翌日，天刚蒙蒙亮，薄雾还恋恋不舍地缠绕着南三河边的芦苇梢头，虞平兰就像只嗅到腥味的猫，脚步轻快地溜进了西头虞玉兰的家门。
堂屋里，昊文兰正就着晨光缝补永海磨破的裤腿，虞玉兰在灶间忙活。
“二娘！文兰嫂子！忙着呢？”
虞平兰人未到，声先至，带着一股子刻意的亲热。
她不等招呼，一屁股坐在门边的小板凳上，顺手拿起一把择剩的豆角，手指翻飞，嘴里的话比豆角丝拉得还快。
“哎呀，不是我夸口，咱小海这福气，真是挡都挡不住！
瞧瞧文兰嫂子这气色，红扑扑的，跟抹了胭脂似的！
永英丫头那小脸，粉团似的！
巧女那腿脚，比小子还利索！
啧啧，家萍老叔那双眼，毒！
看得真真儿的！”
她一边说，一边拿眼瞟着虞玉兰和昊文兰的反应。
虞玉兰往灶膛添了把柴火，火苗“呼”地窜起，映着她平静的脸：
“孩子皮实，大人省心，就是福气。”
“可不光是省心！”虞平兰往前凑了凑，压低声音，带着一种分享天机的神秘。
“二娘，文兰嫂子，你们是不知道，外头都传神了！都说小海命里带‘男运’，旺得很！
连我婆婆都上心了！”
她适时地抛出姬招氏。
“我婆婆愁啥？愁我四小姑子忠萍啊！
嫁过去七年了，连生仨闺女！
招家那脸，拉得比驴脸还长！
我婆婆急得呀，嘴上燎泡都起来了！”
昊文兰停下手里的针线，抬头看了虞平兰一眼，没接话。
虞玉兰搅动锅里的粥，动作依旧沉稳。
虞平兰见铺垫得差不多了，图穷匕见：
“我婆婆呀，昨儿个拉着我，愁得直掉泪。
她呀，想了个老辈人传下来的法子——‘联姻招弟’！
寻思着找个命里带‘男运’、有福气的男娃，跟她家亲外甥女定个娃娃亲，借借这股子‘东风’！
这不，就相中咱家小海了！
那外甥女，就是我四小姑子忠萍家的闺女，高兰芳，比小海就大一岁，长得可水灵了，又懂事！
这不是天造地设的一对吗？亲上加亲！
小海这福气分润过去，一准儿能把兰芳她娘的男丁招来！
到时候，小海可是招家的大功臣！”
她一口气说完，脸不红气不喘，热切地盯着虞玉兰和昊文兰，仿佛已经看到了招家抱上大胖小子、自己居功至伟的风光场面。
堂屋里一时静了下来，只有灶膛里柴火燃烧的噼啪声和锅里粥汤翻滚的咕嘟声。
虞玉兰慢慢直起腰，撩起围裙擦了擦手，布满皱纹的脸上看不出喜怒。
她看了一眼懵懂地站在门边、正用小树枝在地上胡乱划拉的永海，又看了一眼沉默的儿媳昊文兰。
“平兰，”虞玉兰的声音不高，带着岁月沉淀下来的沉稳。
“这‘联姻招弟’的老话，我也听过。
可婚约大事，不是儿戏。
小海还小，懂个啥？
兰芳那丫头，我也见过几回，是个好孩子。
可这…真能招来弟弟？”
她的目光锐利起来，像能穿透人心。
“别到时候，弟弟没招来，反倒耽误了两个孩子。”
“哎哟我的亲二娘！”
虞平兰急得差点跳起来，
“这老法子传了多少辈了？能没点灵验？再说了，您看看小海给咱自家带来的福气，活生生的例子摆在这儿！
家萍二叔都认准的事，还能有假？
咱就是定个亲，又不是现在就过门！
等孩子们大了，若真处不来，那再说道说道，也不迟嘛！
眼下，权当是帮帮忠萍，帮帮招家，也帮帮兰芳那孩子！
您说是不是，文兰嫂子？”
她把球抛给昊文兰。
昊文兰捏着针，手指有些发白。
她看看婆婆，又看看一脸热切、仿佛浑身都写着“为你们好”的虞平兰，最后目光落在自己儿子身上。
永海正抬起头，黑亮的眼睛里满是懵懂，似乎听懂了“招弟弟”，又似乎什么都没明白。
“娘…”昊文兰迟疑着开口，声音有些干涩。
“平兰妹子说得…也在理。
忠萍妹子在招家…确实不易。
小海…若真能帮上忙…”
她顿了顿，看向虞玉兰。
“我听娘的。”
虞玉兰沉默了片刻。
