敌主帅的将旗缓缓向前移动，艾琳站在石台中央，风把热浪吹来，她的护甲沾满尘土和血污，短刀还握在手里，刀刃崩了几个口。她没动，目光扫过战场，也扫过自己这边的防线。
一名年轻士兵靠在断墙边，头盔滑落，手指微微发抖。他低头看着手，又抬头望向远处敌军集结的方向，嘴唇动了动，声音轻得几乎听不见：“还能撑多久？”
这句话没有传多远，但艾琳听见了。她把短刀插进地面，脱下染血的护臂，扔在一旁。她大步走下石台，穿过硝烟弥漫的战壕，走向最前线的防御工事。她不带卫队，不敲锣鼓，脚步踩在碎石和干草上，发出清晰的声响。
士兵们陆续注意到她。有人抬起头，有人停下擦拭武器的动作。她走到那名年轻士兵面前，站定。那人慌忙捡起头盔戴上，想要起身敬礼，被她伸手按住肩膀。
“坐着。”她说，“你也累了。”
士兵低下头，手指还在抖。艾琳蹲下来，和他平视。
“我看到你的眼睛熬红了。”她说，“我也一样。昨天到现在，我没合过眼。我的腿也在发软，胸口闷得喘不过气。可我还是站在这里，因为我知道，只要我还站着，你们中就有人愿意跟着站起来。”
她停顿了一下，看向周围已经围拢的士兵。
“你们当中有谁是第一次上战场？”她问。
没人回答。几秒后，一个角落里的弓手举起了手。接着是另一个，又一个。最后差不多一半的人都举起了手。
“好。”艾琳点头，“那就记住今天。记住你现在的感觉——害怕、疲惫、怀疑。这些都没错。但你要想清楚，你为什么站在这里？不是为了某个领主，不是为了军饷，更不是为了别人的命令。”
她站起身，指向西面远处一片焦黑的土地。
“那里曾经有个村子。三天前，敌军路过，烧了房子，杀了不肯交粮的人。一个老人跪着求他们放过孙子，被一刀砍倒。那个孩子躲在井里，活了下来。他是我们昨夜送来的伤员之一，现在在后方帐篷里躺着，腿断了，嗓子喊哑了。”
她回过头，看着每一个士兵的脸。
“我们打这一仗，不是为了赢，是为了不让那样的事再发生。我们守的不是一道墙，是我们身后那些人还能不能安心吃饭、走路、说话的权利。”
她从腰间取下那把崩口的短刀，举起来。
“这把刀砍倒过三个敌人，也割伤过我的手。它不漂亮，也不锋利了，但它没断。就像我们。我们可以累，可以怕，但只要我们还愿意握紧武器，就不算输。”
她把刀收回鞘中，然后走到了望台残存的木架前，一脚踩上横梁，让自己能被更多人看见。
“我知道有人在想，值得吗？打得这么苦，死这么多人，值得吗？我现在告诉你们——值得。因为我们不是在等别人来救我们，我们在救自己。我们不是农奴，不是附庸，不是谁家的狗。我们是这片土地上站起来的人。我们站着，是因为我们选择不再跪着！”
她的话落下，没有人立刻回应。风吹过断墙，卷起灰烬。几秒后，一个老雇佣兵站了起来，拍了拍胸口的铠甲，发出一声闷响。接着是第二个，第三个。有人开始低声重复：“我们站着……我们站着。”
声音渐渐变大。
艾琳跳下木架，走向另一侧阵地。她经过每一处工事，看每一个人的脸。有人递给她一个水囊，她接过，拧开盖子，喝了一大口，然后递给旁边满脸尘土的士兵。
“喝。”她说。
士兵愣了一下，接过水囊，仰头喝下。他递回去的时候，手不再抖。
就在这时，战场边缘传来动静。几名村民提着水囊和布条走来，脚步踉跄，脸上满是灰尘和泪痕。一名守军士兵立刻上前阻拦，声音严厉：“这里不是你们该来的地方！快回去！”
村民没动。一个年长的女人站出来，手里抱着一卷干净的布条。
“我们送点水，送点包扎的东西。”她说，“我们的儿子在你们中间打仗，我们的家就在后面那片林子后面。我们不想躲，我们想让你们知道——我们和你们在一起。”
艾琳走了过去。她接过水囊，当众喝下一口，然后递给身边的士兵。她又接过那卷布条，打开，系在自己左臂上。
“他们送来的不只是水。”她说，“是信任。他们不怕死，才敢走到这里。我们要是退了，他们怎么办？他们的孩子以后还要不要抬头走路？”
她转过身，面对所有士兵。
“看看他们。他们不是来求我们保护的。他们是来告诉我们——你们不是一个人在打这一仗。我们身后有千千万万这样的人，他们不拿刀，但他们比谁都勇敢。”
她举起手臂，布条在风中飘动。
“如果我们倒了，他们就只能再跪下去。但我们不跪。我们站在这里，就是为了让他们永远不用再跪！”
人群安静了几秒。然后，不知是谁先喊了一声。
“守住！”
接着是第二声。
“守住！”
越来越多的声音加入。前线士兵挺直脊背，重新握紧武器。有人把盾牌砸在地上，发出整齐的响声。弓手检查箭囊，步兵调整肩甲，游侠默默抽出短刃磨了两下。
艾琳没有回去。她留在前沿阵地，蹲在战壕里，和士兵们一起盯着敌军方向。她的护甲未换，脸上血污未洗，手中仍握着那把崩刃的短刀。
风停了。战场陷入寂静。
敌军中军方向，将旗仍在缓缓前移。黑色大旗离前线越来越近。
艾琳抬起手，轻轻做了个下压手势。
所有人屏住呼吸。
一名士兵悄悄把手伸向箭袋。
艾琳的指尖抵在刀柄上，眼睛一眨不眨地盯着那面旗帜。