镇子中心的布告栏，与其说是一块木板，不如说是一片由各种锈蚀金属板、废弃显示屏和甚至几块硬质兽皮拼凑起来的信息聚合地。上面贴满了层层叠叠的悬赏令、通缉令、寻人启事以及各种来历不明的交易信息，大多字迹潦草，沾着不明污渍。
苏很容易就找到了血狼佣兵团的悬赏令。它被钉在最显眼的位置，用的是一种韧性极佳的变异牛皮纸，边缘烫着血狼佣兵团独有的狼头徽记——一颗被利爪撕裂的心脏。悬赏内容与老猫所说基本一致：调查哭泣峡谷东部区域人员失踪真相，清除威胁源头。报酬栏里，除了醒目的金币数额和弹药补给外，明确列出了“净化后的影爪豹脊髓液（标准份）”这一项。
周围聚集着几个形色各异的佣兵，对着悬赏令指指点点，议论纷纷。
“成群影爪豹？妈的，这钱怕是有命赚没命花。”
“血狼团自己怎么不去？非要挂悬赏？”
“听说他们团最近在峡谷深处有个大行动，抽不出人手处理这种‘杂事’。”
“杂事？嘿，我看是拿我们当探路的石子儿。”
一个脸上带着狰狞刀疤的壮汉注意到走近的苏，嗤笑一声：“嘿，瞧谁来了？我们的小狙击手。怎么，也对这悬赏感兴趣？你那小枪管子，能给影爪豹挠痒痒吗？”
苏没有理会他的挑衅，只是平静地扫过悬赏令上的细节，尤其是关于影爪豹可能的活动范围和最近失踪事件发生的大致地点。他将这些信息记在心里，然后转身便走。
“怂货！”刀疤壮汉在他身后啐了一口。
苏的脚步没有丝毫停顿。在这个地方，无谓的争执只会浪费体力和精力，甚至招来不必要的麻烦。他需要的是准备，是计划。
他先去了镇子里唯一一家还算靠谱的武器店，用身上剩余的部分金币和两颗夜嚎兽的利齿，换了一些高能压缩口粮、几卷干净的绷带、一小瓶效果普通但价格实惠的解毒剂，以及最重要的——一小罐用于保养枪械和子弹的、掺了微量炼金润滑粉末的高级枪油。
接着，他回到了自己位于锈水镇边缘的“家”——一个由废弃的货运集装箱改造而成的狭小空间。里面只有一张硬板床、一个简陋的工作台和一个锁着的武器柜。集装箱的墙壁上贴着一张手绘的、极其粗略的周边区域地图，上面用不同的符号标记着已知的变异生物活动区、危险地带和相对安全的水源点。
苏将地图摊在工作台上，用一根炭笔在“哭泣峡谷”东部区域画了一个圈。那里地势复杂，遍布着风化的岩柱、深邃的裂隙和旧时代战争遗留的、部分坍塌的地下设施入口。影爪豹喜欢阴暗复杂的环境，那里是它们理想的猎场。
他仔细检查了每一发特制穿甲弹，确保弹头完好，底火稳定。然后将狙击步枪彻底分解，用新买的枪油仔细擦拭每一个部件，尤其是枪管和炼金瞄准镜的导能纹路。动作熟练而专注，仿佛在进行一种神圣的仪式。这把枪，是他在这末世活下去的最大依仗。
最后，他将那瓶“次级锐目”药剂放在触手可及的上衣口袋里。虽然副作用明显，但在关键时刻，那短暂的视觉提升可能就是生与死的区别。
一切准备就绪，窗外，辐射云遮蔽下的“夜晚”已然降临，只有霓虹沟的方向依旧传来隐约的喧嚣。苏和衣而卧，将步枪放在手边，闭上了眼睛。他需要休息，需要为明天进入危险区域储备足够的精力。
脑海中，影爪豹鬼魅般的身影和那份能带来速度的魔药交替浮现。危险与机遇，如同这末世的双生之子，紧紧缠绕。
第二天清晨，当天空依旧是一片死气沉沉的铅灰色时，苏已经悄然离开了锈水镇。他穿着一件灰褐色的斗篷，这能帮助他在荒芜的地形中更好地隐蔽。身影很快消失在弥漫着晨雾和放射性尘霾的荒野中，向着东方那片被称为哭泣峡谷的危险地带进发。