灶膛的火光在她脸上跳跃，映照出深深的沟壑和眼底复杂的思量。
她想起大房妯娌姬招氏那愁苦的脸，想起侄女姬忠萍每次回娘家强颜欢笑的模样，想起侄女女婿招吉如那沉甸甸的叹息。
亲族的情分，像一张无形的网，在这乡土间，比什么都重。
她又看向永海，孩子清澈的眼里映着火光，仿佛真带着某种懵懂的神性。
最终，她轻轻叹了口气，那叹息像灶膛里飘出的一缕青烟，无声地消散在潮湿的空气里。
“那就…依着平兰说的办吧。”
虞玉兰的声音有些疲惫，却又带着一种尘埃落定的释然。
“不过，孩子都小，一切从简。
亲是亲，礼数也不能太潦草，免得让人看轻了。”
虞平兰脸上瞬间绽开巨大的笑容，像朵吸足了水的喇叭花：
“哎！二娘您就放一百二十个心！包在我身上！
我这就去招庄跟我四小姑子、跟招家说道！
保管办得妥妥帖帖，又体面又省事！
咱这就叫，皆大欢喜！”
她风风火火地站起身，仿佛生怕虞玉兰反悔，一阵风似的刮出了门，急着去招家报喜，也急着去邀她的“大媒”之功了。
几天后的一个傍晚，夕阳给南三河镀上一层暖融的金边。
招吉如和妻子姬忠萍，领着他们七岁的女儿招兰芳，踏进了姬家那简陋的院子。
招吉如手里拎着个小布袋，里面是两包用旗红纸仔细包着的红糖，还有一小包炒得喷香的南瓜子，这便是最体面的“礼”了。
姬忠萍脸上带着一种混合着期盼、紧张和些许不安的复杂神色，她紧紧牵着女儿兰芳的手。
兰芳穿着一件洗得发白但很干净的碎花小褂，梳着两条细细的黄毛辫，怯生生地躲在她娘身后，一双大眼睛好奇又羞怯地打量着这个陌生的院子。
最后目光落在被奶奶拉着站在堂屋门口的永海身上。
永海也看着这个突然出现的、被娘称为“表妹”的小姑娘。
她不像二姐永英那么爱笑，也不像大姐巧女那么风风火火，安安静静的，像河边一株含羞草。
他对“定亲”懵懵懂懂，只从大人们零碎的交谈里拼凑出个大概：
和这个表妹定个亲，就能帮四姑姑家“招”来一个弟弟。他觉得这是件“好”事，像帮奶奶把掉在地上的顶针捡起来一样简单。
堂屋里，一盏昏暗的煤油灯摇曳着。
两家大人分坐两旁，气氛有些拘谨的肃穆。
虞玉兰作为长辈，坐在主位。
虞平兰是今天当之无愧的主角，她脸上洋溢着一种掌控全局的兴奋，声音也比平时高了八度。
“今儿个，是咱老姬家和招家的大喜日子！”
她清了清嗓子，目光扫过略显局促的招吉如夫妇和懵懂的孩子，
“小海，兰芳，都是好孩子！咱们两家，亲上加亲，这是天大的缘分！
按老规矩呢，该有的礼数不能少，可眼下光景，咱也图个实在！”
她转向虞玉兰和昊文兰，“二娘，文兰嫂子，招家带来的心意，您二位收下。”
她又转向招吉如，“招家姐夫，咱这边给小海和兰芳‘拴线’！”
所谓的“拴线”，便是这婚约最核心也最简单的仪式。
虞平兰从怀里掏出两根崭新的、染得鲜红的头绳——这是她特意跑供销社买的。
她走到两个孩子面前，蹲下身，脸上堆着过于热络的笑。
“来，小海，兰芳，把手伸出来。”
永海依言伸出沾着泥点的小手。
兰芳看了看她娘，在姬忠萍鼓励又带着一丝哀恳的目光下，也怯怯地伸出了小手。
虞平兰把两根红头绳分别系在两个孩子的右手腕上，打了个死结。
那鲜红的颜色，在昏黄的灯光下，像两滴凝固的血。
“红绳拴腕，缘定今生！以后啊，小海就是兰芳的‘小女婿’，兰芳就是小海的‘小媳妇’啦！”
虞平兰的声音带着一种仪式完成的满足，她站起身，拍着手。
“礼成！大喜！大喜啊！”
招吉如紧绷的脸上终于挤出一丝如释重负的笑容，他搓着手，连声道：
“好，好！托小海的福！托小海的福啊！”
他的目光热切地落在永海腕上的红绳，又移向妻子姬忠萍的小腹，仿佛那里已经孕育着一个崭新的、带着“男”字的希望。