每次生病，皇上看似关心，却从未真正来看过她一次，连慰问信上的字，都越来越敷衍……原来，她这半生的骄傲与执着，竟都成了一场天大的笑话，像暑日里的一场闹剧，闹到最后，只有她自己当了真。
她怔怔地坐在床榻上，眼泪无声地滑落，滴在锦被上，晕开一小片深色的水渍。殿外的风轻轻吹过，带着暑气的温热，透过竹帘的缝隙钻进来，拂过她的脸颊，可她却觉得浑身发冷，比寒冬腊月里还要冷。此刻，身体的寒冷，早已比不上心底的冰凉。
顺嫔看着她失魂落魄的模样，知道自己的目的已经达成。她缓缓起身，对着高曦月福了福身，声音依旧柔婉，像浸了冰的泉水：“娘娘身子不适，暑气又重，臣妾就不打扰了。只是这些话，还请娘娘好好想想——别让自己到最后，连个明白都没弄清楚。”
说罢，她转身离去，走到殿门口时，特意回头看了一眼——高曦月依旧维持着刚才的姿势，像一尊失去了灵魂的木偶，手里还攥着那柄素面团扇，只是扇面早已被眼泪打湿。顺嫔的唇角，终于勾起一抹真正的笑容，冰冷而得意，像暑日里突然降下的寒霜。
咸福宫的夜，终究还是来了。暑气渐渐褪去，蝉鸣也歇了，可殿内的寒意，却比白日里更甚。而这深宫的棋局，才刚刚开始，像一场没有尽头的夏日，漫长而煎熬。