越靠近峡谷，周围的植被越发怪异扭曲，树木枝干虬结，呈现出不健康的紫黑色，空气中那股若有若无的、带着微弱哀鸣般的风声也逐渐清晰——这也是“哭泣峡谷”得名的原因之一。
苏没有选择直接进入峡谷东部区域，而是先攀上了峡谷边缘的一处制高点。这里视野开阔，可以俯瞰大片可疑区域。他趴伏在一块岩石后面，用狙击镜仔细地扫描着下方的地形。
风化岩柱如同巨人的墓碑林立在荒原上，地面遍布裂隙，一些地方还散落着巨大的、扭曲的金属残骸，那是旧时代战争的遗骸。寂静，死一般的寂静，连那些常见的、低阶的辐射鼠和尸鸦都不见踪影。这是一种不祥的预兆，意味着这片区域存在着让它们也感到恐惧的掠食者。
他耐心地等待着，像一块冰冷的石头，呼吸缓慢而悠长。时间一点点流逝，辐射云的位置缓慢移动，投下变幻的光影。
突然，狙击镜的视野边缘，一道极其模糊、几乎与环境融为一体的影子，在一根岩柱的阴影下极快地闪动了一下！
苏的精神瞬间高度集中，炼金瞄准镜的十字准心牢牢锁定了那个方向。他调整着焦距，屏住了呼吸。
是影爪豹！
它的体型比资料中描述的还要大一些，皮毛呈现出一种深灰色，带着类似岩石的斑纹，在光线扭曲下，它的轮廓确实显得有些模糊不定。它正悄无声息地匍匐在一块巨岩上，琥珀色的瞳孔锐利地扫视着下方的一条干涸的河床，似乎在等待着什么。
苏的手指轻轻搭在了扳机上。但他没有立刻击发。他在观察，确认是否只有这一只。
几分钟后，另一道同样模糊的身影，从更远处的一片金属残骸后悄然现身，两只影爪豹之间似乎存在着某种无声的交流。果然不是单独行动！
苏的心脏微微收紧。他缓缓移动枪口，评估着目标的价值和射击难度。第一只的位置相对更好，暴露更多。
就是现在！
他深吸一口气，然后缓缓吐出，在呼吸的间隙，手指稳定而果断地扣动了扳机！
“砰！”
加装了稳化石和特制穿甲弹的步枪发出了沉闷而有力的咆哮，枪口迸发出一小团炽热的火焰。子弹以极高的初速旋转着冲出枪膛，划过一道短暂的轨迹，精准地射向了第一只影爪豹的头颅！
然而，就在子弹即将命中的刹那，那只影爪豹似乎察觉到了致命的危机，头颅猛地一偏！
“噗嗤！”
特制穿甲弹没有击中预想的眉心，而是狠狠地钻入了它的肩胛部位！坚硬的骨骼和肌肉被撕裂，暗红色的血液瞬间飙射而出。
“嗷——！”
一声凄厉而充满愤怒的咆哮瞬间打破了峡谷的寂静！受伤的影爪豹从岩石上翻滚下来，虽然重伤，但变异生物强大的生命力让它没有立刻毙命。而另一只影爪豹，则瞬间化为一道真正的鬼影，以惊人的速度朝着苏所在的大致方向，借助着岩柱和地形的掩护，疾扑而来！
它的速度快得超乎想象，在扭曲的光线下，几乎难以用肉眼捕捉其确切轨迹！
苏心中一凛，毫不犹豫地猛地拉动枪栓，退出炙热的弹壳，第二发子弹上膛。他没有时间去懊恼之前的失手，生存的本能让他立刻进入了最高警戒状态。
战斗，才刚刚开始。而他，已经暴露了位置。危机，如同峡谷中的阴影，瞬间将他笼罩。他迅速移动枪口，试图锁定那只高速接近的死亡阴影，同时眼角的余光警惕地扫视着四周——谁也不知道，黑暗之中，是否还潜伏着更多的掠食者。
他的额角，一滴冷汗，悄然滑落。手指，却依旧稳稳地搭在扳机上。